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En lugares de todo el mundo, los niños asisten a la escuela sin mandatos de máscara. Los estudiantes en Dinamarca han estado sin cubrebocas desde mayo de 2020. Francia no los requiere para niños menores de 11 años, y en Irlanda son menores de 9. Las escuelas en Noruega y Suecia no usan cubrebocas por completo. En el Reino Unido, Kate Middleton realiza visitas poco polémicas a las escuelas primarias y se mezcla con los jóvenes desenmascarados.

La Organización Mundial de la Salud recomienda explícitamente que los niños menores de 5 años no usen cubrebocas y el equivalente europeo de los CDC recomienda no enmascarar a los niños de primaria en absoluto.

La presunción entre la mayoría de las agencias de salud en Europa ha sido que los mandatos generales de máscaras para niños pequeños son inapropiados para una cohorte que, a diferencia de los adultos, es poco probable que enfrente el peligro de COVID o use máscaras correctamente. También está la consideración del “impacto potencial de usar una máscara en el aprendizaje y el desarrollo psicosocial”.

Eso no significa que no corran ningún riesgo, por supuesto. COVID-19 sigue siendo una amenaza para los niños inmunocomprometidos, y algunas familias se preocupan de que los estudiantes lleven el virus a casa a adultos más vulnerables. Es trabajo de los formuladores de políticas equilibrar esas preocupaciones muy reales con la creciente evidencia de que las políticas draconianas para los niños de la era COVID causan otros daños.

La recomendación de los CDC de comenzar a usar cubrebocas a los 2 años de edad y enmascarar universalmente a los estudiantes de escuela primaria es un caso atípico en el mundo occidental, pero quienes lo defienden rara vez explican por qué.

En el norte de Virginia, la dedicación a ese estándar llevó a siete distritos a demandar esta semana al gobernador republicano recientemente electo Glenn Youngkin para mantener los mandatos de uso de máscaras, siguiendo su orden ejecutiva que otorga discreción a los padres. Algunos padres piensan que la política no tiene en cuenta su propia libertad de elección ni reconoce las desventajas para sus hijos.

Dada la divergencia con gran parte del mundo sobre este tema candente, uno supondría que los CDC y estas escuelas se basan en una gran cantidad de investigaciones sobre la eficacia de las máscaras en niños pequeños. Obviamente, una gran intervención disruptiva debe ser demostrablemente efectiva para justificarse como necesaria. Pero el impulso para enmascarar universalmente a nuestros más jóvenes y, por lo tanto, con menos riesgo de COVID, se caracteriza por estudios y datos sorprendentemente escasos.

Sin duda, tal rigor estuvo ausente la semana pasada en un ayuntamiento de Zoom del condado de Fairfax para discutir las políticas de uso de máscaras de las escuelas, al que asistieron casi 4,000 personas.

Dos años después de la pandemia, uno podría ser perdonado por asumir que esta reunión tuvo lugar en marzo de 2020. El pediatra local Russell Libby habló a instancias de la junta, donde dijo que era importante que los niños usaran mascarilla para no matar a sus abuelas.

“¡Los niños cargan con ese tipo de culpa si pensaron que trajeron algo a casa para sus familias que infectó a alguien, que mató a alguien!”. dijo Libby. “El potencial de daño [from unmasked students] es mucho mayor que el potencial para el bien.”

Este fue el mismo argumento que se montó para cerrar las escuelas en el área al aprendizaje en persona durante más de un año, lo que la mayoría ahora reconoce que fue un desastre emocional y de desarrollo para los niños.

Hubo poco reconocimiento de que las vacunas están disponibles de forma amplia y gratuita para proteger exactamente a esas abuelas de una manera que no existía en 2020. La población adulta del condado de Fairfax está vacunada en un 80 por ciento. No hubo discusión sobre la creciente evidencia de las desventajas emocionales y de desarrollo del uso de máscaras, particularmente para los niños pequeños. No se examinaron los datos de los lugares donde no se les pide a los niños pequeños que usen cubrebocas, o por qué el sistema escolar de Fairfax pudo permanecer abierto durante el otoño mientras sus miles de estudiantes usaban pañuelos ineficaces de Old Navy en la cara durante una oleada.

En cambio, los funcionarios escolares mostraron una diapositiva felicitando a los estudiantes de Fairfax por su excelente cumplimiento de la máscara y discutieron su plan detallado para “fomentar el cumplimiento” entre aquellos con dificultades. El mensaje de los líderes escolares del área se basa en apelaciones a la seguridad y la idea de que cualquier mascarilla es mejor que ninguna.

“Es una caña terriblemente delgada sobre la cual descansar esta política que se aplica universalmente en todos los ámbitos, independientemente del estado de vacunación, independientemente de la propagación del caso en la comunidad, independientemente de cualquier evidencia de transmisión dentro de una escuela o no, y sin tener en cuenta las desventajas en todo”, dijo un padre de Arlington que deseaba permanecer en el anonimato para evitar represalias en la comunidad. “Creo que es ridículo”.

