Cuando la policía llegó a la escena, encontraron a Ishmail Thompson parado desnudo afuera de un hotel cerca de Harrisburg, Pensilvania. Acababa de golpear a un hombre. Después de su arresto, un especialista en salud mental de la cárcel del condado dijo que Thompson debería ser enviado al hospital para recibir atención psiquiátrica.
Sin embargo, después de unas horas en el hospital, un médico autorizó a Thompson a regresar a la cárcel. Con esa decisión, pasó de ser un paciente de salud mental a un recluso de la prisión del condado de Dauphin. En ese momento, se esperaba que cumpliera con las órdenes, o que se viera obligado a hacerlo.
A las pocas horas de regresar a la cárcel desde el hospital, Thompson se vio envuelto en una lucha física con los oficiales penitenciarios. Su historia es una de más de 5000 incidentes de “uso de la fuerza” que se registraron en 2021 dentro de las cárceles del condado de Pensilvania.
La historia de Thompson se extrae de una investigación, dirigida por WITF, que revisó 456 incidentes de “uso de la fuerza” en 25 cárceles del condado de Pensilvania durante el último trimestre de 2021. Entre los casos revisados, casi 1 de cada 3 involucró a una persona que estaba teniendo una crisis de salud mental o que tenía una enfermedad mental conocida.
En muchos casos, los guardias usaron armas como pistolas paralizantes y gas pimienta para controlar y someter a personas encarceladas con condiciones psiquiátricas severas que pueden haberles impedido seguir órdenes o entender lo que estaba pasando.
Los registros muestran que cuando Thompson se escapó del personal de la cárcel durante un intento de registro al desnudo, un oficial lo roció con gas pimienta en la cara y luego trató de derribarlo.
Según los registros, Thompson se defendió y oficiales adicionales inundaron el área, esposándolo y encadenándolo. Un oficial cubrió la cabeza de Thompson con una capucha y lo puso en una silla de sujeción, amarrándole los brazos y las piernas, según los registros, y unos 20 minutos después, un oficial notó que algo andaba mal con la respiración de Thompson. Fue llevado de urgencia al hospital.
Días después, Thompson murió. El fiscal de distrito se negó a presentar cargos. El fiscal de distrito, el alcaide y los funcionarios del condado que ayudan a supervisar la cárcel no respondieron a las solicitudes de entrevistas sobre el tratamiento de Thompson o se negaron a comentar.
La mayoría de los usos de la fuerza en las cárceles no conducen a la muerte. En el caso de Thompson, la causa inmediata de la muerte fueron “complicaciones por arritmia cardíaca”, pero la forma en que ocurrió fue “indeterminada”, según el forense del condado. En otras palabras, no pudo determinar si la muerte de Thompson se debió a que lo rociaron con gas pimienta y lo sujetaron, pero tampoco dijo que Thompson murió por causas naturales.
El portavoz del condado de Dauphin, Brett Hambright, también se negó a comentar sobre el caso de Thompson, pero dijo que casi la mitad de las personas en la cárcel tienen una enfermedad mental, “junto con una cantidad significativa de personas encarceladas con propensiones violentas”.
“Siempre habrá incidentes de uso de la fuerza en la prisión”, dijo Hambright. “Algunos de ellos involucrarán a reclusos con enfermedades mentales debido al volumen”.
Durante la investigación, los expertos legales y de salud mental dijeron que las prácticas empleadas por los oficiales penitenciarios todos los días en las cárceles del condado pueden poner a los prisioneros y al personal en riesgo de lesiones y pueden dañar a las personas vulnerables que pueden regresar a la sociedad en unos meses.
“Algunos reclusos con enfermedades mentales están tan traumatizados por el abuso que nunca se recuperan; algunos son llevados al suicidio y otros se ven disuadidos de llamar la atención sobre sus problemas de salud mental porque informar estos problemas a menudo resulta en un trato más duro”, dijo Craig Haney, un profesor de psicología en la Universidad de California-Santa Cruz que se especializa en las condiciones de las instituciones correccionales.
