Hoy, California produce más del 90% de todo el vino elaborado en los Estados Unidos. Una industria de $ 43,6 mil millones de dólares, es también el cuarto productor de vino más grande del mundo. La bebida es la quintaesencia de la autoimagen del estado como la hermana pequeña despreocupada de Europa; de la llegada e influencia de Estados Unidos en el mercado internacional del vino.
Y, sin embargo, a medida que la tierra en el estado se vuelve más seca y los incendios arden más, los activistas de todo el país desafían la autoconcepción brillante de California. A pesar de su condición de bien de lujo, “el vino, al final del día, es un producto agrícola y debe ser tratado como tal”, dice el activista y sommelier Jahdé Marley.
La agricultura representa más del 70% de todo el uso de agua en el estado, la gran mayoría de la cual está en manos de megagranjeros multimillonarios que controlan los derechos de agua “desconcertantemente complejos” de California. En Napa y Sonoma, el corazón de la industria del vino de California, inversionistas de Corea del Sur, Australia y Arkansas han pagado recientemente $250 millones, $315 millones y $180 millones por viñedos, respectivamente. Incluso la compañía del gobernador de California, Gavin Newsom, PlumpJack, compró recientemente un viñedo de $ 14,5 millones en Napa. (Newsom lanzó su carrera al abrir una bodega en Napa con Gordon Getty, hijo del multimillonario petrolero J. Paul Getty).
Sin embargo, la toma de tierras por parte de los ultrapoderosos para hacer vino en el estado no es nueva. La industria vinícola de California comenzó en el siglo XVIII cuando llegó una gran ola de sacerdotes españoles y construyeron misiones católicas (Santa Cruz, San José, Santa Bárbara) a lo largo de la columna vertebral del estado. Allí, los sacerdotes franciscanos cultivaron filas de importados país uvas para el sacramento, obligando a cientos de tribus indígenas a abandonar sus tierras ancestrales en el proceso.
Dada esta historia de colonización, desigualdad de riqueza y la actual crisis climática, los activistas dicen que el cambio en la industria es inminente y necesario. En California y más allá, una nueva generación de activistas enólogos está utilizando uvas híbridas e indígenas para crear un cambio transformador. El movimiento, que Jahdé Marley llama Anything But Vinifera, o ABV, “busca utilizar el vino y los fermentos como vehículo para promulgar la justicia de la tierra, la justicia social y la justicia alimentaria, todo lo cual se relaciona con la agricultura”.
El Proyecto 280 ubicado en Alemany Farm en San Francisco, es considerado por muchos como el corazón del movimiento ABV. La finca está ubicada entre Alemany Apartments —158 unidades de viviendas asequibles muy necesarias en una ciudad con los alquileres más altos del país— y la Interestatal 280. Entre un mar de uvas, las bocinas de los autos son un recordatorio desorientador de los desafíos de crecer alimentos en un sistema diseñado para semirremolques en lugar de administradores de tierras. Sin embargo, para Christopher Renfro y Jannea Tschirch, la interestatal es una fuente de inspiración.
Renfro y Tschirch comenzaron el proyecto 280 en 2019. Renfro escuchó que las hileras de vides en Alemany habían sido abandonadas y se apresuraron a ser su cuidador. Para Renfro, un horticultor y sommelier capacitado, se sintió como el destino. Al principio, el dúo solo quería experimentar. ¿Podrían hacer una gran botella de vino en su apartamento? Sin embargo, casi de inmediato quedó claro que su llamado era más grande.
Comenzaron a escuchar historias sobre el enólogo anterior que acosaba a los residentes negros que ingresaban a la finca, a pesar del estado público de Alemany. Renfro, que es negro, y Tschirch, que es blanco, querían crear un espacio radicalmente diferente. Además de la elaboración de uvas, comenzaron a plantar uvas para merendar. Vinieron los vecinos y se las comieron frescas de la vid. Después de varios pequeños gestos similares, surgió una visión. El Proyecto 280 podría capacitar a personas que durante mucho tiempo habían estado excluidas de la industria (negros, indígenas, trans y queer) para hacer vino, alimentar a su comunidad y construir medios de vida sostenibles en el proceso.
