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CHICAGO (AP) — Antes eran rivales para ser el próximo alcalde de ChicagoPaul Vallas y Brandon Johnson trabajaron en educación, aunque sus trayectorias profesionales, al igual que sus puntos de vista sobre el futuro de la ciudad, fueron muy diferentes.

Vallas fue director ejecutivo de las Escuelas Públicas de Chicago, designado por el entonces alcalde Richard M. Daley después de que los legisladores de Illinois en la década de 1990 le dieran el control del problemático distrito al Ayuntamiento. Vallas llegó a ser conocido como un experto en cambios en Chicago y en otros distritos escolares de EE. UU., apoyando a las escuelas chárter y los programas de vales.

Johnson enseñó a estudiantes de secundaria y preparatoria antes de convertirse en organizador del Sindicato de Maestros de Chicago, movilizando a miles durante una histórica huelga de 2012 y en acciones desde entonces enfocadas en fortalecer las escuelas públicas y las comunidades a su alrededor.

Es solo un ejemplo, pero significativo, de los contrastes entre los dos hombres que ahora compiten por liderar la ciudad fuertemente demócrata.

Johnson es un comisionado progresista del condado que el mes pasado avanzó a una segunda vuelta el 4 de abril gracias al fuerte apoyo del sindicato de maestros y que ahora cuenta con el respaldo de los senadores progresistas de EE. UU. Bernie Sanders, I-Vt., y Elizabeth Warren, D-Masa. Vallas, quien terminó primero de nueve candidatos en la votación de febrero, es un demócrata más moderado que fue respaldado por el sindicato de policías de Chicago y se ha enfocado fuertemente en reducir el crimen.. Entre sus partidarios se encuentran miembros destacados de la comunidad empresarial.

Ambos hombres derrotaron a la alcaldesa Lori Lightfoot, quien trató de posicionarse entre los dos como una demócrata intermedia. Fue la primera titular en perder la reelección en aproximadamente 40 años.

La contienda de abril refleja una tensión más amplia para los demócratas en todo el país, enfrentando a los candidatos y las personas y grupos que los apoyan en una campaña de cinco semanas cada vez más amarga que ya ha costado millones de dólares. Hasta ahora, algunos de los líderes del partido, desde el presidente Joe Biden al gobernador de Illinois, JB Pritzker, y los dos senadores estadounidenses del estado, están optando por no respaldar a ninguno de los candidatos, posiblemente viendo un riesgo político en elegir un bando.

Para los votantes de Chicago, los dos candidatos ofrecen distinciones claras en temas que van desde la educación hasta el crimen y los impuestos, así como biografías muy diferentes que han dado forma a sus vidas políticas.

Johnson, de 46 años, es negro. Hijo de un ministro, creció como uno de los 10 hijos de una familia que dice que tuvo problemas para pagar las facturas, a veces teniendo que conectar un cable de alimentación a su casa desde la casa de un vecino para tener electricidad. Un hermano mayor murió sin hogar y adicto.

Ahora casado y padre de tres hijos, Johnson vive en uno de los barrios más violentos de Chicago y dice que tiene que llevar a sus hijos a otra parte de la ciudad para asistir a una escuela que ofrece orquesta.

Habla de Chicago como una “historia de dos ciudades”, donde algunas personas, en su mayoría en vecindarios minoritarios que han visto décadas de desinversión, luchan por salir adelante, mientras que otros tienen una gran riqueza y viven en áreas donde hay supermercados, bibliotecas y parques. .

El representante estadounidense Jesús “Chuy” García, quien contó con un fuerte apoyo de los votantes latinos cuando terminó cuarto en febrero, citó la capacidad de Johnson para unir a las personas de color cuando el congresista anunció a su antiguo rival la semana pasada.

Vallas, de 69 años, es blanca. Fue el único candidato no negro o hispano en la primera ronda, cuando fue el que más votos obtuvo con un 33% frente al 22% de Johnson.

