La cúrcuma ha sido utilizada por los seres humanos durante más de 4.000 años. Además de la cocina y los cosméticos, ha sido un elemento básico de la práctica de la medicina tradicional de Ayurveda, que se utiliza para tratar una variedad de afecciones, desde la artritis hasta los gases.
Incluso hoy en día, la cúrcuma sigue siendo un suplemento de salud popular. Hay muchos artículos y publicaciones en las redes sociales que afirman los beneficios de esta especia para todo, desde función del cerebro a reducir el dolor y inflamación.
Pero aunque algunas de estas afirmaciones están vinculadas a la evidencia, la mayor parte de esta investigación se realiza en células y animales, lo que hace que los efectos reales en los humanos sean menos claros.
Si bien se informa que la cúrcuma contiene más de 100 compuestos diferentes, la mayoría de sus beneficios para la salud están relacionados con compuestos específicos llamados curcuminoides (el más abundante es la curcumina).
Los curcuminoides son compuestos fenólicos, que son moléculas que las plantas suelen producir como pigmentos o para disuadir a los animales de comerlas. Esto es lo que le da a la cúrcuma su color distintivo, pero también puede cambiar el funcionamiento de las células.
Muchos de los efectos potenciales para la salud de la cúrcuma se han relacionado con estos compuestos fenólicos que, en el laboratorio, han demostrado tener un efecto antioxidante.
Los antioxidantes son sustancias que previenen o retrasan el daño causado por los radicales libres, un tipo de molécula dañina que puede causar inflamación y también se ha relacionado con enfermedades cardíacas y cáncer.
Pero aunque la cúrcuma sí actúa como un antiinflamatorio, muchos de los beneficios para la salud causados por este efecto solo se han probado en el laboratorio (usando células) o en animales.
Por ejemplo, un estudio alimentó a ratones obesos con un gramo de curcumina por kilogramo de peso corporal. Después de 12 semanas, encontraron que los ratones que recibieron curcumina tenían mejoras similares en la función cerebral y niveles más bajos de inflamación en el hígado que los ratones que habían estado en una dieta para bajar de peso.
Entonces, si bien esto puede haberse traducido en ratones más saludables, no está claro si lo mismo sería cierto en los humanos. Sin mencionar que si este estudio se hubiera realizado en humanos, una persona promedio de 70 kg habría necesitado consumir más de 2 kg de cúrcuma diariamente durante la prueba, lo cual sería imposible.
Dado que aún no se han realizado estudios similares en humanos, aún no sabemos si la cúrcuma reduce la inflamación de manera similar.
Efecto sobre el dolor
Sin embargo, a pesar de la falta de investigaciones que muestren beneficios en humanos, la cúrcuma (y la curcumina) se comercializan ampliamente como suplementos antiinflamatorios para una variedad de afecciones, que incluyen dolor en las articulaciones y artritis.
De acuerdo con los resultados de una revisión, parece que en los ensayos en humanos, los suplementos de cúrcuma pueden tener un beneficio modesto sobre el dolor en comparación con un placebo y, en algunos casos, tan beneficiosos como los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos.
Pero los estudios incluidos en esta revisión parecen ser de calidad variable. Muchos se realizaron con una población muy pequeña (diez personas o menos) y hubo una gran variación en la cantidad de cúrcuma que se les dio a los participantes. Esto significa que es difícil hacer una recomendación clara de que la cúrcuma es efectiva para el dolor.
También se ha sugerido que la cúrcuma tiene propiedades anticancerígenas debido a su efecto antioxidante. En el laboratorio, se ha demostrado que la curcumina revierte los cambios en el ADN de las células que causan el cáncer de mama. Pero está menos claro si la cúrcuma reduce el riesgo de cáncer o apoya el tratamiento en humanos.
Sin embargo, algunas investigaciones han demostrado que hacer gárgaras con cúrcuma podría reducir los efectos secundarios de la radioterapia en personas con cáncer de cabeza y cuello.
También puede ayudar a las personas con una condición genética rara llamada poliposis adenomatosa familiar, con un ensayo clínico que encontró que consumir 120 mg de curcumina (casi lo mismo que una cucharadita de cúrcuma) se vinculó con menos pólipos que causan cáncer para las personas con esta condición, lo que puede ser un signo de las primeras etapas del cáncer.
Dado que la inflamación está relacionada con muchas afecciones de salud cognitiva, como la demencia, algunas investigaciones han tratado de comprender si la cúrcuma puede beneficiar la función cerebral. Hasta el momento, no está claro si la cúrcuma tiene algún efecto.
Los ensayos que se han realizado en humanos generalmente han sido muy pequeños, con falta de consistencia en el diseño del estudio, la dosis y la forma en que midieron los efectos cognitivos. Nuevamente, esto hace que sea difícil ver si la cúrcuma realmente tiene un efecto o si las mejoras cognitivas se deben a otros factores.
¿La cúrcuma realmente funciona?
Un gran desafío para hacer que la cúrcuma funcione en nuestros cuerpos es pasarla de nuestro intestino a nuestro torrente sanguíneo. La curcumina es un compuesto bastante grande y, como tal, puede ser difícil para el cuerpo absorberlo en el torrente sanguíneo porque no es muy soluble en agua.
Pero otra investigación sugiere que la cúrcuma actúa sobre las bacterias en nuestros intestinos. Aunque se necesitan más datos sobre si esto es cierto en los humanos, podría sugerir que la cúrcuma no necesita ser absorbida en el torrente sanguíneo para brindar beneficios para la salud porque ya se absorbe a través de nuestro intestino.
Otro desafío es la cantidad de cúrcuma necesaria para ver los beneficios. En muchos estudios, solo se usa el extracto de curcumina, que constituye solo alrededor del 3% del polvo de cúrcuma. Con muchos estudios que dan más de 1 g de curcumina por kilogramo para un ratón o una rata, la cantidad equivalente para que estos efectos se vean en un ser humano sería difícil de lograr, incluso en forma de suplemento.
La cúrcuma es una gran especia, que le da un agradable sabor a tierra y un vibrante color amarillo natural a los alimentos. Pero no está nada claro cómo sus beneficios informados se traducen en la salud humana. Por lo tanto, disfrute de la cúrcuma como especia y color en los alimentos, pero no confíe en ella para obtener importantes beneficios para la salud o para tratar o curar enfermedades.
Duane Mellor, Líder de Medicina y Nutrición Basadas en Evidencia, Facultad de Medicina de Aston, Universidad de Aston
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.