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LA HABANA (AP) — Marylín Álvarez parecía ser el tipo de persona que debería ayudar a aliviar las sanciones estadounidenses contra Cuba.

Con la ayuda del dinero que le envió un primo que vive en los Estados Unidos, comenzó a transformar la entrada de su apartamento en la planta baja en un pequeño café hace unos cuatro años. Fue una de las miles de pequeñas empresas privadas que florecieron en la isla liderada por los comunistas cuando la apertura a Cuba del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, generó más dinero y visitantes del norte.

Compró un congelador, un exprimidor y algunas tazas. Instaló un nuevo grifo de agua y estuvo a punto de agregarle un fregadero, además de sillas e ingredientes para la comida que iba a vender en su portal de La Habana.

Y luego todo se vino abajo. El expresidente Donald Trump endureció el embargo de seis décadas contra Cuba y restringió drásticamente las transferencias de dinero a Cuba a finales de 2020, cerrando el sistema que las hacía relativamente fáciles: las transferencias de Western Union a una casa de cambio cubana propiedad del gobierno.

Álvarez abandonó su solicitud de licencia de pequeña empresa.

Ahora, la administración del nuevo presidente Joe Biden está legalizando una vez más que los estadounidenses envíen mayores cantidades de dinero a Cuba, diciendo que espera estimular la empresa privada allí.

Pero tanto ha cambiado en los últimos dos años que Álvarez desconfía de revivir sus planes, un ejemplo de la cautela con la que muchos cubanos reciben las nuevas medidas y la confusión sobre cómo pueden funcionar.

La economía de Cuba se ha visto devastada por la pérdida de turismo provocada por la pandemia y por el endurecimiento de las sanciones de Trump. Menos personas tendrían dinero para comprar el café y los bocadillos que Álvarez esperaba vender.

La falta de divisas del gobierno ha afectado las importaciones, por lo que es extremadamente difícil obtener suministros confiables de la harina, el café y el queso que Álvarez necesitaría para sus productos, y los precios de esos bienes escasos se han disparado.

Esa crisis también chocó con el esfuerzo del gobierno local para solucionar problemas profundamente arraigados al eliminar un antiguo sistema de dos monedas mientras aumentaba los salarios y los precios el año pasado. Eso coincidió con el surgimiento de un mercado negro de divisas y aumentó considerablemente la inflación. Si bien se supone que el nuevo peso está valorado en 24 por dólar, la gente en la calle a veces ofrece 100.

“Se gana muy poco con esto. No me da lo suficiente para hacer una inversión”, dijo Álvarez, quien ha recurrido a una forma menos costosa de ganar dinero para su familia: hacer manicuras.

No hay cifras oficiales sobre cuánto dinero envían familiares y amigos en el extranjero a los cubanos, pero Havana Consulting Group, con sede en Miami, estimó que alcanzó los 3.700 millones de dólares en 2019, con un valor similar que llega al equipaje de los visitantes que traen comida, artículos para el hogar, artículos pequeños. electrodomésticos, llantas y similares.

Unos 400.000 cubanoamericanos visitaron la isla en 2018 y más de 500.000 en 2019. Además, en 2018 llegaron medio millón de visitantes estadounidenses.

Para 2021, las remesas habían caído a alrededor de $ 1 mil millones, calculó el Grupo Consultor, y los visitantes estadounidenses en general se redujeron a solo 60,000, según cifras del gobierno, en parte debido a las restricciones de viaje más estrictas de Trump, pero aún más a la pandemia que cerró los vuelos.

Sin embargo, el impacto de las remesas es muy anterior a Obama. El economista cubano Pavel Vidal de la Universidad Pontificia Javeriana en Cali, Colombia, dijo que promediaron unos 2.100 millones de dólares durante todo el período de 2005 a 2020.

Mucho llegaba a las carteras y carteras de los viajeros. Pero durante años, los cubanoamericanos también podían enviar transferencias de Western Union a familiares en la isla. Eso terminó en noviembre de 2020 cuando los funcionarios estadounidenses prohibieron los tratos con una agencia del gobierno cubano, Fincimex, que distribuía esas transferencias en cientos de sucursales en toda la isla.

La apertura de Biden elimina muchos límites a las transferencias, pero no especificó cómo se pueden realizar.

El antiguo método de Western Union a través de los canales oficiales puede haber quedado obsoleto mientras tanto debido a la nueva moneda única de Cuba. Con el valor en la calle de esos pesos solo una cuarta parte de la tasa oficial, pocas personas querrían cambiar dólares por pesos en una casa de cambio estatal.

Así que los cubanos están encontrando otras formas.

“El flujo de remesas nunca dejó de llegar. El cubano, con su creatividad, ha inventado excelentes mecanismos” para enviar dinero, dijo Erich García, programador de 35 años y especialista en criptomonedas.

Algunas personas han usado esas monedas virtuales como Bitcoin para transferir dinero a los cubanos electrónicamente. García estimó que alrededor de 100.000 tienen cuentas en criptomonedas. Pero esos también tienen complejidades e inconvenientes. Las criptomonedas de uso común, como Bitcoin, han perdido más de la mitad de su valor en dólares desde noviembre.

Los visitantes de la isla a veces traen dólares para sus propios familiares o amigos. Algunos lo hacen para aquellos que apenas conocen y cobran una comisión.

Otros envían paquetes de alimentos y productos de cuidado personal, y los destinatarios intercambian lo que no necesitan con sus vecinos.

Algunos sitios web incluso permiten que las personas paguen facturas de teléfonos celulares cubanos desde el extranjero, créditos que los destinatarios cubanos a veces intercambian.

“Tenemos que esperar para ver qué soluciones ofrecen estas medidas”, dijo García.

Durante su campaña, Biden prometió deshacer muchas de las nuevas restricciones que Trump había impuesto, aunque la dura represión del gobierno cubano contra un estallido de protestas el año pasado puede haberlo hecho políticamente imposible para Washington.

Aún así, las medidas anunciadas este mes, además de relajar los límites a las transferencias, también contemplan retomar el trámite de visas para cubanos en La Habana, así como un programa de reunificación familiar para que algunas personas en la isla se reúnan con familiares en EE.UU.

“Las medidas que ha tomado el presidente Biden van a tener un impacto no despreciable en el corto y sobre todo en el mediano plazo”, dijo el economista Arturo López-Levy, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Holy Names en Oakland, California, “Dada la precaria situación de la economía cubana, eso debe ser considerado un espacio de desahogo.

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Andrea Rodríguez está en Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP