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WASHINGTON (AP) — Mientras las ciudades buscan reabrir por completo, los sistemas de transporte público se esfuerzan por recuperar pasajeros después de ser aplastados por la pandemia de COVID-19 están recibiendo un gran impulso financiero para ayudar a mantenerse a flote e invertir en nuevas flotas de autobuses eléctricos.

La administración de Biden dijo el lunes que estaba otorgando $ 2.2 mil millones en dinero de alivio de coronavirus del Plan de Rescate Estadounidense a 35 agencias de tránsito con problemas financieros en 18 estados.. El dinero se usaría para apuntalar las operaciones diarias, incluida la dotación de personal y la nómina, así como la limpieza y desinfección para limitar la propagación de enfermedades en el transporte público. Un mandato federal de máscara para el transporte público permanece vigente hasta al menos el 18 de marzo.

Otros $1.5 mil millones en subvenciones estarán disponibles bajo la ley de infraestructura del presidente Joe Biden. — un total de $7.5 mil millones durante cinco años — para que las agencias de tránsito compren autobuses de baja emisión o sin emisiones fabricados por trabajadores estadounidenses y construyan instalaciones de autobuses. Eso es más del doble de la cantidad combinada del año anterior.

La infusión de efectivo se produce cuando los requisitos de máscara y otras restricciones de COVID-19 se están desvaneciendo en gran parte de los EE. UU. Con muchos trabajadores comenzando a regresar a las oficinas, la administración está promoviendo el tránsito de cero emisiones a medida que las familias restablecen nuevas rutas de viaje al trabajo y la escuela.

Las agencias de tránsito también están ansiosas por aumentar el número de pasajeros, que se ubica en aproximadamente el 55% de los niveles previos a la pandemia. Muchos, desde Washington hasta Boston y Chicago, han reducido los precios u ofrecido tarifas gratuitas para atraer a los viajeros suburbanos y servir mejor a las comunidades de bajos ingresos que dependen más del transporte público. Otros están ajustando las rutas de autobús y metro para ofrecer menos servicio durante los períodos de horas pico de la jornada laboral tradicional a favor de más viajes en otros momentos, como para personas que buscan atención médica o viajan a eventos deportivos y de entretenimiento.

“Nuestro sector del transporte ha llegado a un punto de inflexión”, dijo la vicepresidenta Kamala Harris, quien dio a conocer las acciones del lunes en la Casa Blanca.

“Podemos limpiar nuestro aire y proteger la salud de nuestros niños”, dijo. “Podemos conectar todas nuestras comunidades con transporte público económico, accesible y confiable. Podemos abordar la crisis climática y hacer crecer nuestra economía al mismo tiempo”.

A Harris se unieron el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, y el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan. También anunciaron propuestas de reglamentos sobre contaminación. para nuevas plataformas de camiones con remolque que limpiarían los motores diésel humeantes, así como $ 17 millones en fondos para que los distritos escolares compren autobuses escolares eléctricos de cero emisiones y de bajas emisiones. Las emisiones pueden causar problemas respiratorios en humanos.

Buttigieg dijo que el transporte público es un componente clave para reducir la contaminación del aire y lo describió como beneficioso para todos porque es asequible para los viajeros y también reduce la congestión en las carreteras. El transporte, principalmente por las emisiones de los tubos de escape de automóviles y camiones, es el mayor contribuyente de EE. UU. al calentamiento global.

“Estamos haciendo la mayor inversión jamás realizada en este programa para autobuses e instalaciones de autobuses, ayudando a brindar mejores viajes diarios y aire más limpio a las comunidades estadounidenses”, dijo Buttigieg.

Las agencias de tránsito tendrán hasta mayo para solicitar las subvenciones, que se otorgarán en el otoño. Aproximadamente el 5% del dinero debe usarse para la capacitación de la fuerza laboral para ayudar a los trabajadores del tránsito a prepararse para el cambio tecnológico.

