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FRESNO, California, EE.UU. (AP) — Mabu se pasea por un campo de hierba y levanta su larga trompa gris para sacar comida de un agujero excavado en una gran roca, lo que capta la atención de una niña que está sentada sobre los hombros de su padre.

En este zoológico en una comunidad agrícola del centro de California, el elefante africano de 32 años es clave no solo para atraer visitantes, sino también para garantizar que haya elefantes para que los visitantes los vean en los años venideros, un futuro que algunos amantes de los animales quieren evitar. .

Durante el año pasado, el zoológico Fresno Chaffee se vio envuelto en un creciente debate mundial sobre el futuro de los elefantes en los zoológicos. En los últimos años, algunos zoológicos han eliminado las exhibiciones de elefantes debido a la complejidad de los animales y sus necesidades. Aún así, otros, como el zoológico de Fresno, dicen que están comprometidos a mantener elefantes y están recurriendo a la cría, argumentando que una población sostenible de elefantes en el zoológico ayudará a estimular el compromiso con la conservación de la vida silvestre entre las futuras generaciones de visitantes.

El zoológico de Fresno, aunque querido por los residentes locales, ha sido blanco de activistas por los animales en un informe que critica las condiciones de vida de los elefantes y en acciones legales que intentan liberarlos. En términos generales, algunos expertos en elefantes dicen que los zoológicos urbanos simplemente no tienen el espacio que los elefantes africanos, que recorren largas distancias en la naturaleza para buscar cientos de libras de vegetación cada día, necesitan para una vida normal.

El zoológico inauguró una aventura africana renovada y ampliada para varias especies. exhibición en 2015 para acomodar mejor a los elefantes, leones y gacelas dándoles más espacio para vagar. También ha estado trabajando con otros zoológicos de todo el país para criar más animales, que están en peligro de extinción en la naturaleza, en los Estados Unidos.

Mabu llegó al zoológico desde uno en Arizona el año pasado después de que Vus’Musi, otro elefante macho, mostrara poco interés en reproducirse. Mabu ha engendrado crías en otros zoológicos y existe la esperanza de que pueda volver a hacerlo para aumentar la población del zoológico de Fresno.

“Leones, tigres y osos. La gente viene a ver una megafauna carismática, ese es el término que usamos”, dijo Jon Forrest Dohlin, director ejecutivo del zoológico Fresno Chaffee, comparando un elefante con una figura más grande que la vida como la estrella del pop Justin Bieber. Dijo que los visitantes que ven animales en la vida real, en lugar de una foto o una pantalla, tienen más probabilidades de apoyar los esfuerzos de conservación. “Estamos contando grandes historias, por lo que es algo que es importante para la conservación en general”, dijo.

En los últimos años, algunos zoológicos más grandes, como el Zoológico de Toronto y Zoológico de San Francisco han eliminado gradualmente sus programas de elefantes, enviando a sus animales viejos a santuarios en los Estados Unidos que tienen mucho más espacio. El Zoológico de Los Ángeles también está considerando enviar a su elefante asiático, Billy, a un santuario.

En algunos casos, los activistas por los derechos de los animales han iniciado esfuerzos legales destinados a sacar a los elefantes de los zoológicos.

En Nueva York, Nonhuman Rights Project presentó documentos legales para tratar de liberar al elefante asiático Happy del zoológico del Bronx, pero perdió en la corte.. Luego, el grupo presentó documentos similares para tratar de liberar a los tres elefantes africanos de Fresno, una pareja de madre e hija y Vus’Musi, pero un juez falló en contra del grupo.

Este mes, el grupo presentó un caso en un tribunal de apelaciones e intercambió a Mabu. Jake Davis, un abogado del Nonhuman Rights Project, dijo que el caso no ha terminado, especialmente porque el zoológico envió a Vus’Musi a un zoológico en San Diego para que pudiera traer a Mabu en un intento por impulsar la reproducción.

“Realmente es su boleto dorado”, dijo Davis. “Ojalá podamos sacarlo”.

