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El renacimiento nuclear de Georgia llega 7 años tarde, $ 17 mil millones por encima del costo

WAYNESBORO, Georgia (AP) — Se suponía que dos reactores nucleares en Georgia anunciarían un resurgimiento de la energía nuclear en Estados Unidos. Pero el proyecto tiene siete años de retraso y $ 17 mil millones por encima del presupuesto. mientras Georgia Power Co. anunció que el primer reactor nuevo en su planta Vogtle podría alcanzar la producción eléctrica total para el sábado.

Son los primeros reactores estadounidenses construidos desde cero en décadas, y tal vez la planta de energía más cara de la historia. Los clientes de electricidad de Georgia ya han pagado miles de millones, y los reguladores estatales decidirán en última instancia si están obligados a pagar miles de millones más.

Algunas de las promesas clave de Vogtle, como la construcción de módulos fuera del sitio y enviarlos para un ensamblaje in situ más económico, no funcionó. Los retrasos en la construcción llevaron a la quiebra a Westinghouse Electric Co., un titán de la historia industrial estadounidense cuando la empresa no podía absorber los sobrecostos.

Y las lecciones podrían ser importantes porque los funcionarios gubernamentales y algunas empresas de servicios públicos vuelven a mirar hacia la energía nuclear. para paliar el cambio climático generando electricidad sin quemar gas natural, carbón y petróleo.

La nueva Unidad 3 de Vogtle comenzó a generar energía en marzo y está programado que alcance la operación comercial en junio. La Unidad 4 está al lado en el mismo sitio rural del condado de Burke, a 40 kilómetros (25 millas) al sureste de Augusta, junto con dos reactores más antiguos. Se supone que estará terminado a principios de 2024.

Georgia Power y su empresa matriz, Southern Co., con sede en Atlanta, dicen que los reactores son un triunfo. Chris Womack, antes de ascender de Georgia Power para convertirse en director ejecutivo de Southern Co., dijo a The Associated Press que Vogtle es “absolutamente” un éxito, argumentando que la energía confiable y los costos de combustible baratos beneficiarán a los 2,7 millones de clientes de la empresa de servicios públicos durante décadas.

“Reconocemos el costo inicial y algunos de los desafíos que enfrentamos”, dijo Womack en enero en Vogtle. “Pero sí, esto es valor. Esta es una contribución de valor a los clientes, al estado, a la red de energía, para recuperar la industria nuclear y demostrar que podemos hacer cosas difíciles”.

Al igual que con Vogtle, los partidarios de las futuras plantas nucleares prometen diseños nuevos y mejorados. pueden ser producidos en masa a precios confiables. Pero los opositores de Vogtle desprecian las renovadas ambiciones nucleares.

“No veo cómo alguien en su sano juicio no puede evitar decir ‘Bueno, ¿qué evidencia tiene?’”, dijo David Schlissel, un analista de servicios públicos que testificó en contra de las Unidades 3 y 4 después de luchar contra los dos primeros reactores Vogtle en la década de 1970. . También terminaron fabulosamente tarde y por encima del presupuesto.

En Georgia, casi todos los clientes de electricidad pagarán por Vogtle. Georgia Power posee actualmente el 45,7% de los reactores. Las acciones más pequeñas son propiedad de Oglethorpe Power Corp.que proporciona electricidad a las cooperativas propiedad de sus miembros, la Autoridad Eléctrica Municipal de Georgia y la ciudad de Dalton. algo de florida y las empresas de servicios públicos de Alabama también han firmado un contrato para comprar la energía de Vogtle.

Actualmente, se proyecta que los propietarios paguen $31 mil millones en costos de capital y financiamiento, según muestran los cálculos de Associated Press.

La japonesa Toshiba Corp., que entonces era propietaria de Westinghouse, pagó 3.700 millones de dólares a los propietarios de Vogtle. renunciar a una garantía para construir los reactores a un precio fijo después de que los sobrecostos obligaron a la pionera de la industria eléctrica Westinghouse a declararse en bancarrota en 2017. Agregue eso al precio de Vogtle y el total se acerca a los $ 35 mil millones.

Un informe del Departamento de Energía de EE. UU. detalla las otras fallas de Vogtle: el trabajo comenzó con diseños incompletos y los gerentes fallaron repetidamente en programar las tareas de manera realista. Los trabajadores experimentados escaseaban y el trabajo defectuoso a menudo tenía que ser rehecho. Los trabajadores renunciaron por otros trabajos y la pandemia de COVID-19 provocó un alto ausentismo.

Los cálculos muestran que la electricidad de Vogtle nunca será más barata que otras fuentes que Georgia Power podría haber elegido, incluso después de que el gobierno federal redujera los costos de endeudamiento al garantizar el reembolso de $12 mil millones. en préstamos

Sin embargo, los reguladores dicen que Vogtle fue la elección correcta.