Los expertos en correccionales dijeron que el uso de la fuerza física es una opción importante para prevenir la violencia entre los presos o la violencia contra los guardias. Sin embargo, los registros mantenidos por los oficiales correccionales en las 25 cárceles del condado de Pensilvania muestran que solo el 10% de los incidentes de “uso de la fuerza” fueron en respuesta a que un preso agredió a otra persona. Otro 10% describe a un preso amenazando a miembros del personal.
WITF descubrió que 1 de cada 5 usos de la fuerza (88 incidentes) involucró a un preso que estaba intentando suicidarse, lastimándose o amenazando con autolesionarse. Las respuestas comunes del personal de la cárcel incluyeron el despliegue de las herramientas utilizadas en Thompson: una silla de sujeción y gas pimienta. En algunos casos, los agentes utilizaron dispositivos de electrochoque, como pistolas paralizantes.
Además, la investigación descubrió 42 incidentes en los que el personal penitenciario notó que un recluso parecía tener una condición de salud mental, y los guardias desplegaron fuerza después de que la persona no respondiera a las órdenes.
Los defensores de estas técnicas dijeron que salvan vidas al prevenir la violencia o las autolesiones, pero algunas cárceles en los EE. UU. se han alejado de las prácticas y los administradores han dicho que las técnicas son inhumanas y no funcionan.
Los costos humanos pueden extenderse mucho más allá de la cárcel, llegando a las familias de las personas encarceladas que mueren o quedan traumatizadas, así como a los oficiales penitenciarios involucrados, dijo Liz Schultz, abogada de derechos civiles y defensa criminal en el área de Filadelfia.
“E incluso si los costos humanos no son persuasivos, los contribuyentes deberían preocuparse, ya que las demandas resultantes pueden ser asombrosas”, dijo Schultz. “Subraya que debemos garantizar condiciones seguras en las cárceles y prisiones, y que debemos ser un poco más juiciosos sobre a quién encerramos y por qué”.
La experiencia de Adam Caprioli comenzó cuando llamó al 911 durante un ataque de pánico.
Caprioli, de 30 años, vive en Long Pond, Pensilvania, y le han diagnosticado trastorno bipolar y trastorno de ansiedad. También lucha contra la adicción al alcohol y las drogas, dijo.
Cuando la policía respondió a la llamada al 911 en el otoño de 2021, llevaron a Caprioli al Centro Correccional del Condado de Monroe.
Dentro de la cárcel, la ansiedad y la paranoia de Caprioli surgieron. Dijo que el personal ignoró sus solicitudes de hacer una llamada telefónica o hablar con un profesional de salud mental.
Después de varias horas de angustia extrema, Caprioli se amarró la camisa alrededor del cuello y se ahogó hasta que se desmayó. Después de que el personal penitenciario vio a Caprioli con su camisa alrededor del cuello, los oficiales que vestían chalecos antibalas y cascos se apresuraron a entrar a su celda. El equipo de cuatro hombres llevó al Caprioli de 150 libras al suelo. Uno de ellos tenía una pistola de aire comprimido que dispara proyectiles que contienen irritantes químicos.
“El recluso Caprioli balanceaba los brazos y pateaba las piernas”, escribió un sargento en el informe del incidente. “Presioné el lanzador de bolas de pimienta contra la parte baja de la espalda del recluso Caprioli y lo impacté tres (3) veces”. El abogado Alan Mills dijo que el personal de la prisión a menudo justifica el uso de la fuerza física diciendo que intervienen para salvar la vida de la persona.
“La gran mayoría de las personas que se autolesionan no van a morir”, dijo Mills, quien ha litigado casos de uso de la fuerza y se desempeña como director ejecutivo del Uptown People’s Law Center en Chicago. “Más bien, están representando algún tipo de enfermedad mental grave. Y, por lo tanto, lo que realmente necesitan es una intervención para reducir la situación, mientras que el uso de la fuerza hace exactamente lo contrario y aumenta la situación”.
En Pensilvania, Caprioli dijo que cuando los agentes entraron en su celda sintió el dolor de los verdugones en la carne y el escozor de los productos químicos en polvo en el aire, y se dio cuenta de que nadie lo ayudaría.
“Esa es la parte enfermiza de esto”, dijo Caprioli. “Puedes ver que estoy angustiado. Puedes ver que no voy a tratar de lastimar a nadie. No tengo nada con lo que pueda lastimarte”.