Nieto de inmigrantes griegos, Vallas trabajó en el restaurante de su familia mientras crecía y más tarde fue legislador estatal y director de presupuesto de Chicago. Destaca que proviene de una familia de servidores públicos, entre ellos veteranos, maestros y policías. Dos de los hijos de Vallas eran policías, aunque uno dejó la fuerza para convertirse en bombero, dice. Vallas se ha postulado para el cargo sin éxito varias veces, incluso para gobernador en 2002 y alcalde de Chicago en 2019, cuando terminó en el fondo del grupo.

Vallas dice que se postula para alcalde “de todo Chicago” y que el primer paso fundamental es hacer que la tercera ciudad más grande del país sea más segura, incluso mediante la contratación de cientos de policías más, y reconstruir la confianza entre el departamento de policía y los residentes.

Ha criticado a Johnson por apoyar un movimiento para “desfinanciar” a la policía, que activistas de todo Estados Unidos pidieron después del asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis en 2020.

Johnson dice que no reduciría la cantidad de policías en el departamento. Pero como comisionado del condado, patrocinó una resolución simbólica para redirigir el dinero de la aplicación de la ley a los servicios sociales, como la atención de la salud mental. En una entrevista de 2020, Johnson dijo que la desfinanciación no era solo un eslogan sino un “objetivo político real”.

Cuando se le preguntó sobre el comentario durante un debate este mes, Johnson se distanció y dijo: “Dije que era un objetivo político, nunca dije que fuera mío”.

Johnson ha atacado a Vallas como un republicano disfrazado, señalando que Vallas ha hecho comentarios sobre ser más republicano que demócrata y aceptó el respaldo de la Orden Fraternal de Policía. El grupo recibió recientemente al gobernador de Florida, Ron DeSantis.considerado uno de los principales candidatos republicanos a la presidencia en 2024, aunque Vallas emitió un comunicado reprendiendo al republicano.

El apoyo de Vallas al derecho al aborto también ha sido cuestionado. Illinois es uno de los pocos lugares en el centro de los EE. UU. donde el aborto es legal, lo que ha convertido al estado y a Chicago en un destino para las personas que buscan el procedimiento.

En un programa de entrevistas conservador en 2009, Vallas dijo que se opone al aborto, un comentario que, según su campaña, fue sacado de contexto. Durante un debate reciente, dijo que es una “tontería” que se oponga a los derechos reproductivos. Vallas explicó que es ortodoxo griego, una religión que se opone al aborto, pero que él personalmente no lo hace, una postura similar a la de los principales demócratas que son católicos.

“Tengo la misma posición que Nancy Pelosi o Joe Biden”, dijo Vallas.

La política educativa es otra línea divisoria.

Las Escuelas Públicas de Chicago cancelaron las clases durante cinco días en enero de 2022 después de que los miembros del sindicato se negaran a regresar a las clases en persona debido a las preocupaciones sobre las medidas de seguridad de COVID-19. Vallas dijo que Johnson fue en parte responsable de ese y otros cierres que cerraron “uno de los sistemas escolares más pobres del país, con consecuencias devastadoras”, incluido un aumento de la delincuencia.

Johnson ha criticado el liderazgo de Vallas en las escuelas de Chicago y en los trabajos posteriores que ocupó en Nueva Orleans después del huracán Katrina, en Filadelfia y Connecticut. La administración de Vallas castigó a las escuelas de bajo rendimiento, incluso despidiendo al personal de las escuelas de Chicago con calificaciones bajas en las pruebas, y bajo su liderazgo, muchas escuelas de Nueva Orleans se convirtieron en escuelas autónomas administradas de forma independiente.

Vallas cuestionó cómo Johnson podría liderar la ciudad independientemente del Sindicato de Maestros de Chicago, que financió gran parte de su campaña. Johnson dijo que si es elegido alcalde, ya no será miembro del sindicato, pero trabajará en colaboración con ellos.

El respaldo de Vallas por parte de la Orden Fraternal de la Policía ha generado críticas de Johnson, quien señala que el líder del sindicato expresó su apoyo a los insurrectos del 6 de enero. Vallas dice que no ha recibido dinero del sindicato y que no estará en deuda con el grupo si es elegido.