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En su campaña de 2020 para el Senado en Georgia, el pastor y político Raphael Warnock y su equipo vivieron bajo un lema no oficial: “Sigue siendo el reverendo”.

La idea era que Warnock, el titular del púlpito del Dr. Martin Luther King Jr. en Atlanta, se deslizara por encima del lodo de los ataques personales y la política partidista desordenada. En su victoria sobre la senadora Kelly Loeffler (R) en la segunda vuelta electoral de ese año, logró lograr ese objetivo.

Encerrado en otra segunda vuelta contenciosa, Warnock todavía se aferra mucho a su identidad como el reverendo magnánimo. Pero esta vez, frente a un oponente muy diferente a Loeffler, Warnock ha agregado un poco más de fuego y azufre a su sermón.

Si bien los mensajes de las redes sociales y los anuncios de campaña del demócrata aún resaltan su marca política, incluso retomando su famoso anuncio “Beagle” de 2020, Warnock ha atacado cada vez más el carácter y la credibilidad de su oponente, Herschel Walker, una pieza central de su mensaje final. antes de la segunda vuelta de las elecciones del 6 de diciembre.

Aunque la leyenda del fútbol de la Universidad de Georgia es uno de los candidatos principales más plagados de escándalos en la historia, Warnock pasó gran parte de la campaña de 2022 evitando las revelaciones de que Walker supuestamente pagó para que dos mujeres abortaran, tuvo varios hijos de los que no había hablado. sobre, y también fue presuntamente violento con su ex esposa. Warnock atacó en gran medida a Walker por sus posiciones políticas en temas como el acceso al aborto y la atención médica, o por embellecer su historial comercial y académico.

En las últimas semanas de las elecciones generales, Warnock pareció dejar de dar golpes. Para sus más de un millón de seguidores en Twitter, el senador invocó cada vez más el historial de serias controversias y declaraciones engañosas de su oponente para demostrar que “no es apto para el trabajo”.

Esa estrategia solo se ha intensificado desde que Warnock y Walker ingresaron a la campaña de segunda vuelta de cuatro semanas. “Herschel Walker miente sobre los hechos básicos de su vida”, escribió Warnock en un tuit del lunes, enumerando las afirmaciones falsas de su oponente de que era policía, agente del FBI y graduado de la Universidad de Georgia. “Él no es apto para representar a Georgia”.

Estaba lejos de ser el movimiento más brusco de Warnock. Antes del Día de Acción de Gracias, Warnock se reunió en la ciudad natal de Walker, Wrightsville, donde el exentrenador de fútbol americano de la escuela secundaria de Walker describió todas las razones por las que su exjugador estrella no estaba en condiciones de servir en el Senado.

“Ha sido un poco más duro, como dice la gente, con los tuits esta vez”, dijo Jeremy Halbert-Harris, quien fue asesor principal de la campaña coordinada del Partido Demócrata de Georgia para las segundas vueltas de 2020.

El objetivo de Warnock, dijo Halbert-Harris, es hacer que el contraste entre él y Walker sea lo más marcado posible. “Especialmente en una carrera tan reñida como esta, no puedes dejar migajas sobre la mesa”, dijo. “Él está adoptando el enfoque de, no dejar piedra sin remover”.

“La gente aprecia que lo esté golpeando más fuerte en la segunda vuelta”, dijo Nabilah Islam, una senadora estatal demócrata recién elegida. “Es importante informar a los votantes por qué no podemos permitirnos tener a Herschel Walker en el Senado de los Estados Unidos”.

Pocos cuestionarían la sabiduría de esa estrategia, aunque hay un delicado equilibrio en juego para el senador. Los partidarios de Warnock argumentan que su perfil, y ahora su historial en política en el Senado, le da una autoridad única para ofrecer ese contraste con Walker. Al mismo tiempo, la tarea de “seguir siendo el Reverendo” puede volverse más difícil en el fragor de una batalla de campaña notablemente amarga y personal.

Por ahora, el objetivo inmediato de Warnock es seguir siendo senador por Georgia. Charles Bullock, profesor de política desde hace mucho tiempo en la Universidad de Georgia, dijo que esa es la explicación más simple de la estrategia.

“Hace dos años, se mostró como un buen tipo”, dijo Bullock. “Si las encuestas hubieran sido buenas, entonces creo que se habría mantenido por encima de la refriega y habría sido el estadista. Warnock probablemente hubiera preferido que se desarrollara de esa manera. Es debido a la dinámica cambiante del concurso que tiene que cambiar su estrategia”.

Los resultados de las elecciones generales de noviembre proporcionaron algunas pruebas preliminares de que la estrategia era sólida. Warnock superó a Walker por 1 punto porcentual, lo que lo convirtió en el único candidato demócrata estatal en Georgia en obtener más votos que su oponente republicano.

En particular, Walker obtuvo 200,000 votos menos que el gobernador republicano Brian Kemp en su fácil victoria de reelección sobre Stacey Abrams. Varios votantes de Kemp apoyaron a Warnock o simplemente se negaron a votar por Walker, y muchos observadores creen que los problemas personales muy publicitados de Walker fueron una razón clara de por qué.

Las controversias personales y los escándalos han perseguido a Walker desde el comienzo de su candidatura al Senado. Warnock no los convirtió directamente en un problema durante gran parte de la campaña de 2022 porque no era necesario. Grupos externos, tanto demócratas como republicanos, criticaron a Walker con anuncios de televisión sobre sus denuncias anteriores de abuso doméstico durante las elecciones primarias y generales.

En octubre, un informe de The Daily Beast que revelaba que Walker, un intransigente antiaborto, había pagado a una novia para que abortara se convirtió en un foco central de la contienda. Warnock se negó en gran medida a participar en la historia. Como dijo un demócrata a The Daily Beast en ese momento, no había mucho que pudiera agregar a lo que el propio hijo de Walker, Christian, decía públicamente sobre los fracasos del republicano como padre y como hombre de familia.