En 2020, en colaboración con el enólogo Steve Matthiasson, esa visión se materializó en un programa de aprendizaje en toda regla. Cada año, cinco estudiantes tienen la oportunidad de aprender sobre todos los aspectos de la elaboración del vino, desde técnicas agrícolas adaptadas al clima hasta los beneficios de las uvas híbridas. Cuando se abrió la primera aplicación, las plazas se llenaron en menos de cinco minutos.
Al igual que Renfro y Tschirch, Jahdé Marley lanzó Anything But Vinifera después de notar una grave subrepresentación de personas de color en la industria del vino, y la consiguiente negativa de los líderes de la industria del vino a reconocer la contribución del vino al cambio climático. Originalmente concebido como un simposio de un día, Anything But Vinifera se transformó rápidamente en un centro para promulgar cambios en la industria en su conjunto.
El nombre Anything But Vinifera se refiere a uvas híbridas, vinos de frutas y uvas nativas. “Cualquier cosa menos” el Vitis vinifera — Cabernet Sauvignon, Pais y Chardonnay — que se encuentran en las listas de vinos “clásicos” de todo el país. Es una negativa explícita a continuar con el statu quo.
Los híbridos son el resultado de dos uvas cruzadas, generalmente Vitis viníferauna y otra de uva autóctona. A menudo requieren menos agua (o nada de agua, lo cual es una bendición en California, propensa a la sequía) y pueden crecer en climas más diversos que sus Vitis vinifera contrapartes A pesar de su reciente popularidad, los vinos elaborados con frutas y uvas nativas existen desde hace milenios. “La creencia de que sólo Vitis viniferapodría llamarse vino es el resultado del colonialismo”, que creó una definición singular y exclusiva de vino, dice Marley. La evidencia reciente sugiere que los primeros vinos se hicieron con uvas autóctonas hace más de 9,000 años en Jiahu en el Neolítico de China.
“El vino original era una cofermentación botánica”, dice Marley, refiriéndose al hecho de que combinar uvas con otras frutas, hierbas y especias no es nada nuevo. A pesar de esta historia, las uvas autóctonas, los cofermentos y los híbridos han sido profundamente estigmatizados en la vinificación europea.
Las primeras uvas híbridas se plantaron en el siglo XIX, cuando una pequeña plaga llamada filoxera diezmó la industria vitivinícola europea. Para la década de 1880, el filoxera El alboroto cortó a la mitad la vibrante y esencial industria de Francia, lo que provocó que el precio del vino se disparara. Pero los científicos se esforzaron por determinar cómo filoxera había llegado a Europa, y si podían detenerlo.
Una pista vino cuando una colección de vides americanas importadas, muy probablemente Vitis labrusa, pudieron sobrevivir al ataque. Para los enólogos de toda Francia, quedó claro: filoxera había sido importado de América. ¿Pero cómo?
Para Marley, el momento ofrece una pista clave. “Cuando observamos lo que estaba sucediendo desde principios hasta mediados del siglo XIX, estos son los mismos barcos que transportan africanos esclavizados”, dice, señalando el hecho de que la esclavitud aún no había sido abolida en los Estados Unidos. Al mismo tiempo, había una extensa red comercial que transportaba tabaco y algodón, todos los cuales habían sido cultivados con el trabajo forzado de africanos esclavizados, entre los dos países. Esto significa que la plaga podría haberse adherido a uno de estos productos, o incluso a los barcos. Incluso si no se ha acordado el transporte exacto de la plaga, para Marley y otros en el movimiento ABV, esto es evidencia de las extensas raíces coloniales del vino.
Una vez que los científicos se dieron cuenta de que las vides estadounidenses eran resistentes a la plaga, usaron injertos para combinar los vástagos de Vitis vinifera (pinot noir, cabernet sauvignon, champagne) con el portainjertos estadounidense resistente a la filoxera. En un apuro por superar a los filoxeracasi todos los viñedos de Francia fueron replantados con estas vides: los primeros híbridos del mundo.
Y, sin embargo, casi tan pronto como los científicos resolvieron la crisis, los híbridos se demonizaron. Francia los prohibió en la década de 1930, llamándolos “inferiores” a las variedades “puras” de Vitis vinifera. “Una vez que guardaron sus uvas, la gente comenzó a levantar la nariz porque ya no las necesitaban”, dijo Marley. Esta estigmatización de los híbridos ha permitido a los enólogos convencionales mantener un bastión en la industria, ya que es casi imposible cultivar uvas Vitis vinifera fuera de las regiones vinícolas “tradicionales” y extremadamente caras de Europa occidental y el norte de California.
La flexibilidad y resiliencia de estas uvas ha abierto la puerta para hacer vino en Nueva Inglaterra, el Sur y el Medio Oeste. Esto ha permitido que una nueva generación de enólogos, la gran mayoría de los cuales son mujeres, personas de color y queer, accedan a la tierra y creen sus propios proyectos centrados en la equidad, como el programa de aprendizaje de 280.
“Quedó muy claro que la forma en que nuestros amigos productores iban a poder acceder a su propia tierra y tener sus propias etiquetas de vino estaba muy en los sectores de vino de frutas, vino híbrido y uvas nativas”, dijo Marley, y agregó que “ el precio de la tierra fuera de las principales regiones es mucho más bajo y el conocimiento se comparte de una manera más comunitaria”. En todo el país, estos enólogos están utilizando híbridos para crear una forma esencialmente nueva de vino estadounidense y descolonizar la industria eurocéntrica en el proceso. Estos métodos también están indisolublemente ligados al cambio climático, ya que los híbridos requieren significativamente menos insumos agrícolas y de labranza que sus contrapartes de Vitis vinifera.
Kathline Chery, Justine Belle Lambright y Grace Meyer fundaron Kalchē Wine Cooperative, en Fletcher, Vermont, en 2020. Todos los profesionales de la industria que habían sido despedidos, utilizaron el tiempo (y los cheques de estímulo) de la cuarentena temprana para reimaginar lo que la industria de bebidas podría ser. ¿Era posible cultivar vino que supiera delicioso y curara la tierra en la que trabajaban?
La respuesta fue un rotundo sí. Kalchē ha adoptado una amplia comprensión del vino y los fermentos, utilizando uvas híbridas y frutas forrajeras. Su huella ecológica es significativamente más baja que la de muchas de sus contrapartes de California, porque dependen de los cultivos existentes para la elaboración del vino en lugar de plantar nuevas vides, labrar más tierra y usar la gran cantidad de agua necesaria para establecer un nuevo viñedo. Sus vinos también son más únicos. Una copa reciente tenía la vitalidad brillante de un tinto de verano perfecto, equilibrado con una deliciosa dosis de arándanos. Los vinos de Kalchē no solo son deliciosos. Son una plantilla para la transformación.
Según Lambright, Director de Negocios Externos de Kalchē, la visión de Kalchē hacia la justicia climática está indisolublemente ligada al desmantelamiento del “racismo, el sexismo y el colonialismo” en el vino. Señalan que realmente no puede haber una descolonización total del vino europeo, porque está impregnado de un legado de robo de tierras indígenas, esclavitud y exclusión económica. Sin embargo, puede haber una recuperación de los orígenes “panculturales” del vino, desde los co-fermentos botánicos de la antigüedad hasta las mezclas de arándanos e híbridos de Kalchē en la actualidad.
“La gente tiene esperanza cuando puede tocar la cosa. Cuando algo parece tan lejano, se siente desesperanzado”, dice Marley. La cercanía, sentir las manos en la tierra y comprender visceralmente que es posible un mundo diferente, es necesaria para el cambio.
En The 280 Project, cada copa de vino está impregnada de tales posibilidades. Como escriben los académicos Eve Tuck y K. Wayne Yang, “la descolonización no es una metáfora”. Es una estrategia práctica para cambiar la industria del vino y el mundo. “Si los multimillonarios pueden deshacerse de una parte de sus propiedades agrícolas, tal vez podamos construir granjas cooperativas, jardines comunitarios, y podemos mantener el dinero en esa comunidad”, dice Renfro. “Los multimillonarios como Bill Gates están comprando todas estas tierras en California y quiero hablar. Quiero ver qué podemos hacer”.
Al igual que con otros productos agrícolas, la huella del vino incluye no solo lo que se cultiva, sino también cómo se cultiva y quién lo hace. A medida que el cambio climático interrumpe nuestra capacidad de hacer cosas dentro del statu quo, estos productores están demostrando que tenemos la oportunidad de desafiar todo y crear algo que dé vida en su lugar. Entre un complejo de apartamentos y una autopista en California, donde los bolsillos están llenos de uvas maduras, se arraiga una nueva realidad.