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En una playa panameña mucho después del anochecer, un grupo de estudiantes universitarios cavaron en la arena para excavar un nido de tortuga marina, sus lámparas emitían un suave resplandor rojo mientras estudiaban los huevos, inventariaron el éxito de la eclosión y buscaron crías sobrevivientes atrapadas en el fondo del nido. Cerca de allí, miembros armados del Servicio Nacional de Fronteras montaban guardia para protegerse en una zona conocida por el narcotráfico.

Los estudiantes trabajaron bajo la guía de Callie Veelenturf, quien fundó un grupo que trabaja para proteger a las tortugas laúd e impulsó una nueva ley en Panamá que garantice a las tortugas marinas el derecho legal de vivir y tener libre tránsito en un ambiente saludable.

La nueva ley “permitirá que cualquier ciudadano panameño sea la voz de las tortugas marinas y las defienda legalmente”, dijo Veelenturf en un mensaje de texto mientras abordaba un avión a la ciudad de Panamá después del trabajo de su grupo cerca de Armila. “Podremos responsabilizar legalmente a los gobiernos, corporaciones y ciudadanos públicos por las violaciones de los derechos de las tortugas marinas”.

Cuando el presidente de Panamá promulgó la ley en marzo, fue una victoria para las personas que han argumentado durante mucho tiempo que los animales salvajes deberían tener los llamados derechos de la naturaleza que reconocen su derecho legal a existir y prosperar, y permiten demandas. si esos derechos son violados. Los expertos esperan que sea parte de una evolución que hará que otros países tomen medidas similares para proteger las especies amenazadas..

“Las leyes habituales no están haciendo lo suficiente para proteger contra la crisis de extinción y el cambio climático”, dijo Erica Lyman, profesora de derecho clínico y directora de la Alianza de Derecho Global para los Animales y el Medio Ambiente en la Facultad de Derecho Lewis & Clark en Portland, Oregón. “Este es un intento de un nuevo tipo de encuadre que ofrece esperanza”.

Las leyes de protección de la vida silvestre generalmente se aprueban debido a algún beneficio percibido para los humanos, dijo Lyman. En cambio, la ley de Panamá considera lo que necesitan las tortugas marinas y el hecho de que los humanos deben controlar su comportamiento para satisfacer esas necesidades, dijo.

La ley otorga a las tortugas marinas el derecho a un ambiente libre de contaminación y otros impactos humanos que causen daños físicos o de salud, como el cambio climático, la captura incidental, el desarrollo costero y el turismo no regulado.

Lo que hace que la ley sea notable es que dice explícitamente que las tortugas marinas, como criaturas vivas, tienen derechos, y con la suficiente especificidad como para que esos derechos se puedan hacer cumplir, agregó Nicholas Fromherz, profesor adjunto de derecho y director del Programa Latinoamericano de la alianza.

La nueva ley de Panamá se produjo después de que el tribunal supremo de Ecuador dictaminara en 2022 en un caso sobre un mono mantenido en una casa privada que los animales salvajes son titulares de derechos en virtud de las disposiciones constitucionales sobre los derechos de la naturaleza. Ese fue un paso importante en la evolución de la definición de naturaleza desde un concepto específico de sitio o basado en un lugar, para incluir animales salvajes individuales, dijo Lyman.

Tanto Lyman como Fromherz vieron la ley de Panamá y los fallos judiciales recientes como evidencia de una tendencia hacia la salvaguarda de los derechos legales de los animales. Además del caso de Ecuador, un tribunal de Pakistán en 2020, que falló en un caso que incluía el cautiverio de un elefante en un zoológico, sostuvo que los animales tienen derechos naturales que deben ser reconocidos. Esa decisión criticó duramente el trato de la humanidad a los animales salvajes y se basó en la doctrina religiosa.

“Hay energía allí”, dijo Fromherz.

Y el movimiento es más amplio que los animales. En Minnesota, por ejemplo, la White Earth Band of Ojibwe aprobó una ley tribal que otorga derechos legales al arroz silvestre, luego lo convirtió en demandante en una demanda judicial tribal en 2020 que buscaba detener un oleoducto. Esa demanda finalmente fue desestimada por motivos jurisdiccionales.

Ya sea que el pensamiento detrás de la ley de Panamá se difunda más ampliamente o no, es una ayuda crítica para las tortugas marinas en ese país, que tiene algunos de los lugares de anidación más importantes del mundo para las tortugas laúd y las tortugas carey. Un área de playa tiene alrededor de 3000 nidos de carey por año.

The Sea Turtle Conservancy ya está citando la nueva ley para pedir a la policía de Panamá y a los administradores de recursos naturales que intervengan en un sitio crítico de anidación de tortugas laúd que enfrenta una intensa presión de los cazadores ilegales de huevos.

Cuando la pandemia detuvo el ecoturismo, las personas que perdieron su principal fuente de ingresos comenzaron a recolectar huevos de tortugas marinas y algunas tortugas anidadoras para vender su carne y sus caparazones, dijo David Godfrey, director ejecutivo de la conservación con sede en Florida. Se convirtió en una crisis: en una playa, se estaban tomando hasta el 90% de los huevos de tortuga laúd, dijo.

Según la ley panameña, ya era ilegal sacar tortugas marinas y sus huevos de parques nacionales y áreas marinas protegidas, dijo Godfrey, pero no estaba claro si hacerlo estaba prohibido fuera de esos lugares y la ley se aplicaba escasamente. Los grupos de protección de tortugas, incluida The Conservancy, presionaron por una legislación que ofreciera una protección clara para las tortugas marinas, mejores mecanismos de control y cumplimiento, incluidas sanciones financieras.

La ley de Panamá es explícita sobre las implicaciones para los desarrolladores irresponsables, los operadores de turismo y otros que interrumpen los hábitats de las tortugas marinas, instruyendo a las agencias a cancelar los permisos de operación, dijo Fromherz. Claramente prohíbe todo el comercio nacional e internacional de tortugas marinas, partes y huevos, con una pequeña excepción para el uso de subsistencia de comunidades tradicionales seleccionadas, agregó.

Un comité supervisa la implementación total de la ley, incluida la investigación, el monitoreo y los esfuerzos para crear conciencia y promover el ecoturismo como una alternativa a la captura de tortugas marinas y sus huevos.

Se necesitan leyes como esta porque reconocer que los animales tienen derechos legales abre un camino para salvaguardar esos derechos y protecciones en los tribunales, dijo Christopher Berry, abogado gerente del Animal Legal Defense Fund.

“Asegurarse de que haya una manera de hacer cumplir realmente una violación de estos derechos cuando ocurre una violación es realmente un tema de ley animal increíblemente importante que no recibe suficiente atención”, dijo.

A pesar del regreso del ecoturismo, Godfrey dijo que la gente todavía está tomando tortugas marinas y huevos en niveles mayores que antes de la pandemia para venderlos y obtener ingresos adicionales. Él espera que la conservación intente que otros países del Atlántico y el Caribe adopten una legislación similar, suponiendo que sea tan efectiva como esperan.

“Estos animales tienen derecho a existir, nos beneficien o no. Sucede que nos benefician de muchas maneras. Pero tienen derecho a existir, incluso si no es así”, dijo Godfrey. “Y es refrescante ver a una nación adoptar esa postura”.

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