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Cuando Delta barrió los Estados Unidos el año pasado, el extremadamente transmisible y más mortal variante nos arrojó al limbo pandémico. El virus seguía siendo un peligro principalmente para las personas no vacunadas, pero en gran medida querían seguir adelante. Las personas vacunadas también querían en gran medida seguir adelante. El virus no quiso seguir adelante. Así que nos quedamos atrapados en una rutina mortal y más estadounidenses murió de COVID-19 en 2021 que en 2020. Ahora Omicron está arrasando estado tras estado, incluso en los que están altamente vacunados, y los nuevos casos se disparan y aumentan. El virus sigue siendo más mortal para los no vacunados, pero la gran cantidad de infecciones, en su mayoría leves, en los vacunados nos está sacando de ese estancamiento posterior a Delta. Para lidiar con esto extremadamente transmisible pero ahora más suave variante, estamos en medio de un reinicio de COVID.

El CDC ya ha acortado el período de aislamiento para las personas vacunadas. Las infecciones progresivas se están volviendo rutinarias. Y Anthony Fauci es señalando hospitalizaciones, en lugar de casos, como una medida del verdadero impacto de Omicron porque muchas infecciones ahora son avances leves.

Al infectar a tantas personas con tanta rapidez, Omicron también nos está acelerando hacia un futuro endémico en el que todos los que quedan tienen algo de inmunidad, por lo que el coronavirus finalmente es menos mortal. Pero a corto plazo, Omicron como acelerador es peligroso. El camino más rápido hacia la endemicidad no es el mejor camino. EE. UU. todavía tiene demasiadas personas sin vacunar o con vacunas insuficientes, y los casos que podrían haberse distribuido durante meses ahora se están comprimiendo en semanas. Incluso si un porcentaje menor de pacientes termina en el hospital que antes, ese pequeño porcentaje multiplicado por una gran cantidad de casos abrumará a los hospitales que ya están demasiado apretados. Las próximas semanas serán un mal momento para tener COVID, apendicitis o una pierna rota.

Comprimir todos esos casos leves en semanas tiene su propio costo: demasiados trabajadores de la salud se enferman al mismo tiempo, lo que exacerba la escasez de personal en los hospitales. Las escuelas, las aerolíneas, el metro y las empresas también están encontrando a sus trabajadores enfermos con Omicron. Puede que no haya cierres preventivos, pero habrá cancelaciones impredecibles. “Van a ser unas pocas semanas complicadas. No creo que haya ninguna forma de evitarlo ”, dice Joseph Allen, profesor de salud pública en Harvard.

El hecho de que eventualmente terminaremos con COVID endémico no ha cambiado. Y el hecho de que la gente no pueda esperar evitar el virus para siempre en un escenario endémico no ha cambiado. Omicron ahora nos obliga a mirar de frente a la realidad de que las personas pueden contraer y propagar el COVID incluso cuando están vacunadas. El problema es que lo estamos haciendo en modo crisis.

Con tanta gente contrayendo COVID, nuestra mentalidad hacia el virus está cambiando. Las infecciones irruptivas son la nueva normalidad. Durante un tiempo, al menos en ciertas burbujas altamente vacunadas, las personas que contrajeron infecciones avanzadas se devanaron los sesos sobre lo que habían hecho “mal”. Pero ahora, disculpe la hipérbole, todo el mundo tiene COVID. Y si no lo haces, probablemente conozcas a alguien que sí lo haga. Incluso las personas más cuidadosas se están enfermando. “Creo que el lado positivo, en la medida en que hay algún lado positivo, es que la vergüenza [of getting COVID] se está derritiendo rápidamente. Y gracias a Dios”, me dijo Lindsey Leininger, experta en políticas de salud pública en Dartmouth College. Las infecciones emergentes serán la norma cuando la COVID eventualmente también se vuelva endémica.

Las personas vacunadas también ven, correctamente, que su riesgo individual de un caso grave de COVID es mucho, mucho más bajo que en marzo de 2020. (Omicron también parece ser inherentemente un poco menos virulento que Delta, pero debido a que Delta era más virulento que el coronavirus original, Omicron está en el mismo estadio de béisbol que el original). La transición a la endemicidad siempre iba a ser en parte psicológica, en la que las personas abandonaron lentamente la idea de que COVID debe o se puede evitar para siempre. Omicron simplemente lo ha dejado claro muy rápidamente.