Finalmente, lo llevaron al hospital, donde Caprioli dijo que el personal del hospital evaluó sus lesiones físicas, pero no recibió ayuda de un profesional de la salud mental. Horas más tarde, estaba de regreso en la cárcel, donde permaneció cinco días. Finalmente se declaró culpable de un cargo de “ebriedad pública y mala conducta similar” y tuvo que pagar una multa.
Caprioli reconoció que sus problemas se agravan cuando consume alcohol o drogas, pero dijo que eso no justifica el trato que recibió en la cárcel.
“Eso no es algo que debería estar pasando en absoluto. Todo lo que necesitaba era que una persona dijera, ‘Oye, ¿cómo estás? ¿Qué está pasando?’ Y nunca obtuve eso, ni siquiera hasta el último día”, dijo.
El alcaide del condado de Monroe, Garry Haidle, y el fiscal de distrito del condado de Monroe, E. David Christine Jr., no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La cárcel no es un entorno apropiado para el tratamiento de enfermedades mentales graves, dijo la Dra. Pamela Rollings-Mazza. Ella trabaja con PrimeCare Medical, que brinda servicios médicos y conductuales en unas 35 cárceles del condado de Pensilvania.
El problema, dijo Rollings-Mazza, es que las personas con problemas psiquiátricos graves no reciben la ayuda que necesitan. antes de están en crisis. En ese momento, la policía puede estar involucrada y las personas que comenzaron necesitando atención de salud mental terminan en la cárcel.
“Entonces, los pacientes que estamos viendo, muchas veces están muy, muy, muy enfermos”, dijo Rollings-Mazza. “Así que hemos adaptado a nuestro personal para tratar de atender esa necesidad”.
Los psicólogos de PrimeCare califican la salud mental de los reclusos en una escala de la A a la D. Los que tienen una calificación D son los más gravemente enfermos.
Rollings-Mazza dijo que representan entre el 10% y el 15% de la población total de cárceles atendidas por PrimeCare. Un 40% adicional de las personas tienen una calificación C, también un signo de enfermedad grave.
Ella dijo que el sistema de calificación ayuda a determinar la atención que brindan los psicólogos, pero tiene poco efecto en las políticas de la cárcel.
“Hay algunas cárceles donde no tienen ese entendimiento o no quieren necesariamente apoyarnos”, dijo. “Algunos oficiales de seguridad no están educados sobre la salud mental al nivel que deberían”.
Rollings-Mazza dijo que su equipo con frecuencia ve a personas ir a la cárcel que “no están basadas en la realidad” debido a una enfermedad psiquiátrica y que no pueden entender ni cumplir con las órdenes básicas. A menudo se les mantiene alejados de otras personas tras las rejas por su propia seguridad y pueden pasar hasta 23 horas al día solos.
Ese aislamiento prácticamente garantiza que las personas vulnerables entrarán en una espiral de crisis, dijo la Dra. Mariposa McCall, psiquiatra de California que recientemente publicó un artículo sobre los efectos del confinamiento solitario.
Su trabajo es parte de una gran cantidad de investigaciones que muestran que mantener a una persona sola en una celda pequeña todo el día puede causar daños psicológicos duraderos.
McCall trabajó durante varios años en las prisiones estatales de California y dijo que es importante entender que la cultura entre los oficiales penitenciarios prioriza la seguridad y el cumplimiento por encima de todo. Como resultado, los miembros del personal pueden creer que las personas que se lastiman a sí mismas en realidad están tratando de manipularlas.
Muchos guardias también ven a los presos con problemas de salud mental como potencialmente peligrosos.
“Entonces crea un cierto nivel de desconexión del sufrimiento de las personas o de la humanidad de alguna manera, porque se alimenta de esa desconfianza”, dijo McCall. En ese entorno, los oficiales se sienten justificados al usar la fuerza, ya sea que crean que la persona encarcelada los comprende o no.
Para comprender realmente el problema, es útil examinar las decisiones tomadas en las horas y los días previos a un incidente de uso de la fuerza, dijo Jamelia Morgan, profesora de la Facultad de Derecho Pritzker de la Universidad Northwestern.
