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El candidato demócrata al Congreso de Minnesota, Jeff Ettinger, ex presidente, director ejecutivo y presidente de Hormel Foods, se jacta en el sitio web de su campaña de que fue nombrado “Director ejecutivo más responsable del año”. Pero no está claro de qué se está responsabilizando, porque el mandato de Ettinger en Hormel no fue todo fácil.

Ettinger, quien fue contratado en el gigante multinacional de procesamiento de carne en 1989 y nombrado director ejecutivo en 2004, supervisó una serie de infracciones contra su empresa y sus proveedores, incluidas citaciones ambientales, infracciones de seguridad y acuerdos de seis cifras por salarios atrasados ​​y discriminación laboral contra mujeres, muestran los registros.

Hormel, una empresa Fortune 500 con sede en Minnesota que elabora estofado Dinty Moore y SPAM, entre una variedad de otros productos, también sigue envuelta con otros procesadores de carne de cerdo en una demanda colectiva que los minoristas presentaron por primera vez en 2018. La demanda ha crecido hasta incluir casi 30 denunciantes separados, todos ellos alegando que Hormel participó en una conspiración que se remonta al menos a 2009.

Hoy, sin embargo, Ettinger parece ser el favorito en sus primarias demócratas, donde se enfrenta al ex abogado de ética de la Casa Blanca, Richard Painter.

Pero durante la última década, antes de que Ettinger se convirtiera en alguien que cabildeaba por los votos demócratas en una primaria, era alguien que daba a ambos lados del pasillo. En particular, Ettinger maximizó sus contribuciones a la campaña presidencial de Mitt Romney en 2012, sin dar un dólar al presidente Barack Obama ese año ni en 2008. En 2016, con Donald Trump en la boleta electoral, Ettinger también donó $5,000 a la Comisión Nacional Republicana del Senado. Comité: el brazo del Partido Republicano dedicado a reelegir a los republicanos del Senado.

Y el año pasado, Ettinger le dio a la representante Liz Cheney (R-WY) $1,000.

El portavoz de la campaña de Ettinger, Charlie Rybak, se negó a comentar.

Ettinger trabajó en Hormel durante tres décadas, donde ascendió de abogado interno a alto ejecutivo de la empresa. Renunció como presidente y director ejecutivo en 2016, mientras cobraba $ 35 millones en compensación; al año siguiente, renunció a su presidencia.

En su tiempo, Ettinger amplió la línea de productos de Hormel, agregando nuevas empresas a su conjunto de marcas y estableciendo importantes operaciones en mercados extranjeros, sobre todo en China.

Pero ese crecimiento explosivo parece haber tenido un alto costo. A medida que Ettinger aumentaba la presencia y la producción de Hormel, la empresa y sus proveedores comenzaron a ver un aumento de las infracciones y multas, junto con una serie de informes de noticias mordaces, denuncias de denunciantes y videos de los defensores de la seguridad animal.

Quizás el problema más notorio fue la aparición de una misteriosa enfermedad neurológica que afectó a más de 20 trabajadores de Quality Pork Processing, socio de Hormel, entre 2006 y 2008.

Esas enfermedades fueron el foco de una exposición de Hormel de formato largo de 2012 en Madre jones. QPP era en ese momento un proveedor exclusivo de Hormel, compraba cerdos de Hormel, los procesaba en una instalación adyacente con equipos de Hormel y luego los volvía a vender. Hormel y QPP están tan cerca que Hormel construyó un muro entre las dos entidades. Pero Madre jones informó que se trataba principalmente de una distinción sin diferencia, citando, entre otras cosas, una demanda colectiva contra QPP en la que un juez agregó a Hormel como “empleador conjunto” y acusado, citando, entre otras cosas, el “control sobre QPP” de la empresa.

En la planta, un equipo, un dispositivo de aire comprimido conocido como “la máquina del cerebro” que se usaba para licuar cerebros de cerdo para venderlos en Corea del Sur y China, rociaba a los trabajadores con lo que Los New York Times descrito como una “niebla de tejido cerebral de cerdo”.

En 2006, el año en que Ettinger ocupó el primer lugar, aumentó la demanda de carne barata. En respuesta, Hormel elevó la producción a lo que El guardián descrito como “velocidades vertiginosas”. A su vez, Hormel vio un aumento en las lesiones. “Pocas semanas” después de la aceleración de 2006, apareció una enfermedad, una enfermedad neurológica grave que desencadenó una respuesta autoinmune autodestructiva y debilitó las extremidades de los trabajadores. Se repitió durante años, afectando a más de 20 trabajadores empleados, antes de que la planta descontinuara su técnica de aire comprimido.

Bajo la supervisión de Ettinger, Hormel continuó obteniendo carne de proveedores plagados de denuncias de abuso y negligencia animal. Y Ettinger pagó para desacreditar a los grupos de activistas que buscaban exponer esas prácticas.

En 2005, cuando Ettinger era presidente y oficialmente nombrado director general, Hormel pagó 50.000 dólares para financiar un documental diseñado para socavar la organización de derechos de los animales Personas por el Trato Ético de los Animales. El cheque fue firmado personalmente por Ettinger, según el autor de “The Chain”, Ted Genoways, quien también informó que Ettinger respaldó una segunda película anti-PETA, “Your Mommy Kills Animals”.