Algunos expertos en elefantes argumentan que cuanto más aprendan los humanos sobre la inteligencia y las redes sociales de los elefantes, más convincente será el argumento para liberarlos, o al menos para dejar de criarlos en los zoológicos. También señalan que la caza furtiva de elefantes y la destrucción del hábitat en África continúan a pesar de los esfuerzos de conservación de los zoológicos y cuestionan la diferencia que están haciendo al recibir visitantes que en gran medida buscan recreación.

“Está mal llevar a más elefantes a vivir 60 años, o lo que sea que vivan, en una situación de cautiverio”, dijo Joyce Poole, cofundadora del grupo de defensa Elephant Voices, y agregó que en la naturaleza, los elefantes toman decisiones sobre dónde vivir. encontrar comida y agua y reunirse con familiares, algo que simplemente no pueden hacer en los zoológicos. “Es como ver a una persona en prisión”.

Los elefantes fueron llevados a los zoológicos de EE. UU. durante décadas, pero las transferencias de elefantes africanos se han vuelto raras en los últimos años en medio de la creciente preocupación internacional por las numerosas amenazas que enfrentan en la naturaleza, lo que también llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a cambiar la especie de vulnerable. en peligro de extinción en 2021. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también está redactando nuevas reglas para las importaciones de elefantes destinadas a proteger a los elefantes africanos, que se han reducido de 26 millones en el siglo XVIII a 415.000.

En una reunión el año pasado, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres suspendió el comercio de elefantes africanos para discutir las condiciones para que se realicen las transferencias.

Como resultado, el futuro de los elefantes, que tienen relativamente pocas crías y un período de gestación de 22 meses, en los zoológicos depende en gran medida de la reproducción. La Asociación de Zoológicos y Acuarios, que tiene un programa destinado a mantener la población de los zoológicos, dijo que unos 160 elefantes africanos viven actualmente en zoológicos estadounidenses.

Los planes de reproducción están en marcha en varios zoológicos a través del plan de supervivencia de especies de la asociación. para asegurar que los elefantes tengan un futuro sostenible, dijo David Hagan, coordinador del plan y director de zoología en el Zoológico y Jardines de Jacksonville.

“Desde el punto de vista del modelo de población, creo que hay esperanza”, dijo.

En Fresno, el Mabu de 12,000 libras deleita a los visitantes mientras saca comida de dispositivos parecidos a rompecabezas encajados dentro de la roca para mantenerlo estimulado intelectualmente. Joe Foster, un enfermero de 42 años, se apoya en la cerca fuera de la exhibición, fascinado por sus movimientos, durante una cita.

“Mi corazón creció tres tamaños con solo sentarme y verlo comer hoy”, dijo.

Mientras tanto, las elefantas del zoológico, Nolwazi, de 28 años, y su hija Amahle, de 13, se saludan cruzando las trompas y golpeándose la boca antes de recibir entrenamiento y controles de salud dentro de un edificio cavernoso. Un cuidador del zoológico, parado detrás de una barrera, le da instrucciones a Amahle, y ella lo sigue, girándose a cada lado y permitiendo que le revisen las orejas y los pies a cambio de trozos de manzana y calabacín.

Algunos zoológicos han enviado elefantes viejos a santuarios de vida silvestre, incluido un hábitat en expansión a unas 130 millas (209 kilómetros) al norte de Fresno en San Andreas, California. Iniciada por defensores desalentados por el tratamiento de los elefantes en la industria del entretenimiento, la Performing Animal Welfare Society tiene 80 acres (32 hectáreas) de laderas cubiertas de hierba donde los elefantes pueden deambular, más de 20 veces el espacio de deambulación de la exhibición de Fresno.

Ed Stewart, el cofundador de la sociedad, disfruta poder proporcionar a los elefantes más espacio que un zoológico urbano, pero dijo que aún no es suficiente e idealmente el santuario no existiría.

“En algún momento, miraremos hacia atrás y pensaremos que solíamos tener animales salvajes en jaulas: jaulas grandes, jaulas pequeñas, un recinto, un hábitat, como quieras llamarlo”, dijo. “Creo que para el público, se encenderá una bombilla y dirán: ‘¿Para qué diablos lo estamos haciendo?’” __

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