Morgan investiga un número creciente de demandas centradas en incidentes de uso de la fuerza que involucran a personas en la cárcel con problemas de salud mental. Los abogados han argumentado con éxito que exigir que una persona con enfermedad mental cumpla órdenes que tal vez no comprenda es una violación de sus derechos civiles. Esas demandas sugieren que las cárceles deberían proporcionar “adaptaciones razonables”.
“En algunos casos, es tan simple como hacer que responda el personal médico, a diferencia del personal de seguridad”, dijo Morgan.
Los casos individuales pueden ser difíciles de litigar debido a un complejo proceso de presentación de quejas que las personas encarceladas deben seguir antes de presentar una demanda, dijo Morgan. Morgan dijo que para resolver el problema general, los guardianes deberán redefinir lo que significa estar en la cárcel.
Esta investigación incluyó solicitudes de derecho a saber presentadas en 61 condados de Pensilvania y el equipo de investigación hizo un seguimiento con los guardias de algunos de los condados que publicaron informes sobre el uso de la fuerza. Ninguno accedió a hablar sobre cómo se capacita a sus oficiales o si podrían cambiar la forma en que responden a las personas en crisis.
Algunas cárceles están probando nuevas estrategias. En Chicago, el departamento penitenciario del condado de Cook no tener un guardián. Más bien, tiene un “director ejecutivo” que también es un psicólogo capacitado.
Ese cambio fue parte de una reinvención total de las operaciones de la cárcel después de que un informe del Departamento de Justicia de 2008 descubriera violaciones generalizadas de los derechos civiles de los presos.
En los últimos años, el sistema penitenciario del condado de Cook se ha deshecho del confinamiento solitario y ha optado por colocar a los presos problemáticos en áreas comunes, pero con medidas de seguridad adicionales siempre que sea posible, dijo el alguacil del condado de Cook, Tom Dart.
La cárcel incluye un centro de transición de salud mental que ofrece alojamiento alternativo, un “ambiente universitario de cabañas y jardines Quonset”, como lo describió Dart. Allí, los presos tienen acceso a clases de arte, fotografía y jardinería. También hay capacitación laboral y los administradores de casos trabajan con agencias comunitarias locales, planificando lo que sucederá una vez que alguien salga de la cárcel.
Igual de importante, dijo Dart, el liderazgo de la cárcel ha trabajado para cambiar la capacitación y las normas sobre cuándo es apropiado usar herramientas como el gas pimienta.
“Nuestro papel es mantener a las personas seguras, y si tienes a alguien con una enfermedad mental, simplemente no veo cómo Taser y [pepper] el aerosol puede hacer cualquier cosa además de agravar los problemas, y solo puede usarse como la última opción concebible”, dijo Dart.
Las reformas del condado de Cook muestran que el cambio es posible, pero hay miles de cárceles locales en los EE. UU., y dependen de los gobiernos locales y estatales que establecen políticas correccionales y que financian, o no financian, los servicios de salud mental que podrían mantener vulnerables personas fuera de la cárcel en primer lugar.
En el condado Dauphin de Pensilvania, donde murió Ishmail Thompson, las autoridades dijeron que el problema, y las soluciones, se extienden más allá de los muros de la cárcel. El portavoz del condado, Hambright, dijo que los fondos se han mantenido estancados en medio de un aumento de personas que necesitan servicios de salud mental. Eso ha llevado a una dependencia excesiva de las cárceles, donde las “luces siempre están encendidas”.
“Ciertamente nos gustaría ver a algunas de estas personas tratadas y alojadas en lugares mejor equipados para tratar la especificidad de sus afecciones”, agregó Hambright. “Pero debemos jugar las manos que nos reparte el sistema existente lo mejor que podamos con los recursos que tenemos”.
Esta historia es parte de una asociación que incluye a WITF, NPR, y KHN.
Brett Sholtis recibió una beca Rosalynn Carter para periodismo de salud mental 2021-22, y esta investigación recibió apoyo adicional de The Benjamin von Sternenfels Rosenthal Grant for Mental Health Investigative Journalism, en asociación con Carter Center y Reveal del Center for Investigative Reporting.
Para obtener más información sobre cómo WITF informó este artículo, consulte este explicador.
KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.