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En Occidente, presión para contar el agua perdida por evaporación

WASHINGTON (AP) — Expuesto al sol abrasador y al aire caliente y seco, más del 10% del agua transportada por el río Colorado se evapora, se filtra o se derrama a medida que la central eléctrica del oeste de 1.450 millas (2.334 kilómetros) fluye a través de la región. presas, embalses y canales a cielo abierto.

Durante décadas, los administradores clave del río han ignorado la pérdida masiva de agua y, en cambio, asignan a Arizona, California, Nevada y México su parte del río sin restar lo que se evapora.

Pero el 10% ya no puede ser ignorado, dicen hidrólogos, funcionarios estatales y otros expertos occidentales en agua.

La sequía de varias décadas en Occidente ha enviado los niveles de agua en embalses clave a lo largo del río a mínimos sin precedentes. Funcionarios de Nevada y Arizona dicen que ellos, junto con California, ahora necesitan dar cuenta de cuánta agua hay realmente en el río.

El desafío está en encontrar un método con el que California también esté de acuerdo.

“Es muy difícil llegar a un consenso”, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona. Ella piensa que es poco probable que los estados lleguen a un acuerdo. por su cuenta, sin intervención federal.

A diferencia de Arizona, California, Nevada y México, los estados río arriba o de la cuenca superior (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) ya tienen en cuenta las pérdidas por evaporación.

Ahora que se avecina una fecha límite federal para que los estados de la cuenca del río Colorado digan cómo usarán al menos un 15 % menos agua del río, existe una urgencia renovada para que Arizona, California y Nevada tengan en cuenta lo que se pierde por la evaporación.

Una propuesta proviene de Nevada: los estados al final del río verían reducir su porción del río Colorado en función de la distancia que recorre para llegar a los usuarios. Cuanto más al sur viaja el río, más agua se pierde a medida que aumentan las temperaturas y el agua está expuesta a los elementos por más tiempo.

La Autoridad del Agua del Sur de Nevada estima que aproximadamente 1,5 millones de acres-pie de agua se pierden por evaporación, transporte e ineficiencias cada año en Arizona, Nevada y California. Eso es un 50% más de lo que usa Utah en todo un año.

Nevada y Arizona podrían estar de acuerdo con este plan.

Nevada es la que menos perderá con este plan, ya que el lago Mead, el embalse hecho por el hombre del que extraen agua Arizona, Nevada, California y México, se encuentra en su patio trasero.

Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, dijo que la propuesta de Nevada es justa.

“Calcular las pérdidas como ha propuesto Nevada es probablemente lo más equitativo y coincide con el mundo físico real”, dijo Buschatzke. “Cuanto más lejos estás, mayores son las pérdidas”.

Pero crucialmente, California no está de acuerdo. Los funcionarios allí han dicho que el plan de Nevada probablemente entraría en conflicto con la ley de aguas del oeste. California tiene derechos sobre la mayor parte del agua del río Colorado. Igual de importante, en tiempos de escasez, los cortes de agua llegan más tarde que para otros usuarios, con base en la llamada Ley del Río, una serie de acuerdos superpuestos, decisiones judiciales y contratos que determinan cómo se comparte el río. Sus derechos de agua senior significan que hasta ahora se ha librado de los cortes.

Los administradores de agua de California han dicho que la evaporación y las pérdidas del sistema deben contabilizarse en función de este sistema existente. En una carta de diciembre a los funcionarios federales, Christopher Harris, director ejecutivo de la Junta del Río Colorado de California, dijo que cualquier otro enfoque podría “enfrentar desafíos legales y técnicos considerables”.

Para Arizona, eso podría significar asumir pérdidas tan significativas que algunos expertos dicen que el suministro de agua potable para Phoenix podría verse amenazado debido a la disminución de las entregas al Proyecto de Arizona Central, el sistema de acueducto de 336 millas (541 kilómetros) que entrega agua del río Colorado. a esa área metropolitana y Tucson.

Según el plan de Nevada, California pagaría un alto precio. Además de usar más agua del río que cualquier otro estado, su agua recorre algunas de las distancias más largas. El Distrito de Irrigación Imperial de California, el más grande de todos los usuarios del agua del río Colorado, perdería alrededor del 19% de su participación. La región cultiva muchas de las verduras de invierno y alfalfa de la nación, e Imperial ha dicho que no está de acuerdo con emitir cortes de agua de acuerdo con las pérdidas por evaporación.

Tina Shields, administradora de agua del Distrito de Irrigación Imperial, dijo que Arizona y Nevada, cuyos derechos de agua son más pequeños que los de California, abogaban por el plan de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada porque les beneficiaría compartir las pérdidas.

“Cuando tienes un junior, claro, eso es lo que haces”, dijo Shields. “Intenta compartir el problema con otros usuarios”.

Según John Fleck, investigador del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México, los estados de la Cuenca Baja han evitado reconocer estas pérdidas durante tanto tiempo, en parte porque no había necesidad de hacerlo en décadas pasadas. El agua era abundante y algunos estados no tomaron toda el agua a la que tenían derecho legalmente.

En muchos casos, no existía la infraestructura necesaria para suministrar agua (enormes canales, represas y cursos de agua).

“El problema se remonta a cuando… nadie necesitaba preocuparse por este problema”, dijo Fleck.

Las difíciles políticas involucradas también han hecho que el tema sea algo intocable, dijo Fleck.

“Nadie estaba dispuesto a asumirlo”, dijo Fleck. “Todo se reduce a lo mismo: hay que sacar menos agua del sistema”.

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Esta historia corrige el título de Tom Buschatzke de director, no de gerente general, del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.

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