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El salmón de Alaska está en auge en un punto óptimo, por ahora

Esta historia fue producida en colaboración con el Red de informes sobre alimentos y medio ambiente, una organización de noticias de investigación sin fines de lucro.

ELuna tarde de mediados de julio, cuando la marea comenzaba a subir en el río Naknek, las redes de pesca comercial de la familia Bandle yacían extendidas a lo largo de la playa, esperando que el agua subiera. Con la tripulación de pesca en pausa, Sharon Bandle salió de una cabaña con paredes de papel alquitranado que sirve como cocina y barracón con un plato de salmón tempura y un cuenco de salsa de cóctel. Todos cavaron.

Aquí, en la bahía de Bristol, en el suroeste de Alaska, la familia Bandle ha pescado con redes de pesca durante casi 40 años, anclando redes de cientos de pies de largo en la playa y luego extendiéndolas perpendicularmente hacia la corriente del río. La red cuelga como una cortina de una línea de corchos del tamaño de una pelota de béisbol, interceptando al salmón rojo mientras nadan río arriba hacia sus áreas de desove. Tripulaciones de dos o tres en pequeños esquifes de aluminio recogen el salmón de las redes; plantas de procesamiento en el otro lado de la cabecera del río y destripar la captura, luego enviar la mayor parte a China y otros lugares para procesamiento adicional.

La captura de salmón rojo de la bahía de Bristol ha representado durante mucho tiempo aproximadamente la mitad de la captura mundial de esta especie, en un bombardeo estacional tan corto como enorme: la pesquería dura apenas seis semanas. Cada verano, 15.000 procesadores de productos del mar, pescadores en barcos y setnetters, incluidas familias como los Bandle, se reúnen aquí para apoyar una industria que vale la pena más de $ 2 mil millones en 2019. Algunos pescadores obtendrán suficiente dinero en efectivo para vivir hasta que los peces regresen el próximo año. Y este año, la bahía de Bristol se superó a sí misma, marcando el la carrera de salmón rojo más grande en la historia registrada de la región con la asombrosa cantidad de 66 millones de peces que regresan. Aún más asombroso, esta temporada culminó casi una década de rendimientos de salmón extraordinariamente altos en la Bahía de Bristol, donde las cosechas de salmón rojo han alcanzado más del 50 por ciento por encima del promedio de 20 años más reciente.

Pero esas riquezas son localizado. Fuera de la bahía de Bristol, las pesquerías de salmón están fallando, incluidas las del famoso río Fraser de la Columbia Británica, los ríos Chignik y Copper de Alaska y la ensenada de Cook. A quinientas millas al norte de la bahía de Bristol, las corrientes de salmón del río Yukon se han derrumbado por completo.

Los científicos creen que el cambio climático está aumentando el número de salmones aquí en la bahía de Bristol, incluso cuando el aumento de las temperaturas y otros factores parecen estar llevando a los peces a la extinción en otros lugares. Para el salmón y los seres humanos en todo el Pacífico norte, las temperaturas que aumentan rápidamente están generando tanto ganadores como perdedores. Mientras los contenedores de pescado se llenan a reventar en la bahía de Bristol, la gente de otros lugares se queda con redes vacías.

Pero incluso cuando más salmones están regresando a la bahía de Bristol, a algunos pescadores aquí les preocupa que pueda ser el momento de una redada.

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Brian Adams

TLa región de la bahía de Bristol es del tamaño de Ohio (población de 11,7 millones) y el hogar de unas 7.000 personas, dos tercios de las cuales son de ascendencia Yupik, Dena’ina o Alutiiq. No hay carreteras que conduzcan a esta parte del estado, que está atravesada por ríos y empantanada en humedales. Las más de dos docenas de pueblos y comunidades nativas de la región son accesibles solo por barco o avión. Pero cada verano, alrededor de 8.500 pescadores descienden a la bahía en una industria estrictamente regulada que limita la participación a los titulares de permisos y su tripulación.

El campamento pesquero de Bandle, como se llama a menudo a estas operaciones de pesca remotas en Alaska, es uno entre una docena a lo largo del lado sur del Naknek, cerca de la desembocadura del río. Los equipos de Setnet, como los de Bandle, y otros 1.000 en esta cuenca hidrográfica, son responsables de casi una cuarta parte de la cosecha total de salmón rojo de la bahía. Los pescadores a la deriva, muchos de los cuales llegan del estado de Washington, capturan el resto del lance.

