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En tiempos mejores, los entusiastas de los drones ucranianos volaron sus dispositivos hacia el cielo para fotografiar bodas, fertilizar campos de soya o competir con otros drones por diversión. Ahora, algunos están arriesgando sus vidas al formar una fuerza de drones voluntarios para ayudar a su país a repeler la invasión rusa.

“¡Kiev te necesita a ti y a tu dron en este momento de furia!” leyó una publicación de Facebook a fines de la semana pasada del ejército ucraniano, que pedía a los ciudadanos que donaran drones de pasatiempo y se ofrecieran como pilotos experimentados para operarlos.

Un empresario que dirige una tienda minorista que vende drones de consumo en la capital dijo que todo su stock de unos 300 drones fabricados por la empresa china DJI se ha dispersado por la causa. Otros están trabajando para que más drones crucen la frontera de amigos y colegas en Polonia y otras partes de Europa.

“¿Por qué estamos haciendo esto? No tenemos otra opción. Esta es nuestra tierra, nuestro hogar”, dijo Denys Sushko, jefe de operaciones de la empresa de tecnología de drones industriales DroneUA, con sede en Kiev, que antes de la guerra ayudaba a proporcionar servicios de drones a agricultores y empresas de energía.

Sushko huyó de su casa a fines de la semana pasada después de que su familia tuvo que protegerse de una explosión cercana. Habló con The Associated Press por teléfono y mensaje de texto el viernes después de subirse a un árbol para tener una mejor recepción.

“Tratamos de usar absolutamente todo lo que pueda ayudar a proteger nuestro país y los drones son una gran herramienta para obtener datos en tiempo real”, dijo Sushko, quien no tiene un dron con él pero está brindando su experiencia. “Ahora en Ucrania nadie permanece indiferente. Todos hacen lo que pueden”.

A diferencia de los drones de combate de fabricación turca mucho más grandes que Ucrania tiene en su arsenal, los drones comerciales no son muy útiles como armas, pero pueden ser poderosas herramientas de reconocimiento. Los civiles han estado utilizando las cámaras aéreas para rastrear los convoyes rusos y luego transmitir las imágenes y las coordenadas GPS a las tropas ucranianas. Algunas de las máquinas tienen visión nocturna y sensores de calor.

Pero hay un inconveniente: DJI, el proveedor líder de drones de consumo en Ucrania y en todo el mundo, proporciona una herramienta que puede identificar fácilmente la ubicación de un operador de drones sin experiencia, y nadie sabe realmente qué podrían hacer la empresa china o sus clientes con esos datos Eso hace que algunos voluntarios se sientan incómodos. DJI se negó a discutir detalles sobre cómo ha respondido a la guerra.

Taras Troiak, un distribuidor de drones DJI que abrió la tienda minorista de Kyiv, dijo que DJI ha estado enviando señales contradictorias sobre si está proporcionando acceso preferencial a, o deshabilitando, su plataforma de detección de drones AeroScope, que ambos lados del conflicto pueden usar potencialmente para monitorear las rutas de vuelo del otro y los enlaces de comunicación entre un dron y el dispositivo que lo controla.

El portavoz de DJI, Adam Lisberg, dijo que los usos en tiempos de guerra “nunca se anticiparon” cuando la compañía creó AeroScope para brindar a las autoridades policiales y de aviación, incluidos clientes en Rusia y Ucrania, una ventana para detectar drones que vuelan en su espacio aéreo inmediato. Dijo que algunos usuarios en Ucrania han informado problemas técnicos, pero DJI no ha desactivado la herramienta ni ha dado acceso preferencial.

Mientras tanto, los expertos ucranianos en drones dijeron que han estado haciendo todo lo posible para enseñar a los operadores cómo proteger su paradero.

“Hay una serie de trucos que te permiten aumentar el nivel de seguridad al usarlos”, dijo Sushko.

