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JACKSON, Misisipí (AP) — Carey Wooten pasó casi siete semanas buscando agua potable para ella, sus dos hijos y sus tres perros después de trabajar todos los días como gerente de Taco Bell, por lo que el anuncio del gobernador Tate Reeves de que el agua está limpia nuevamente en la capital de Mississippi fue una buena noticia.

Pero la crisis en la ciudad de Jackson no ha terminado, incluso si se levantó el aviso de hervir el agua. el jueves. Si bien el estado planea dejar de repartir agua embotellada gratis en sitios alrededor de la ciudad el sábado por la noche, la ciudad dijo que la presión del agua aún no se ha restablecido por completo, y los funcionarios de salud estatales dijeron que el plomo en algunas tuberías sigue siendo tan preocupante que las mujeres embarazadas y los niños pequeños todavía debe usar agua embotellada.

“El agua que sale del fregadero de mi cocina huele a aguas residuales frescas… tan pronto como lo abres, te golpea justo en la cara. Es horrible”, dijo Wooten a principios de este mes. “He intentado darle agua a uno de mis perros, pero cuando la huele ni siquiera la toca. Ella se aleja de eso”.

Wooten dijo el viernes que el líquido que fluye hacia el fregadero de su cocina todavía huele a aguas residuales, pero no tan mal como antes, y está contenta de no tener que correr a los sitios de distribución antes de que se agoten los suministros de agua embotellada todos los días.

Otros residentes le dijeron a The Associated Press el viernes que su agua sigue demasiado descolorida como para contar con ella, por lo que ahora tendrán que depender de la distribución de agua por parte de organizaciones benéficas administradas por la comunidad o comprar agua nuevamente, lo que agrega insulto a la herida.

Jackson ya había estado bajo un aviso de agua hirviendo del departamento de salud estatal durante un mes cuando cayó una lluvia torrencial en agosto, inundando el río Pearl y abrumando el sistema de tratamiento. La presión del agua cayó abruptamente, vaciando los grifos durante días.

¿Cómo pasó esto? Los residentes, políticos, expertos y activistas dicen que el racismo sistémico es la causa principal.

La población de Jackson ha disminuido desde 1980, una década después de que las escuelas de la ciudad comenzaran a integrarse. Muchas familias blancas se fueron a los suburbios, dejando menos ingresos para mantener la infraestructura. Luego, los negros de clase media se mudaron para escapar de la decadencia urbana y el aumento de la delincuencia. Los gastos estatales y federales nunca compensaron la diferencia.

“El legado de la zonificación racial, la segregación y la legalización de las líneas rojas han llevado en última instancia al aislamiento, la separación y el secuestro de las minorías raciales en comunidades (con) bases impositivas reducidas, lo que ha tenido consecuencias para el entorno construido, incluida la infraestructura”, dijo Marccus Hendricks, profesor asociado de estudios urbanos y planificación en la Universidad de Maryland.

Otras ciudades de Estados Unidos podrían enfrentar desafíos similares con sistemas de agua envejecidos que no están equipados para manejar inundaciones más intensas y frecuentes causadas por el cambio climático, dijeron a The Associated Press expertos en infraestructura de agua y justicia ambiental.

Y cuando se trata de escasez y contaminación del agua, dicen que las comunidades de color de clase trabajadora son las más vulnerables. La población de Jackson es más del 80% negra y el nivel de pobreza es del 24,5%, según la Oficina del Censo de EE. UU. Majority-Black Flint, Michigan, ha luchado para eliminar el plomo de su agua desde 2014. Otras áreas donde grandes poblaciones pobres o no blancas carecen de agua potable confiable incluyen ciudades importantes como Baltimore y Honolulu, así como municipios más pequeños como Las Vegas, Nuevo México; y el puerto de Benton, Michigan.

Heather McTeer Toney trabajó para limpiar el agua del grifo descolorida como alcaldesa de Greenville, Mississippi, antes de desempeñarse como administradora regional del sureste de la Agencia de Protección Ambiental de 2014 a 2017. Ahora trabaja en temas de justicia ambiental en todo el país para el Fondo de Defensa Ambiental. Ella dijo que muchas comunidades mayoritarias y minoritarias carecen de acceso constante al agua limpia.

“Cualquier comunidad que sufre por la falta de mantenimiento de la infraestructura está lidiando con el mismo problema, tal vez solo en una escala diferente”, dijo Toney. “Pero en todo el país, con… comunidades pobres que a menudo son negras, marrones, indígenas y en la primera línea de la crisis climática, vemos que sucede lo mismo una y otra vez”.

Hendricks y Toney culpan al racismo sistémico por la desinversión del gobierno en las comunidades de color. Maisie Brown llama a los problemas de Jackson “el producto del racismo ambiental”.

“No creo que nos demos cuenta de lo profundamente arraigado que está el racismo en todas nuestras estructuras y sistemas, incluida la infraestructura”, dijo Brown, un estudiante de 20 años de la Universidad Estatal de Jackson que nació y se crió en la ciudad.

Brown es miembro del Equipo de Defensa de la Crisis del Agua de los Estudiantes de Mississippi, un grupo de unos 30 estudiantes que entregan agua a los residentes discapacitados, ancianos o que no tienen vehículos. Así es como se ve el alivio en Jackson: las personas más afectadas hacen lo que pueden para ayudarse mutuamente. Pero las donaciones limitadas de cada día no han sido suficientes, obligando a la gente a comprar agua en las tiendas.

Las dos cajas que Wooten y casi 500 más recogieron en el sitio en el sur de Jackson un día contenían poco menos de nueve galones (30 litros). Eso es menos del 3% de los aproximadamente 300 galones (1136 litros) que la EPA dice que la familia estadounidense promedio usa cada día.

Las mejoras necesarias en las dos plantas de tratamiento de la ciudad incluyen el reemplazo de bombas ineficaces, filtros con fugas, membranas defectuosas y tuberías corroídas; eliminar los lodos acumulados y contratar suficiente personal calificado para administrar adecuadamente el sistema. El alcalde Chokwe Antar Lumumba, un demócrata, ha pedido paciencia mientras busca ayuda estatal y federal, diciendo que tales arreglos podrían costar miles de millones de dólares que la ciudad no tiene.

El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo durante su visita a Jackson que quiere que la ciudad reciba la parte que le corresponde del dinero federal que fluye hacia el estado.

Reeves, un republicano, no ha dicho cuánto debería gastar Mississippi para resolver este problema. La legislatura destinó $400 millones de fondos federales de ayuda para la pandemia a mejoras de infraestructura de agua en todo el estado, pero no está claro cuánto recibirá Jackson porque las ciudades aún están solicitando dinero. “No podemos predecir perfectamente qué puede salir mal con un sistema tan roto en el futuro”, dijo Reeves el jueves.

Sin flujos de financiamiento confiables, muchos residentes de Jackson no esperan ver agua potable de manera constante en el corto plazo.

Karla McCullough, de 46 años, es una mujer negra y nativa de Jackson que dirige una organización benéfica que ayudó a organizar el sitio de distribución donde Wooten obtenía su agua. Ella le dijo a AP que los residentes de la ciudad han experimentado cierto nivel de escasez de agua durante toda su vida.

“Quiero tener esperanza y optimismo”, dijo McCullough. “En mi vida, es posible que no vea la infraestructura arreglada y restaurada hasta el punto en que no haya problemas de agua. Pero mi esperanza es que mi hijo y sus hijos no tengan que lidiar con esto”.

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Emily Wagster Pettus contribuyó a este despacho. Siga a Drew Costley en Twitter: @drewcostley.

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