Incluso si el COVID no se puede evitar para siempre, existen buenas razones para tratar de evitar contraerlo o transmitirlo durante las próximas semanas. Hay mejores tratamientos para Omicron en el horizonte, me dijo Syra Madad, epidemióloga de enfermedades infecciosas de Harvard. La píldora muy eficaz de Pfizer acaba de ser autorizada por la FDA, pero los suministros son escasos. Actualmente, solo un anticuerpo monoclonal, sotrovimab, actúa contra Omicron, y los suministros también son escasos. “Desafortunadamente, es un momento terrible para ser hospitalizado y no tener este tipo de terapias disponibles”, dijo Madad. En unos meses, las perspectivas mejorarán para las personas individuales en riesgo grave de COVID.

También para la sociedad en general, una gran cantidad de casos en este momento es un riesgo para nuestros hospitales y nuestros servicios esenciales. Considere todo lo que necesita alguien que es vulnerable a COVID, dijo Leininger. “Necesitamos agua en su grifo y necesitamos comida en su refrigerador. Y necesitamos que la enfermera visitante pueda volar porque nuestros hospitales están bajo asedio ”, me dijo. Eso significa que las plantas de agua, las tiendas de comestibles y las aerolíneas necesitan empleados para mantenerse saludables y continuar trabajando.

Aquí es donde las cosas se ponen más complicadas. Nuestra estrategia Omicron también se ve limitada, en este punto, por la voluntad de un público más cansado. Con tanto virus por ahí, una vez más necesitamos aplanar la curva. Pero en marzo de 2020, entendimos que el distanciamiento social “aplanaba la curva” como una medida temporal para ayudarnos a pasar las próximas semanas o meses. “Bueno, ahora han pasado dos años. ¿Tenemos que hacer esto durante cinco años? Simplemente no es sostenible ”, dice Julie Downs, que estudia la percepción del riesgo en la Universidad Carnegie Mellon. Si las restricciones de COVID más drásticas (órdenes de quedarse en casa y cierres preventivos) están fuera de la mesa, entonces no podemos evitar una cantidad asombrosa de casos de Omicron.

La reducción de los períodos de aislamiento de los CDC de 10 a cinco días para las personas enfermas es un intento de equilibrar estas realidades. La agencia logró implementar las nuevas recomendaciones de la manera más confusa posible, al no requerir primero una prueba para personas sin síntomas y minimizar la utilidad de las pruebas antes de agregar una prueba opcional. Pero los CDC están lidiando fundamentalmente con un conjunto difícil de compensaciones: no tenemos suficientes pruebas rápidas para todas las personas enfermas en este momento, y aislar a las personas durante demasiado tiempo o demasiado poco tiempo tiene consecuencias. Mantenga a los maestros y estudiantes aislados durante demasiado tiempo y las escuelas no podrán permanecer abiertas; hacen que regresen demasiado pronto, propagan el virus y las escuelas tampoco pueden permanecer abiertas.

Omicron nos obliga a reconsiderar cómo tratamos los casos leves de COVID, que nunca desaparecerán por completo. Lo está haciendo, lamentablemente, en un momento caótico y peligroso. Para la próxima variante y para el próximo invierno, debemos planificar con anticipación. Los desafíos que tenemos por delante ya están claros. Los hospitales, que están estresados ​​incluso en las malas temporadas de gripe, tendrán que lidiar con la combinación de COVID y gripe cada invierno. El coronavirus también seguirá evolucionando y surgirán nuevas variantes que seguirán erosionando nuestra inmunidad. en un serie de tres documentos la semana pasada, un grupo de exasesores de Biden presentó una estrategia a largo plazo para monitorear todas las infecciones respiratorias, incluidas la COVID, la gripe y el virus respiratorio sincitial, y mantener su carga colectiva por debajo de la de una mala temporada de gripe a través de pruebas y vigilancia más sólidas. , mitigación y desarrollo de vacunas y terapias. Pasamos el último año tambaleándonos en reacción a las nuevas variantes, pero lo que EE. UU. necesita ahora es un objetivo general para COVID, incluso si el coronavirus nos sorprende nuevamente.