Dos años más tarde, una investigación de PETA sobre un proveedor de Hormel arrojó 22 cargos de maltrato y abandono de animales. La organización, que compró acciones en Hormel para tener voz en las decisiones corporativas, exigió que la empresa cortara los lazos con los proveedores que habían sido expuestos por violaciones de crueldad. El grupo citó una serie de incidentes, incluidas palizas físicas, patadas y empujones, que generaron “considerable atención de los medios”, según un archivo de la Comisión de Bolsa y Valores de 2010. Hormel se negó a tomar medidas.

Sin embargo, dos años más tarde, después de que apareciera más video, Hormel accedió a una de esas demandas: dejar de usar jaulas de gestación, que eran tan pequeñas que las cerdas preñadas a menudo no podían moverse.

En 2015, más imágenes encubiertas, esta vez en QPP, desencadenaron una investigación del Departamento de Agricultura. Un denunciante interno del USDA describió una “pesadilla de seguridad alimentaria” en QPP y culpó a la demanda de producción.

“En mi opinión, los únicos estándares que les preocupaba cumplir eran los estándares que la empresa tenía para la producción”, dijo este denunciante a Food Safety News en 2015.

Hormel condenó las prácticas. En 2016, un video más inquietante llevó a Hormel a suspender su contrato con un proveedor de carne de cerdo de Nebraska. Al año siguiente, Hormel inició una investigación por separado sobre el mismo proveedor, esta vez en una instalación de Oklahoma.

También en 2016, el Departamento de Trabajo ordenó a Hormel pagar $550,000 en salarios atrasados ​​a 403 mujeres solicitantes de empleo en una planta de procesamiento de cerdos de Nebraska, luego de encontrar discriminación de género en las prácticas de contratación de la compañía. Hormel, sin admitir responsabilidad, también acordó contratar a 37 mujeres con “antigüedad retroactiva” como parte de los términos. Ese mismo año, Hormel llegó a un acuerdo de discriminación de género por separado con el DOL, en el que la compañía acordó pagar $491,861 en salarios atrasados ​​a 339 mujeres a las que se negaron trabajos de nivel de entrada en una planta de pavo Jennie-O.

El trato a sus trabajadores también ha tenido consecuencias legales.

En 2016, la Corte Suprema de Wisconsin dictaminó que Hormel había robado el salario de los trabajadores y ordenó a la empresa repartir $ 195,000 en salarios atrasados ​​a “cientos de trabajadores” por el tiempo dedicado a ponerse y quitarse el equipo y la ropa requerida.

2013 Revista de Harper El informe reveló que las plantas de Hormel están “ocupadas en gran parte por inmigrantes indocumentados dispuestos a trabajar el doble de rápido por un salario más bajo”.

Pero en 2007, Ettinger afirmó que era “casi imposible” saber si sus trabajadores extranjeros estaban en el país legalmente. Ese año, alrededor de 50 latinos fueron arrestados en una redada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en Willmar, Minnesota. Según un informe de Minnesota Public Radio sobre el evento, una gran parte de la población inmigrante trabajaba en la planta cercana de Hormel. En 2014, otra redada de ICE atrapó a seis personas en las instalaciones de Hormel en Nebraska.

Ettinger cortó oficialmente los lazos con la compañía en 2017, cuando renunció como presidente de la junta. Pero los problemas legales de la compañía por su mandato han continuado.

El año anterior a la renuncia de Ettinger, Animal Legal Defense Fund demandó a Hormel por publicidad engañosa, alegando que sus promesas de “100 % natural” y “ingredientes limpios” eran falsas. Esa demanda fue desestimada en 2019, pero el año pasado, un tribunal de apelaciones revocó esa decisión y llevó el caso a juicio.

Pero una demanda en curso más grande de la actividad corporativa durante los años de Ettinger podría tener ramificaciones más grandes. El año posterior a la renuncia de Ettinger, en 2018, la compañía recibió el primer golpe de lo que se convertiría en una serie de acusaciones de una conspiración de fijación de precios de años de duración, que se remonta a 2009.

En la demanda, 13 consumidores de Minnesota acusaron a Hormel y sus competidores, incluidos Tyson Foods, JBS USA y Smithfield, de colusión para inflar los precios del cerdo. Las empresas presuntamente habían compartido ilegalmente datos del mercado interno desde 2009 y coordinado la producción “con la intención y el resultado esperado de aumentar los precios de la carne de cerdo en los Estados Unidos”.

Hormel denunció la demanda como “completamente sin mérito”.

Con los años, los demandantes se multiplicaron. En 2021, Sysco y Subway presentaron demandas contra el grupo de empresas. Restaurantes como Jimmy Johns, Buffalo Wild Wings, presentaron su propia queja ese mismo año. Y en diciembre, los tenderos se involucraron, con una demanda colectiva de minoristas como Kroger y Hy-Vee.

En total, casi 30 denunciantes distintos han acusado a las empresas cárnicas de participar en la conspiración.. Dos se han asentado: Smithfield y JBS. Como parte de los términos, JBS acordó cooperar con los demandantes contra los demandados restantes, incluido Hormel.

Los votantes acudirán a las urnas el martes en la elección primaria especial, donde un campo repleto compite por cumplir el resto del mandato del difunto representante republicano Jim Hagedorn, luego de que Hagedorn muriera a principios de este año. Si Ettinger gana las primarias demócratas, pasará a las elecciones generales de agosto, donde se enfrentará a un oponente republicano, posiblemente la viuda de Hagedorn.