A medida que los peces regresan año tras año, también lo hacen las familias que los capturan. Sharon Bandle, de 73 años, y su esposo, John, de 78, han estado viniendo a este tramo de playa desde Anchorage desde principios de la década de 1980, cuando comenzaron a hacer planes para aumentar los salarios de sus maestros y pasar el verano juntos como familia. Su hija, Tiffany, de 41 años, también maestra, comenzó a pescar cuando era una niña en edad preescolar y ahora trae a su esposo y dos hijos para ayudar en la operación.

A Noah, de 7 años, le gusta conducir el vehículo de cuatro ruedas y, en el bote, ayudar a desenredar el salmón de la red. Bristol, de 4 años, es el “ahorrador de platija” de este año. Saca los peces, que tienen carne blanda y no tienen mercado comercial, de las redes y los arroja por la borda para nadar libres. De lo contrario, los niños pueden correr por la playa, haciendo fuertes con bolsas de plástico que encuentran alrededor del campamento o vadeando en un arroyo cercano para atrapar espinosos del tamaño de un dedo. “Es una especie de vida limpia y pura”, dijo Sharon.

Para todos los miembros de esta comunidad pesquera, estar aquí es mucho más que los ingresos. Detrás de los Bandle, apartado de la playa, la familia Chase posee una pequeña cabaña de hojalata ondulada. Evelyn, de 55 años, creció en la cercana aldea de South Naknek y pescaba con su madre, una nativa de Aleut. Aunque Evelyn y su esposo están criando a su familia en las afueras de Anchorage, regresan todos los veranos para pescar con sus cuatro hijos adultos y Archie, su hijo adoptado de 9 años, quien rápidamente se ha hecho amigo de Noah.

“No nos hemos perdido un verano, sin importar el precio, sin importar lo que sea”, me dijo Evelyn. Este año, su primer nieto, de nueve meses, hizo su debut en el campamento de pesca. Con una tripulación tan grande, los Chase no se están volviendo ricos, pero la pesca ha ayudado a sus hijos a comprender la historia de su familia y les ha enseñado a trabajar, y las grandes carreras de la bahía, explicó Evelyn, pusieron un poco de dinero extra en las manos de sus hijos. cuando regresan a la escuela y otros trabajos al final de la temporada de pesca.

Scotty Savo no puede imaginarse la vida sin pescar. Su operación, basada en una casa blanca con un techo azul brillante, se encuentra cuesta arriba desde la cabaña de Chase. Scotty, de 31 años, creció al otro lado del río en Naknek y ahora reside en Bellingham, Washington. Se ha establecido aquí desde que era un niño y ahora pesca con su hijo de 10 años, su sobrino de 15 y algunos miembros de la tripulación contratados. Scotty, un constructor de barcos, ha creado una flota de robustos esquifes hechos a la medida para los enormes retornos de salmón de la Bahía de Bristol. Estos barcos más grandes, que se venden por 100.000 dólares, permiten a los pescadores capturar, congelar y transportar grandes cantidades de pescado y trabajar en aguas más turbulentas. Con las buenas campañas de salmón en los últimos años, “se pagan a sí mismos bastante rápido”, me dijo Scotty.

No es sorprendente que, a medida que las pesquerías de salmón en otras partes de Alaska se han tambaleado, los pescadores se hayan orientado hacia la bahía de Bristol. Doug Bowen, presidente de Alaska Boats and Permits, un corredor de pescadores comerciales, ha visto esto de primera mano cuando los pescadores se apresuran a vender permisos y botes en pesquerías de salmón que tropiezan para comprar permisos y botes de la Bahía de Bristol, que no pueden exceder los 32 pies de largo. . Del mismo modo, los pescadores experimentados aquí están comprando barcos más rápidos con bodegas más grandes para competir por una porción más grande de este pastel en expansión. “Ninguna de las pesquerías de salmón en todo el estado se ha desempeñado como la bahía de Bristol”, me dijo Bowen. “Todo el mundo se pregunta cuánto tiempo puede durar esta serie de temporadas récord”.

Fishermen dan mucho mérito a la estricta gestión pesquera de Alaska por los enormes rendimientos de salmón de la Bahía de Bristol en los últimos años. El número de permisos de pesca se mantiene constante sin importar el tamaño de la carrera, y los administradores estatales abren y cierran la pesca para permitir que un número adecuado de salmones pase río arriba para proteger a las poblaciones reproductoras. Si bien los científicos reconocen una gestión cuidadosa, también relacionan el auge con el calentamiento de las temperaturas.

