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Tras una serie de fracasos militares y el abandono casi total de Kharkiv, Vladimir Putin anunció la semana pasada una movilización parcial que reunirá a 300.000 soldados. Su declaración siguió a un movimiento por parte de los separatistas de Donbas para celebrar un referéndum sobre su unión a Rusia, quizás otorgándoles protección bajo el paraguas nuclear de Moscú.

Nada de esto debería ser una sorpresa.

Incluso antes de que comenzara la guerra en febrero, Putin invirtió demasiado en el conflicto con Ucrania. Con el tiempo agotándose en su ventana de oportunidad, eligió la guerra. Independientemente de lo mal que resultó la guerra para Putin, su elección fundamental, escalar o retroceder, siguió siendo la misma. Putin se colocó en una posición en la que no podía darse el lujo de dar marcha atrás, o de lo contrario podría perderlo todo. Eso lo dejó con una sola opción: escalar cuando la guerra va mal. Todo lo demás sigue.

Dado que la derrota no es una opción para el líder ruso, el principal problema estratégico que deben resolver la OTAN y Ucrania debe ser cómo prepararse, gestionar y asegurar una victoria ucraniana.

Después de que se les negara un final rápido de la guerra, las fuerzas militares rusas lanzaron ataques dirigidos contra civiles, escuelas y hospitales. Las discusiones sobre el uso potencial de armas químicas y nucleares se apoderaron brevemente del espíritu político. Como la perspectiva de la derrota rusa parecía posible en marzo tras la exitosa defensa de Kyiv por parte de Ucrania, los observadores del conflicto se quedaron preguntándose qué tan sucia podría llegar a ser la guerra en Ucrania.

Cuando la guerra se prolongó, la especulación sobre el posible final de la guerra se afianzó entre los expertos y académicos. Algunos de sus sueños estaban llenos de optimismo y esperanza de que una derrota rusa sería relativamente indolora para todos menos para Moscú, pero el final más deseado nunca fue el que probablemente obtuviéramos.

Desafortunadamente, algunos ya eran conscientes de las muchas formas en que la guerra podría cambiar y empeorar. Sabíamos de la posibilidad de movilización. Sabíamos del potencial de Rusia para anexar el territorio que poseía. Sabíamos que Ucrania podía amenazar con llevar la guerra al Donbas. Y sabíamos que esto podría llevar a Rusia a adoptar una posición de guerra. Y, por último, sabíamos que el uso de armas nucleares nunca estuvo completamente fuera de la mesa.

Todo esto sabíamos que podía pasar.

Debemos tener cuidado cuando parece que Rusia está a punto de ser derrotada; bien puede ser un precursor de una mayor escalada. No tiene sentido tratar de ver el final de esta guerra cuando todavía hay formas en que Putin podría empeorarla.

De hecho, cuando parecía que Rusia iba a ser derrotada, Putin todavía tenía varias cartas por jugar. Jugó algunos de ellos el miércoles.

Aquellos que esperaban a principios de este mes que la guerra terminaría pronto con una Ucrania victoriosa se sintieron decepcionados, pero el temor sobre el uso a corto plazo de armas nucleares, por ahora, sigue siendo exagerado.

La mano de obra fresca y abundante de la movilización, por muy renuentes que sean, le dará a Putin cierta influencia en el conflicto. Las preguntas que se deben hacer ahora son cómo será la movilización y qué tan rápido se puede realizar. Siempre hay incógnitas en conflicto, y pasarán meses antes de que la movilización entre en pleno efecto. Lo que realmente significa la movilización rusa sigue siendo incierto. Es bastante fácil anunciar algo, pero hacer que suceda es difícil.

A riesgo de afirmar lo obvio: la invasión rusa de Ucrania se está volviendo más peligrosa. Quizás casi tan peligroso como un regreso ruso es una nueva derrota rusa.

El espectro de Douglas MacArthur se cierne sobre el avance ucraniano hacia el Este. Incluso si el Kremlin logra poner cuerpos calientes en el frente, no hay garantía de que luchen efectivamente contra los ejércitos de Ucrania. Rusia aún podría fallar en la defensa de su territorio, lo que casi con certeza aumentaría la posibilidad de que ocurra una mayor escalada.

La razón es simple: nadie sabe realmente dónde están las líneas rojas de Putin para la escalada nuclear. De hecho, el Kremlin ha alimentado esa ambigüedad en este conflicto. La intención, hasta donde se puede deducir, es que cuanto menos sepan sus adversarios, más cuidadosos serán esos adversarios cuando hagan retroceder a los rusos.

No está claro si defenderán su territorio capturado en el Donbas con armas nucleares. Académicos, investigadores, expertos y legisladores no están de acuerdo entre sí. Los más reacios al riesgo querrán evitar seguir molestando al oso ruso, mientras que aquellos que son tolerantes al riesgo pueden sugerir que Ucrania podría recuperar todo lo que ha perdido con la mínima preocupación.

Debido a que no sabemos dónde está la línea, o si siquiera existe, la conclusión de la guerra de Rusia en Ucrania, siempre que sea posible, se llevará a cabo bajo la sombra de una posible guerra nuclear.

Aun así, hay un lado positivo: Putin está mostrando debilidad. La orden de movilización no es un signo de fuerza. La anexión del Donbas y otros lugares es el acto desesperado de un régimen inseguro.

Putin quiere que todos creamos que el territorio que ocuparon sus ejércitos estará bajo su paraguas nuclear. No todos le van a creer.

Putin dice que no está mintiendo. Quizás eso sea cierto y sus declaraciones sean tan letales como pretende, pero aun así las palabras y acciones de Putin dan la impresión de un animal acorralado.

En resumen, Ucrania está ganando y Putin se está desesperando.

Ahora solo podemos especular sobre lo que significará su desesperación para el futuro de la guerra.