Pero con el endurecimiento de las encuestas en el último mes de la carrera, Warnock se volvió más agresivo. Hubo un aumento notable en sus tuits centrados en el carácter y la integridad de Walker después de su debate cara a cara el 14 de octubre, en el que los moderadores efectivamente le dieron a Walker un pase sobre las revelaciones del aborto y Warnock se negó a presionar sobre el tema él mismo.

Si bien Warnock nunca mencionó historias específicas de Walker, estaban tan presentes en el torrente sanguíneo público que los votantes probablemente sabían a qué se refería el senador con tuits, como uno del 19 de octubre, diciendo que el “patrón de mentiras y comportamiento perturbador de Walker demuestra que no está listo para representar a Georgia en el Senado de los Estados Unidos”.

Dos días antes de las elecciones, Warnock amplió la retórica y tuiteó: “Hemos visto a Herschel Walker redoblar sus mentiras frente a todas las pruebas y hemos visto este patrón de mentiras, pero también de violencia”.

Ese enfoque solo ha continuado en la campaña de segunda vuelta, ya que Warnock busca hacer de la contienda un referéndum sobre lo que él llama “competencia y carácter”, tanto el suyo como el de Walker. Para los observadores de la campaña, ha sido una evolución natural de la estrategia.

“Lo hizo exactamente en la línea de tiempo que tiene sentido”, dijo un asistente demócrata. “No tuvo que machacar las cosas personales antes porque estaba saliendo por sí solo”.

Walker y sus aliados republicanos tienen su propio mensaje final. Es muy negativo para el senador demócrata, y solo ha crecido más ahora que Walker ya no puede argumentar que un voto en contra de Warnock es un voto a favor de una mayoría republicana en el Senado. Por ejemplo, el Fondo de Liderazgo del Senado, el súper PAC alineado con el Senador Mitch McConnell, ha gastado millones para amplificar las acusaciones de que la iglesia de Warnock ha desalojado a los residentes de un edificio de apartamentos de su propiedad.

En 2020, Loeffler y los republicanos aprovecharon las décadas de sermones de Warnock para pintarlo como un “liberal radical”, una línea de ataque que la misma Loffler repitió tanto durante su debate que terminó siendo contraproducente. Ese material ha desaparecido en gran medida del libro de jugadas del Partido Republicano de 2022, pero los republicanos han continuado con una línea de ataque desde 2020: amplificar los comentarios críticos sobre Warnock de su ex esposa, en un intento de encubrir los escándalos domésticos de Walker.

Si bien la ex esposa de Warnock afirmó una vez que él era un “gran actor”, las acusaciones de que él le atropelló el pie con su automóvil no han sido probadas. Los detalles sobre sus afirmaciones de que Warnock no pagó la manutención de los hijos, mientras tanto, están sellados por un juez.

La propia cuenta de Twitter de Walker ha perseguido a Warnock en términos duros, argumentando que “solo se sirve a sí mismo” y que no es el hombre decente que se presenta. Sin embargo, el aspirante republicano ha desconcertado a los observadores al hacer que el tema de las personas transgénero en los deportes universitarios sea un foco destacado en la campaña de segunda vuelta, e incluso grabó un anuncio directo a la cámara en el que aparece él y una atleta.

Cuando habla en las paradas de la campaña, Warnock habla ampliamente sobre la importancia del carácter y la integridad, pero se guarda las críticas para Twitter. Gran parte de su presentación en persona se centra en el apoyo a propuestas como reducir el costo de la insulina y enfatizar su trabajo político con senadores archiconservadores como Ted Cruz.

En la campaña de cuatro semanas, ambas partes están tratando de asegurarse de que las matemáticas de los votantes funcionen a su favor el 6 de diciembre. Los márgenes estrechos juegan un papel en cómo Warnock ha elegido intensificar sus ataques contra Walker, según la estratega demócrata Nina. Herrero.

Dado que las dos segundas vueltas del Senado de 2020 se decidieron por menos de 1 punto porcentual, un panorama político ajustado significa sacar a la luz a los votantes anti-Walker disponibles, incluso si no se sienten cómodos votando por un demócrata.

“Durante el transcurso de todo el ciclo, definitivamente hubo comentarios sobre su historial, sus mentiras, cómo se presentó ante los votantes de Georgia”, dijo Smith sobre Walker. “Creo que la escalada es natural al entrar en una segunda vuelta”.

Smith agregó que los demócratas tienen una operación de participación “probada en batalla” centrada en el proceso de segunda vuelta, pero agregó que las diferentes reglas de votación en los 159 condados del estado podrían representar la mayor amenaza para la campaña de Warnock.

“La campaña de Warnock intentará encontrar votos en cualquier rincón que pueda”.

Bullock, el politólogo de UGA, argumentó que los anuncios de ataque también podrían diseñarse no para persuadir, sino simplemente para disuadir a los votantes de Kemp de presentarse y votar por Walker, lo que sería un ingrediente clave para una victoria de Warnock.

Si Warnock prevalece, habrá asegurado una mayoría absoluta de 51 escaños en el Senado para su partido y, finalmente, un mandato de seis años para sí mismo después de dos brutales ciclos electorales consecutivos. Los aliados de Warnock creen que logrará “seguir siendo el reverendo”, sin importar cómo lo haya obligado a adaptarse esta singular campaña.

“A lo largo de todo este proceso, no se ha inmutado en cómo se presenta a sí mismo”, dijo Halbert-Harris, el asesor demócrata de Georgia. Rápidamente agregó un recordatorio: “Todavía predica”.