En los lagos y arroyos de la bahía de Bristol, donde nacen los salmones, el hielo se forma más tarde en el año y se derrite antes. “Con el cambio climático, tenemos una temporada de crecimiento más larga”, me dijo Daniel Schindler, investigador principal del Programa de Salmón de Alaska de la Universidad de Washington. Schindler ha estado estudiando el salmón de la bahía de Bristol desde la década de 1990, pasando los veranos en un campamento de campo remoto en medio de un hábitat de desove de primer nivel. La temporada de crecimiento más larga significa más plancton microscópico para que los salmones jóvenes se atraquen, explicó, por lo que los salmones recién nacidos están creciendo y madurando más rápido y se dirigen al mar como smolts un año antes que hace 60 años.

El salmón rojo de la bahía de Bristol pasa dos o tres años en el mar, donde las temperaturas oceánicas más cálidas y la reducción del hielo marino también parecen beneficiarlos. El año pasado, las temperaturas del océano y de la tierra en todo el mundo fueron las segundas más altas en el récord de 141 años. En este momento, las temperaturas de la bahía de Bristol se encuentran en una especie de “punto óptimo” para el salmón rojo, dice Greg Ruggerone, un científico que ha estudiado el salmón del Pacífico durante más de 40 años.

Pero fuera de ese punto dulce se encuentra la devastación. La bahía de Bristol se encuentra en la costa occidental de Alaska, abierta a las aguas del mar de Bering y unida al sur por la península de Alaska. Debajo de este largo dedo de tierra, el golfo de Alaska se extiende hasta el sur de la Columbia Británica, donde el río Fraser fue una vez una pesquería de salmón rojo increíblemente productiva que anualmente veía casi 10 millones, ya veces hasta 28 millones, regresar de salmón. Pero el río se está calentando y ahora está por encima de los 68 grados Fahrenheit, un umbral de estrés por temperatura para los peces, el doble de lo que lo hacía antes de 1950. El año pasado, menos de 300.000 salmón rojo se rezagaron río arriba. Y los científicos predicen que el noroeste del Pacífico seguirá calentándose y volviéndose más seco, calentando las aguas ya tibias y provocando flujos tan bajos que el salmón no podrá pasar río arriba.

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También en Alaska, el aumento de las temperaturas amenaza al salmón y otras especies marinas. Desde 2014, sucesivas olas de calor oceánico en el Golfo de Alaska han reorganizado la cadena alimentaria a menos de 50 millas al sur de la Bahía de Bristol. Las aguas oceánicas más cálidas, hasta 4.5 grados Fahrenheit por encima del promedio a largo plazo, han significado que ha habido menos fitoplancton y menos peces pequeños, que sirven como presa para peces más grandes y aves marinas. Aproximadamente 1 millón de araos comunes, un ave marina en blanco y negro, murió de hambre entre 2015 y 2016 en el Golfo de Alaska y tan al sur como California; decenas de ballenas de aleta y jorobadas murieron en medio de “la Mancha”, como se conocía a la enorme mancha de agua cálida; y la población de bacalao del Golfo de Alaska se desplomó, cancelando una lucrativa pesquería comercial el año pasado.

En el golfo de Alaska, donde el agua del océano es generalmente más cálida que en el mar de Bering, algunos arroyos están experimentando temperaturas lo suficientemente altas como para dañar las corrientes de salmón rey, la especie de salmón más valiosa, apreciada por su carne rica y aceitosa. Y en los últimos años, esta región ha experimentado una producción de salmón rojo más baja de lo habitual y, en algunos casos, el cierre de la pesca de salmón rojo para proteger a los reyes menguantes. El estado de Alaska ha hecho numerosas súplicas para declaraciones de desastres. “Es muy posible que el Golfo de Alaska haya superado este umbral que ha permitido condiciones favorables”, dijo Schindler.

Incluso en la bahía de Bristol, hay indicios de que el ecosistema se está desplazando hacia lo que podría ser un límite de temperatura para el salmón. Durante el verano inusualmente caluroso de 2019, decenas de miles de salmones se hundieron en los ríos de la bahía de Bristol cuando el agua tibia esencialmente indujo ataques cardíacos en los peces. Algunos ríos registraron velocidades superiores a los 70 grados, 11 grados más cálidos de lo que el estado de Alaska estipula que es seguro para la migración de peces. Y en algunos casos, el pescado que se cosechó estaba tan caliente que los pescadores tuvieron dificultades para enfriarlo a una temperatura que exige una prima a los procesadores.

Las condiciones de 2019 podrían ser un vistazo al futuro, dijo Schindler. “La gran preocupación es, ¿dónde está el punto de inflexión?”

Además de todo esto, el salmón rojo de la Bahía de Bristol es cada vez más pequeño. El pescado promedio del verano pasado pesó solo 4.5 libras, más de media libra más ligero que el pescado promedio de 2020. Esta observación continúa una larga tendencia de reducción de peces en esta región y en otras. “Tienes que seguir reduciendo el tamaño de tu red”, dijo Scotty Savo. El salmón rojo que atrapó este verano podría atravesar la red más grande que usó en años anteriores.

Los investigadores no tienen datos que confirmen por qué los peces se están volviendo más pequeños, pero “creemos que se debe a una acumulación de salmón rosado y salmón chum en el océano”, me dijo Schindler. Aproximadamente 5 mil millones de salmones jóvenes son bombeados anualmente al Pacífico Norte por criaderos en el Estados Unidos, Rusia y Japón. Aunque no hay criaderos en la bahía de Bristol, el salmón rojo de la región viaja mucho durante sus años en el océano, cruzando caminos con millones de peces de criadero.

La industria de los criaderos favorece al salmón rosado porque es un comedero voraz y un crecimiento rápido. Pero cuando los rosas son numerosos, el salmón rojo de Bristol Bay alcanza un tamaño más pequeño. Con las liberaciones de los criaderos en su punto más alto, la evidencia está aumentando de que este exceso de rosas de los criaderos está consumiendo la base de la red alimentaria marina, esencialmente “pastando en los pastos”, me dijo Ruggerone.

Muchos pescadores de la región ignoran estos grandes problemas oceánicos y, en cambio, se centran en lo que les parece una amenaza más directa: durante años, los pescadores y los grupos tribales de la bahía de Bristol han estado luchando para detener el desarrollo de un enorme oro, mina de cobre y molibdeno cerca de las cabeceras de los ríos llenos de salmón de la región. Aunque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Denegó recientemente un permiso clave requerido para el proyecto, y la Agencia de Protección Ambiental está moviéndose hacia protección a largo plazo de la región, los oponentes aún se muestran cautelosos de que la empresa canadiense detrás del esfuerzo pueda obligarlo a seguir adelante de todos modos.

A pesar de estos desafíos, la carrera de salmón rojo de Bristol Bay sigue siendo un punto brillante singular en un océano de malas noticias. King and chum fallido corre más al norte, en el río Yukon, resalta las consecuencias impredecibles del cambio climático, ya que diferentes especies de salmón responden de diferentes maneras, y ni siquiera las aguas del norte están protegidas.

Para compensar la caída del salmón del río Yukon de este año, los procesadores de productos del mar en la bahía de Bristol donaron decenas de miles de libras de salmón congelado a las comunidades del río Yukon, donde la llegada anual de salmón está arraigada en las culturas locales, Serena Fitka, directora ejecutiva de la Me lo dijo la Asociación de Pesca de Drenaje del Río Yukón y un nativo de Yupik. “Pero eso es solo una fracción de lo que suelen cosechar”, explicó Fitka. Y el pescado donado no brinda los beneficios culturales de la cosecha: la oportunidad de unir a las familias y las comunidades y de transmitir a los niños cómo pescar y usar el salmón y cuidar este importante recurso. “Todo eso falta”, dijo.

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Los pueblos indígenas han estado pescando en la región de la Bahía de Bristol desde tiempos inmemoriales. El bisabuelo de Evelyn Chase pescaba en las orillas del río Naknek y, sin duda, sus antepasados ​​también extraían peces de los ríos y las cabeceras de esta región. La pesca comercial aquí comenzó con la apertura de la primera fábrica de conservas en la década de 1880. Hace más de un siglo, estas instalaciones, construidas con abeto Douglas viejo enviado desde el noroeste del Pacífico, alojaban y alimentaban a miles de trabajadores de toda la región y de todo el mundo, en barrios separados: nativos de Alaska, chinos, japoneses, Filipino y mexicano. El padre de Evelyn era un jefe de playa para una de las cinco fábricas de conservas que solían tararear a lo largo del lado sur del Naknek, y su madre dirigía un sitio de setnet en los días en que los camiones de conservas recorrían la playa para recoger pescado. Durante generaciones, el salmón ha ocupado los centros culturales y económicos de esta región.