Hay un gran total de dos ensayos controlados aleatorios sobre el uso de mascarillas: uno realizado en Dinamarca en 2020, que no encontró una reducción estadísticamente significativa en la infección entre los usuarios de mascarillas quirúrgicas sobre el grupo de control y un estudio ahora famoso de la zona rural de Bangladesh, que mostró las mascarillas quirúrgicas tuvieron un impacto sobre las mascarillas de tela, particularmente en la reducción de casos sintomáticos en la población mayor de 60 años.

Más allá de estos, que no estudiaron los entornos escolares, los CDC ofrecieron su propio estudio a gran escala de estudiantes de escuela primaria en Georgia, que probó diferentes estrategias de mitigación y descubrió que enmascarar a los maestros no vacunados y una buena ventilación fueron los más útiles, pero también detectó “un estudiante -requisito de enmascaramiento que no tiene un impacto estadístico”, un hallazgo notablemente omitido en el resumen del estudio.

En el otoño de 2021, la directora de los CDC, Rochelle Walensky, promocionó públicamente un estudio de aproximadamente 1,000 escuelas en Arizona, que arrojó una estadística impresionante que se convirtió en una parte importante de la recomendación universal de los CDC sobre el uso de máscaras para niños. “Escuelas en dos condados de Arizona [without] un requisito de máscara tenían 3.5 veces más probabilidades de tener un brote de #COVID19 que las escuelas que requieren máscaras desde el comienzo del año escolar”, dijo el agencia tuiteóaseveración repetida por Walensky en los programas políticos del domingo y de la que se hizo eco la Casa Blanca.

La metodología y los resultados de ese estudio han sido criticados públicamente por algunos expertos, a quienes les preocupa que no controló el estado de vacunación en la comunidad, comparó períodos de tiempo desiguales para distritos escolares con y sin máscara, y puede haber incluido datos de entornos no escolares por accidente.

También hay varios estudios de mascarillas en escuelas de Carolina del Norte, Wisconsin y otros estados, pero ninguno de ellos separa las mascarillas de otras medidas de mitigación ni tiene un grupo de control de estudiantes sin mascarillas con los que comparar los resultados.

Aquí en los EE. UU., el 35 por ciento de los distritos escolares más grandes del país no tienen mandatos de uso de mascarillas, mientras que los CDC revisaron recientemente sus recomendaciones sobre mascarillas, reconociendo que las mascarillas de tela, a menudo preferidas por los niños en edad escolar, son “menos protectoras” para detener el COVID.

“Si estuviera funcionando… eso sería una cosa”, dijo Jessica Méndez, una madre del condado de Loudoun cuyas dos hijas quieren optar por no usar máscaras. “Pero no está funcionando ahora, las máscaras de tela no están funcionando, entonces, ¿por qué continuamos con esta farsa?”.

Para algunos padres se siente como deja Vu. Aprendieron por las malas que las intervenciones draconianas de COVID destinadas a mantener a los niños seguros en realidad pueden dañarlos. Las escuelas del norte de Virginia estuvieron cerradas al aprendizaje en persona durante un año completo, desde marzo de 2020 hasta bien entrado 2021. Entonces, como ahora, los líderes locales fueron extremadamente cautelosos y aparentemente impermeables a la ciencia cambiante y al análisis de costo-beneficio.

Los resultados de esa decisión fueron devastadores, causando que las calificaciones reprobatorias aumentaran hasta en un 83 por ciento y que más de 10,000 estudiantes abandonaran Fairfax, un distrito escolar anteriormente célebre. Las escuelas públicas de Arlington vieron caer drásticamente los números cruciales de alfabetización temprana durante el aprendizaje virtual, con un impacto desproporcionado entre los estudiantes de minorías, los estudiantes del idioma inglés y las personas con discapacidades. Las escuelas públicas de Alexandria perdieron inscripciones por primera vez en 14 años e implementaron la escuela de verano obligatoria para hacer frente a la grave pérdida de aprendizaje. La cantidad de estudiantes que aprobaron las evaluaciones estatales de matemáticas en el condado de Loudoun se redujo en casi 20 puntos porcentuales.

“¿No aprendieron de la última vez?” preguntó Lacy Miske, madre de Fairfax, cuyo hijo de primer grado quiere optar por no usar cubrebocas, en parte debido a las dificultades durante la terapia del habla. “Como padres, estamos analizando los riesgos y los beneficios, y estamos haciendo una evaluación… sintiendo que nuestros hijos se están quedando atrás debido al uso de mascarillas en formas que ni siquiera podemos calcular”.

Las mismas personas que les pidieron a los padres que confiaran en ellos cuando cerraron las puertas de la escuela a los estudiantes durante un año, con resultados catastróficos, ahora les piden que confíen nuevamente cuando dicen que el uso universal de máscaras para niños pequeños es lo suficientemente importante como para compensar cualquier daño potencial. hecho por máscaras.

Hasta que los líderes comiencen a exponer el caso y a tomar en serio los riesgos potenciales, ¿por qué se debe confiar en ellos?