Los sistemas de tránsito ya han comenzado a moverse hacia los autobuses eléctricos. California se ha comprometido con flotas de autobuses totalmente eléctricos para 2040, así como con la ciudad de Nueva York y Boston. Washington, DC, ha establecido un objetivo de 2045.

El esfuerzo llega en un momento difícil para el transporte público.

Las agencias de tránsito dicen que podría llevar años volver a los niveles de pasajeros previos a la pandemia, si es que alguna vez lo hacen, poniendo en riesgo las operaciones. Las pérdidas más grandes han sido en los sistemas ferroviarios de cercanías que sirven a los suburbanos de cuello blanco que viajan a los lugares de trabajo del centro.

A medida que disminuyen los casos de COVID-19Biden ha instado a los estadounidenses a deshacerse del trabajo remoto, describiendo el regreso a las oficinas como algo necesario para impulsar el crecimiento económico.

“Es hora de que Estados Unidos vuelva al trabajo y vuelva a llenar de gente nuestros grandes centros urbanos”, dijo Biden en su discurso sobre el Estado de la Unión..

Entre los destinatarios de los fondos de ayuda de COVID-19 el lunes se encontraban los sistemas de tránsito de las grandes ciudades. La Autoridad de Transporte Metropolitano de la Ciudad de Nueva York, la más grande del país, obtuvo $769 millones para estabilizar sus operaciones, y el Tránsito Rápido del Área de la Bahía de San Francisco recibió $270 millones para reforzar los protocolos de servicio y seguridad.

La MTA dijo que usará el dinero para compensar la pérdida de ingresos por pasajeros creada durante la pandemia, cuando la cantidad de pasajeros del metro se desplomó en más del 90%. Los pasajeros del metro de la ciudad de Nueva York han regresado gradualmente, pero se prevé que la cantidad de pasajeros se retrase con respecto a los niveles previos a la pandemia entre un 10 % y un 20 % para fines de 2024.

Los fondos anunciados el lunes elevaron la ayuda federal total de la MTA a $15,000 millones, lo que espera evite tener que usar financiamiento deficitario para cerrar una brecha presupuestaria que se espera alcance más de $1,000 millones después de 2025, cuando se habrá agotado el dinero de ayuda por el COVID.

El BART de San Francisco dice que su subvención de ayuda por el COVID se sumará a los $1,300 millones de ayuda federal que ya tiene, lo que le permitirá extender sus operaciones un año hasta 2025. El número de pasajeros durante la semana laboral es aproximadamente el 30 % de los niveles previos a la pandemia. Pero ha habido un aumento más notable los fines de semana, con alrededor del 50% de los pasajeros antes de la pandemia que ahora usan el sistema de tránsito, dijo la portavoz de BART, Alicia Trost.

Otros que recibieron ayuda fueron el sistema de metro de Washington, DC, con $120 millones, ya que anticipa el regreso de los empleados federales a las oficinas, y el transporte público de Houston con $137 millones, ya que ha agregado significativamente líneas de autobús de tránsito rápido.

“Estos fondos son cruciales para evitar cortes drásticos en el servicio y despidos que dañarían la economía y la salud pública”, dijo Nuria Fernández, directora de la Administración Federal de Tránsito, que supervisa las subvenciones.

Al inicio de la pandemia, las agencias de tránsito redujeron la nómina y redujeron los servicios. Eso se produjo incluso cuando los trabajadores esenciales, que son desproporcionadamente no blancos y de bajos ingresos, continuaron dependiendo del transporte público para ir a trabajar. Pero tres rondas por un total de casi $ 70 mil millones en asistencia de emergencia federal COVID-19, incluidos $ 30.5 mil millones que Biden promulgó como ley el año pasado, sacaron a las agencias de tránsito del borde del colapso financiero.

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Los periodistas de Associated Press David Porter en Nueva York y Olga Rodríguez en San Francisco contribuyeron a este despacho.