Pero la creciente marea de salmón en la bahía de Bristol no ha levantado a todos los barcos. Desde la década de 1970, cuando Alaska comenzó a restringir la pesca mediante la distribución de permisos vendibles a quienes históricamente habían participado en la pesquería, la mitad de los permisos mantenidos en comunidades locales se han perdido, principalmente a través de la venta a personas fuera de la región, y en la actualidad, menos de una cuarta parte de los permisos de pesca son de propiedad local. Y las mayores cosechas de salmón han inflado el precio de los permisos y los barcos de la Bahía de Bristol, lo que significa que muchos residentes locales no pueden pagar los $ 500,000 o más que se necesitan para ingresar a la pesquería.

El pueblo que se encuentra en la carretera de esta comunidad de asentamiento —Sur Naknek, población de menos de 100— alguna vez podría haberse beneficiado más ampliamente del boom del salmón. Pero las fábricas de conservas que solían proporcionar empleo aquí y en otras aldeas en una región con pocas alternativas han cerrado en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, víctimas de la consolidación, menores retornos de salmón en años pasados ​​y un cambio en el mercado del pescado enlatado al congelado. .

Frente al campamento de pesca de los Bandles, los pilotes de madera de una antigua fábrica de conservas todavía se asoman a la playa, y la familia ha reutilizado la basura de la fábrica de conservas para satisfacer sus necesidades. La familia convirtió enormes tanques de combustible oxidados en cobertizos de almacenamiento, y enormes retortas de metal (ollas a presión que casi llegan a la altura de la cabeza que se usan para sellar al vacío las latas) están ancladas en la parte superior de la playa para servir como una barrera protectora contra la erosión. un problema creciente en la región de la Bahía de Bristol que podría estar relacionado con la falta de hielo marino.

A medida que esta región continúa disfrutando del auge del salmón, tanto los científicos como los pescadores se preguntan qué les espera. El próximo verano, Daniel Schindler buscará los impactos de las temperaturas extremadamente cálidas de 2019 cuando la primera descendencia de esa generación vuelva a desovar. Los científicos están ansiosos por saber cómo responderá el salmón a medida que la temperatura del agua continúe aumentando y las liberaciones de los criaderos continúen sin ninguna coordinación ni límites.

Nadie sabe qué significa la reducción del tamaño del salmón para el futuro de esta pesquería. En el Atlántico, frente a las costas orientales de Canadá, el bacalao se hizo más pequeño antes de que sus poblaciones cayeran por completo en las décadas de 1980 y 1990. Pero incluso cuando Schindler reconoce que los recorridos históricamente grandes de salmón de la Bahía de Bristol no pueden durar para siempre, es optimista de que el salmón pueda adaptarse a las condiciones cambiantes. La solución, dijo, es proteger el hábitat del salmón del desarrollo, como minas, carreteras y puertos, para que a medida que el clima continúe calentándose, el salmón tenga la mejor oportunidad de adaptarse y desovar.

En el campamento de pesca, Tiffany Bandle y su familia viven de acuerdo con las mareas, no con el reloj, que determinan el ritmo de calado y recolección de redes, de alimentar a las tripulaciones hambrientas y de dormir cuando pueden. En este remoto tramo de playa, no hay correos electrónicos que revisar, no hay presión de trabajo externo y no hay noticias del mundo en general. Al volver a casa en Anchorage al final de la temporada, Tiffany vio informes de la catástrofe en el río Yukon. “Me siento horrible”, me dijo. “Podría ponerme en esos zapatos [and imagine] lo que le haría a mi familia “.

Pero mientras el salmón regrese a la bahía de Bristol, Tiffany sabe que ella y su familia también lo harán. Como todos en la orilla de este río, Tiffany espera que sus hijos algún día se hagan cargo de la operación de pesca de la familia. Pero cuando piensa que los recorridos del salmón fallan en otros lugares, no puede evitar preguntarse: “¿Podría pasarnos eso a nosotros?”.