Sushko dijo que muchos en la industria ahora están tratando de transportar más drones pequeños, incluidas las alternativas de DJI, a Ucrania desde los países europeos vecinos. También se pueden utilizar para ayudar en las operaciones de búsqueda y rescate.

Ucrania tiene una próspera comunidad de expertos en drones, algunos de los cuales fueron educados en la Universidad Nacional de Aviación o en la cercana Universidad Politécnica de Kiev y luego fundaron nuevas empresas locales de drones y robótica.

“Tienen esta industria de construcción casera y todas estas personas inteligentes que construyen drones”, dijo Faine Greenwood, consultora estadounidense sobre drones para usos cívicos, como la respuesta a desastres.

La tienda de la marca DJI de Troiak en Kiev, que ahora está cerrada mientras los residentes de la ciudad se refugian, era un centro para esa comunidad porque administra un centro de mantenimiento y organiza sesiones de capacitación y un club de pasatiempos. Incluso el presidente del país, Volodymyr Zelenskyy, una vez visitó la tienda para comprar un dron para uno de sus hijos, dijo Troiak.

Un grupo público de Facebook centrado en drones administrado por Troiak cuenta con más de 15.000 miembros que han estado intercambiando consejos sobre cómo ayudar a las tropas ucranianas. Un fotógrafo de drones que pertenece al equipo de la Asociación Ucraniana de Carreras de Drones le dijo a The Associated Press que decidió donar su dron DJI Mavic al ejército en lugar de intentar pilotarlo él mismo. Él y otros pidieron no ser identificados por temor a su seguridad.

“El riesgo para los operadores de drones civiles dentro de Ucrania sigue siendo grande”, dijo el experto australiano en seguridad de drones Mike Monnik. “Localizar la ubicación del operador podría resultar en disparos de misiles dirigidos, dado lo que hemos visto en la lucha hasta ahora. Ya no son las reglas de enfrentamiento como las que hemos tenido en conflictos anteriores”. En los últimos días, los canales en ruso de la aplicación de mensajería Telegram han presentado discusiones sobre formas de encontrar drones ucranianos, dijo Monnik.

Algunos en la comunidad de drones de Ucrania ya tienen experiencia en el despliegue de su experiencia en zonas de conflicto debido al largo conflicto del país con los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania. La firma de Monnik, DroneSec, ha rastreado múltiples casos en el último año en los que ambos lados de ese conflicto armaron pequeños drones con explosivos. Una cosa que los ucranianos dijeron que habían aprendido es que los pequeños drones cuadricópteros, como los que se venden en las tiendas, rara vez son efectivos para alcanzar un objetivo con cargas explosivas.

“Parecería algo miope desperdiciar uno”, dijo Greenwood, el consultor con sede en Cambridge, Massachusetts. “Supongo que el objetivo principal sería el reconocimiento. Pero si las cosas se están poniendo desesperadas, quién sabe”.

DJI también tiene experiencia en responder a los combatientes que intentan armar sus drones y utilizó la llamada tecnología de “geofencing” para bloquear los movimientos de los drones durante los conflictos en Siria e Irak. Aún no está claro si hará lo mismo en Ucrania; incluso si lo hace, hay formas de evitarlo.

Los pequeños drones civiles no son rival para el poder de combate ruso, pero es probable que se vuelvan cada vez más importantes en una guerra prolongada, lo que no deja a los fabricantes de drones ninguna opción para ser completamente neutrales. Cualquier acción que tomen o eviten es “tomar partido indirectamente”, dijo PW Singer, miembro de New America que escribió un libro sobre robots de guerra.

“Veremos el armado ad-hoc de estos pequeños drones civiles de la misma manera que lo hemos visto en conflictos en todo el mundo, desde Siria hasta Irak, Yemen y Afganistán”, dijo Singer. “Al igual que un IED o un cóctel Molotov, no cambiarán el rumbo de la batalla, pero definitivamente dificultarán las cosas para los soldados rusos”.

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El videoperiodista de AP Nathan Ellgren contribuyó a este despacho.