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El proyecto de ley para detener la minería cerca de Okefenokee se escucha pero no se vota

Una propuesta para prohibir la minería en el futuro cerca de la orilla del pantano de Okefenokee y su vasto refugio de vida silvestre recibió una audiencia el martes ante un panel de legisladores de Georgia, que no hizo preguntas a los expertos que testificaron y los defensores antes de levantar la sesión sin votación.

La representante republicana Darlene Taylor, de Thomasville, ha convencido a un grupo bipartidista de 90 compañeros abogados para que copatrocinen el proyecto de ley 71 de la Cámara de Representantes., que prohibiría al estado conceder permisos de minería a lo largo de Trail Ridge en el límite oriental del pantano.

La prohibición propuesta languideció durante la mayor parte de la sesión legislativa y la semana pasada no se cumplió el plazo para que los proyectos de ley aprobados por la Cámara de Representantes o el Senado pudieran ser votados por la otra cámara. En cualquier caso, no detendría la explotación minera. Twin Pines minerales tiene actualmente ante los reguladores de Georgia para extraer titanio a menos de 3 millas (4,8 kilómetros) de la Okefenokee Refugio Nacional de Vida Silvestre.

Twin Pines ha estado buscando permisos del gobierno para minar fuera del refugio más grande de Estados Unidos al este del río Mississippi desde 2019. Los científicos federales han advertido que la minería cerca del borde en forma de cuenco del Okefenokee podría dañar la capacidad del pantano para retener el agua. La Secretaria de Interior Deb Haaland ha declarado que la mina propuesta supone un “riesgo inaceptable” para el frágil ecosistema en la línea entre Georgia y Florida.

Taylor instó el martes a un subcomité de la Cámara que escuchaba su proyecto de ley a “proteger nuestro regalo de la naturaleza”. Aunque no se apruebe en la legislatura este año, la medida podría seguir adelante en 2024.

“No puede ser reemplazado”, dijo sobre el Okefenokee. “No se puede corregir un error de cálculo. No se puede descartar un daño permanente al ecosistema y no se puede arreglar si ocurre.”

La decisión de autorizar o no a Twin Pines a explotar los 312 hectáreas (773 acres) depende totalmente de las autoridades del estado de Georgia., ya que el gobierno federal renunció a cualquier autoridad de permiso sobre el proyecto Twin Pines tras un retroceso de las regulaciones ambientales bajo el presidente Donald Trump.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee abarca casi 1.630 kilómetros cuadrados (630 millas cuadradas) en el sureste de Georgia y es el hogar de caimanes, águilas calvas y otras especies protegidas. La fauna, los bosques de cipreses y las praderas inundadas del pantano atraen a unos 600.000 visitantes al año, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU.

“Lo sorprendente de Okefenokee es que la hidrología del pantano sigue intacta”, afirma Michael Lusk, director del refugio y biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. “El ecosistema que se ve allí hoy es esencialmente el mismo que cuando los primeros pobladores vieron sus aguas de corriente oscura”.

Los representantes de Twin Pines se pronunciaron enérgicamente contra cualquier prohibición de la minería fuera del pantano. Aunque el proyecto de ley de Taylor no afectaría a las solicitudes de permiso pendientes de la empresa con sede en Alabama, impediría que Twin Pines solicitara más adelante ampliar las operaciones mineras en la zona.

En un vídeo proyectado para el subcomité, el presidente de Twin Pines, Steve Ingle, insistió en que su empresa podría explotar la zona de forma segura.

“De ninguna manera haríamos nada que dañara el pantano, lo que nos expondría a acciones reguladoras y pondría en riesgo nuestra inversión”, dijo Ingle.

Lewis Jones, un abogado de Twin Pines, dijo a los legisladores que la tierra que la empresa posee fuera de la Okefenokee contiene minerales por valor de miles de millones de dólares. Dijo que Twin Pines tiene derecho a “utilizar esta tierra para recuperar ese valor”.

“Lo que puedo garantizar es que acabará en los tribunales” si el proyecto de Taylor se convierte en ley, dijo Jones. “Es un riesgo potencial tremendo para el estado de Georgia”.

La División de Protección del Medio Ambiente de Georgia está terminando un período de 60 días de comentarios públicos sobre su proyecto de plan sobre cómo Twin Pines operaría su mina y mitigaría los posibles impactos en el pantano. El director de la agencia, Rick Dunn, dijo que podría tomar “varios días a varios meses” para un plan minero final para emerger una vez que el período de comentarios termina la próxima semana.

Para que Twin Pines pueda optar a los permisos se requiere un plan minero definitivo, que necesitaría otra ronda de revisión antes de ser aprobado.