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PHOENIX (AP) — Las escuelas de Estados Unidos dicen que los niños tienen hambre, al igual que los programas de beneficios de la era de la pandemia han caducado. Existe una creciente preocupación por los efectos en la capacidad de aprendizaje de los niños.

El Congreso hizo que las comidas escolares fueran gratuitas temporalmente para todos los escolares estadounidenses, pero desde que terminó el otoño pasadola necesidad solo parece crecer.

Alza de los precios de los alimentos están agregando tensión a las familias que están viendo reducciones en múltiples tipos de asistencia financiera. Un programa federal que finaliza este mes había otorgado cupones de alimentos adicionales a casi 30 millones de estadounidenses durante la pandemia.

Las cafeterías escolares generalmente no rechazan a un niño hambriento, pero las deudas por comidas escolares no pagadas han estado aumentando, mostrando el nivel de necesidad y planteando preguntas sobre cómo las escuelas seguirán alimentando a todos, sin dinero federal para hacerlo. Los niños más necesitados son elegibles para comidas gratis o a precio reducido, como antes de la pandemia, pero calificar para esos beneficios requiere solicitudes que no han sido necesarias durante varios años.

“Los programas que brindan asistencia alimentaria directa son sumamente críticos y vamos a ver los efectos de no tenerlos en los próximos meses”, dijo Megan Curran, directora de políticas del Centro de Pobreza y Política Social de la Universidad de Columbia.

En el último año académico, cuando casi todas las escuelas volvieron a operar en persona, la cantidad de comidas escolares servidas a los estudiantes aumentó drásticamente y fue un poco más alta que los niveles previos a la pandemia, según un informe del jueves del Centro de Investigación y Acción de Alimentos.. Dijo que los estados ya están reportando caídas en la cantidad de comidas servidas.

Más de 34 millones de personas, incluidos 9 millones de niños, en los Estados Unidos padecen inseguridad alimentaria, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., lo que significa que carecen de acceso constante a alimentos suficientes para que todos los miembros de su familia estén saludables.

Los niños en esos hogares tienen más probabilidades de tener dificultades académicas y repetir los niveles de grado, entre otros desafíos, según los investigadores.

Para Fabián Aguirre, estudiante de cuarto grado, es difícil pensar en ecuaciones matemáticas cuando está sentado en clase con el estómago gruñendo.

Cuando llega por la mañana, Fabián come el desayuno que le sirven en la escuela en el sur de Phoenix, pero puede tener hambre en las clases antes del almuerzo. Los días que no come primero en casa, ni siquiera las comidas que ofrece la escuela son suficientes para que se sienta lleno.

“Es difícil concentrarse en clase cuando tengo hambre. La comida me ayuda a prestar atención a lo que estoy aprendiendo”, dijo Fabian, de 10 años.

En su escuela, la Academia de Ciencias y Nutrición VH Lassen, todos los estudiantes son elegibles para recibir comidas gratis. El Distrito Escolar de Roosevelt, donde el 80% de los estudiantes son hispanos y el 12% negros, cubre las comidas con ayuda de un programa federal para comunidades escolares de bajos ingresos.

Para llegar a los estudiantes que podrían sentirse avergonzados por no haber comido en casa, la escuela cambió recientemente la forma en que distribuye el desayuno gratis. Los carritos llenos de desayunos preenvasados ​​se sacan a la entrada de la escuela, en lugar de guardarlos en la cafetería.

“Nos dimos cuenta de que muchos de nuestros estudiantes iban directamente al patio de recreo y no entraban a la cafetería para comer antes de la escuela, desde las 7 am hasta las 7:15 am”, dijo Jessica Padilla, maestra de matemáticas y ciencias de sexto grado. .

Mientras duraron, las comidas gratuitas universales abordaron varias preocupaciones sobre el hambre de los estudiantes. No hubo papeleo involucrado. Y los niños que los necesitaban no tenían que preocuparse por el estigma porque estaban disponibles para todos. Algunos estados incluyendo California están usando dinero del estado para continuar con estos programas, pero la mayoría ha vuelto a cobrar las comidas a todos, excepto a los niños más necesitados.

Cuando terminaron las comidas gratuitas para todos, “las familias quedaron desconcertadas y desconcertadas”, dijo Anna King, presidenta de la PTA Nacional. No estaban preparados para el papeleo después de dos años sin él, y muchas familias con niños pequeños nunca los habían llenado.

Puede ser difícil para los padres pedir la ayuda que necesitan, dijo Jillien Meier, directora de No Kid Hungry. Los padres inmigrantes, dijo, también podrían evitar llenar formularios solicitando comidas gratis o a precio reducido por temor a que puedan atraer atención no deseada si están en los EE. UU. ilegalmente.

Los maestros a menudo son los que detectan el hambre crónica en los estudiantes.

Martissa Moore, maestra de la escuela secundaria Bainbridge en Bainbridge, Georgia, recuerda a un estudiante de séptimo grado que tenía la cabeza sobre su escritorio durante la clase, discutía con otros estudiantes y luchaba por mantenerse al día académicamente. Moore sintió que no estaba comiendo lo suficiente.

Todos los días de ese año, ella le trajo lo que su hija había desayunado y poco a poco vio un progreso en sus habilidades de lectura.

“Simplemente haga lo que tenga que hacer por sus estudiantes porque no los quiere con hambre”, dijo Moore.

Hilary Seligman, asesora médica principal de Feeding America, dijo que no debería depender de los maestros abordar el problema del hambre infantil.

“Debido a que tenemos tanta inseguridad alimentaria entre los niños, transferimos esa responsabilidad a las escuelas”, dijo. “Pero el desarrollo infantil normal es tener acceso a los alimentos en el hogar. Eso es parte de crear para las familias en Estados Unidos un ambiente estable donde los niños estén listos para aprender cuando lleguen a la escuela”.

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Arleigh Rodgers es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informó desde Indianápolis. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.

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