“Vogtle 3 y 4 serán un éxito no solo para Georgia sino para nuestro país en el momento en que entren en servicio”, dijo Tricia Pridemore, quien preside la Comisión de Servicio Público electa de cinco republicanos. Ella argumenta que la energía nuclear proporciona energía limpia con precios inmunes a los vaivenes del mercado internacional, y que la construcción de Vogtle incrementó los conocimientos de ingeniería nuclear de EE.UU.

Los clientes ya están pagando. Los reguladores estiman que Georgia Power cobrará $4.1 mil millones en cargos por adelantado, o $913 por cada contribuyente. Algunos clientes cooperativos también están pagando, casi $500 millones hasta marzo.

Los clientes residenciales de Georgia Power comenzarán a pagar $3.78 adicionales por mes tan pronto como la Unidad 3 logre la operación comercial. Pero la factura final no llegará hasta que la Unidad 4 esté completa. Luego, los comisionados deben decidir qué parte del gasto de Georgia Power fue prudente y rechazar las cantidades desperdiciadas. Anteriormente, los comisionados aprobaron $ 5.7 mil millones como prudentes, pero Bryan Jacob, de la Alianza del Sur para la Energía Limpia, dijo que las “fallas de gestión” deberían ser examinadas.

“Los contribuyentes no deberían pagar la factura de cosas que la gerencia podría haber hecho bien en primer lugar”, dijo Jacob.

Los críticos temen que Georgia Power se beneficie de los errores. Las estimaciones del personal muestran que Georgia Power podría obtener una ganancia adicional de $ 9.4 mil millones durante 60 años si se le permite cobrar por todos los gastos. Los clientes podrían pagar $35,700 millones en total, $20,500 millones más de lo proyectado originalmente.

“Si pueden salirse con la suya, se benefician al cometer errores”, dijo Schlissel, el analista de servicios públicos.

Pridemore dijo que puede ser injusto penalizar a Georgia Power por sobrecostos fuera de su control, pero desestimó las quejas sobre ganancias indebidas. “Estoy muy familiarizado con los errores”, dijo Pridemore, refiriéndose a la supervisión de la construcción de Vogtle por parte de la comisión.

Womack dijo que Georgia Power no intentará cobrar por todos los sobrecostos, prometiendo un resultado “equilibrado”. Southern Co. ha cancelado $3,260 millones en pérdidas de Vogtle desde 2018, lo que sugiere que no recuperará esos costos.

“Analizaremos los mejores intereses de nuestros clientes, pero también las inversiones que hemos hecho aquí y lo que es bueno para la empresa”, dijo Womack.

Las empresas de servicios públicos estadounidenses han prestado atención a los pasos en falso de Vogtle y han dejado de lado los planes para otros 24 reactores propuestos entre 2007 y 2009. Se abandonaron dos reactores a medio construir en Carolina del Sur..

Pero incluso los opositores de Vogtle dicen que Estados Unidos no puede lograr electricidad libre de carbono sin energía nuclear. El grupo de Jacob modeló cómo Southern Co. podría lograr una generación sin emisiones de carbono para 2035.

“Fue muy difícil para nosotros hacer que las matemáticas funcionaran sin energía nuclear”, dijo Jacob.

Los reactores pueden funcionar casi constantemente, a diferencia de la generación eólica y solar, y el combustible de uranio agrega poco costo.

“Es una de las primeras unidades que se ponen en marcha, porque a partir de un gasto operativo, es la energía de menor costo disponible”, dijo Womack.

Así que los defensores de la energía nuclear lo están intentando de nuevo. Una asociación multinacional que incluye a la Autoridad del Valle de Tennessee busca construir reactores a escala reducida diseñados por General Electric e Hitachi. El primer reactor modular pequeño, en construcción al este de Toronto, podría estar terminado para 2028. TVA puede construir uno cerca de Oak Ridge, Tennessee.

“Necesitamos duplicar la cantidad de capacidad nuclear en todo el mundo, posiblemente incluso triplicarla para 2050, a fin de cumplir con nuestros objetivos de cero emisiones netas de carbono”, dijo la subsecretaria de Energía de EE. UU., Kathryn Huff, en Washington en marzo, celebrando la asociación.

Algunas ideas son similares a Vogtle, incluidos diseños y piezas estandarizados. Los costos están aumentando para otros diseños planeados para Idaho y Wyoming. Aún así, los partidarios creen que construir reactores más pequeños será menos desalentador.

Jay Wileman, CEO de GE Hitachi Nuclear Energy, reconoce que cualquier reactivación nuclear debe superar los problemas del pasado.

“La energía nuclear tiene que tener un asiento en la mesa, pero tenemos que ganarnos nuestro asiento en la mesa”, dijo Wileman en marzo. “Y para hacer eso, tenemos que estar a tiempo, dentro del presupuesto, y tiene que ser un costo competitivo”.

Pero los observadores de Vogtle ven esas promesas con desgana.

“La industria no tiene antecedentes de tener razón”, dijo Schlissel.