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El invierno tiene una forma de sacar lo peor del coronavirus. El año pasado, la temporada registró un aumento récord que dejó casi 250.000 estadounidenses muertos y hospitales abrumados en todo el país. Este año, estamos mucho mejor preparados, con vacunas efectivas y, pronto, poderosos antivirales, que eliminan el coronavirus, pero los casos parecen estar aumentando nuevamente, lo que genera temores de otro gran aumento.

¿Cuán malo se pondrá? Ya no estamos en la fase más peligrosa de la pandemia, pero tampoco hemos llegado al final. Entonces, la trayectoria de COVID-19 durante los próximos meses dependerá de tres incógnitas clave: cómo se mantiene nuestra inmunidad, cómo cambia el virus y cómo nos comportamos. Estas incógnitas también pueden presentarse de manera diferente de un estado a otro, de una ciudad a otra, pero juntas determinarán lo que sucederá este invierno.

¿Cuánta inmunidad tenemos?

Estos son los números básicos: EE. UU. Ha vacunado completamente 59 por ciento del país y registró suficientes casos para representar el 14 por ciento de la población. (Aunque, dadas las pruebas limitadas, es casi seguro que esos números de casos subestiman las infecciones verdaderas). Lo que no sabemos es cómo unir estos dos números, dice Elizabeth Halloran, epidemióloga del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. ¿Qué porcentaje de estadounidenses tiene inmunidad contra el coronavirus, de vacunas o infecciones o ambos?

Este es el número clave que determinará la fuerza de nuestro muro de inmunidad este invierno, pero es imposible precisarlo con los datos que tenemos. Esta incertidumbre es importante porque incluso una pequeña diferencia porcentual en la inmunidad general se traduce en una gran cantidad de personas susceptibles. Por ejemplo, un 5 por ciento adicional de estadounidenses sin inmunidad son 16,5 millones de personas, y 16,5 millones de infecciones adicionales podrían significar cientos de miles de hospitalizaciones más. Porque las personas no vacunadas tienden a agruparse geográficamente y porque muchas unidades de cuidados intensivos hospitalarios funcionan cerca de la capacidad incluso en épocas no pandémicas, no se necesitan muchos pacientes enfermos para abrumar un sistema de salud local.

Lo que está sucediendo en Europa, dice Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, también es una “señal roja”. Varios países de Europa occidental, que están más vacunados que los EE. UU., Ya están experimentando picos hacia el invierno. Los casos en Alemania, que ha vacunado a casi el 70 por ciento de su población, han aumentado drásticamente, abrumando a los hospitales y estimulando la renovación restricciones a los no vacunados. Estados Unidos tiene un poco más de inmunidad a infecciones previas que Alemania porque ha tenido olas COVID pasadas más grandes, pero todavía tiene muchas personas susceptibles.

La fuerza de la inmunidad también varía de persona a persona. La inmunidad a infecciones pasadas, en particular, puede ser bastante variable. Inmunidad inducida por vacunas tiende a ser más consistente, pero las personas mayores y las personas inmunodeprimidas presentan respuestas más débiles. Y la inmunidad contra las infecciones también disminuye claramente con el tiempo en todos, lo que significa que las infecciones irruptivas se están volviendo más comunes. Los refuerzos, que pronto estarán disponibles para todos los adultos, pueden contrarrestar la disminución de este invierno, aunque aún no sabemos qué tan duradera será esa protección a largo plazo. Si la suma de toda esta inmunidad está en el lado superior, este invierno podría ser relativamente suave; de lo contrario, podríamos estar preparados para otro aumento de impuestos.

¿Surgirán nuevas variantes?

Al comienzo de la pandemia, los científicos pensaron que este el coronavirus mutó con bastante lentitud. Luego, a fines de 2020, apareció una variante Alpha más transmisible. Y luego un aún más transmisible Surgió la variante Delta. En un año, el virus más de duplicó su contagio. Es posible que la evolución de este coronavirus ahora se esté desacelerando, pero eso no significa que se haya detenido: deberíamos esperar que el coronavirus siga cambiando.

Alpha y Delta fueron ganadores evolutivos porque son muy contagiosos, y el virus posiblemente podría encontrar formas de aumentar su transmisibilidad aún más. Pero a medida que más personas se vacunan o se infectan, nuestra inmunidad colectiva da más y más ventajas a las variantes que pueden evadir el sistema inmunológico. Delta ya tiene algo de esta habilidad. En el futuro, dice Sarah Cobey, bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago, “creo que la mayoría de las mejoras en el estado físico provendrán del escape inmunológico”.

El Beta y Gamma Las variantes también erosionaron la protección inmunológica, pero no pudieron competir con la variante Delta actual. Es posible que todavía haya nuevas variantes que puedan hacerlo. Es imposible saber si algo de esto sucederá a tiempo para marcar la diferencia este invierno, pero eventualmente sucederá. Así es como funciona la evolución. Otros coronavirus que causan el resfriado común también cambia cada año—Al igual que la gripe. Los virus siempre están provocando reinfecciones, pero cada reinfección también refresca la memoria del sistema inmunológico.

Una nueva variante podría cambiar la trayectoria de la pandemia nuevamente este invierno, pero no es probable que reinicie el reloj de la pandemia hasta marzo de 2020. Podríamos terminar con una variante que cause más infecciones o reinfecciones, pero nuestro sistema inmunológico no estará totalmente engañado.

¿Cómo propagará la gente el virus?

El coronavirus no se sube a los aviones, no cruza las fronteras estatales ni asiste a fiestas navideñas. Hacemos. El COVID-19 se propaga cuando lo propagamos, y predecir lo que hará la gente ha sido uno de los mayores desafíos al modelar la pandemia. “Nos sorprende constantemente cuando las cosas se ponen más complicadas y extrañas”, dice Jon Zelner, epidemiólogo de la Universidad de Michigan.

La ola delta en el sur profundo durante el verano, por ejemplo, disminuyó a fines del verano y principios del otoño a pesar de que muchas restricciones de COVID no volvieron. En todo caso, podría haber esperado que los casos aumentaran en ese momento, porque las escuelas llenas de niños desenmascarados y no vacunados estaban reabriendo. ¿Entonces qué pasó? Una posible explicación es que las personas se volvieron más cuidadosas con el enmascaramiento y el distanciamiento social a medida que veían surgir casos a su alrededor. Más personas en el sur se vacunaron, aunque las tarifas todavía están rezagados con respecto a los del noreste altamente vacunados. ¿Son las oleadas “autolimitadas porque las personas están modificando su comportamiento en respuesta a oleadas recientes?” Dice Cobey. “Esa es una pregunta realmente abierta”. El clima también puede impulsar el comportamiento; a medida que las temperaturas se enfriaron en el sur, la gente podría haber pasado más tiempo al aire libre.

Otro factor posible para terminar con el aumento repentino del verano es que el virus simplemente pudo haber infectado a todos los que pudo encontrar en ese momento, pero eso no es lo mismo que decir que ha infectado a todos en esos estados. El coronavirus no se propaga de manera uniforme por una región, como la tinta en el agua. En cambio, tiene que viajar a lo largo de redes de conexión entre personas. COVID-19 puede pasar por todo un hogar o lugar de trabajo, pero no puede pasar al siguiente a menos que haya personas que se muevan entre ellos. Por pura casualidad, el coronavirus puede encontrar algunos focos de personas susceptibles, pero no otros en una ola determinada. “Hay una especie de aleatoriedad”, dice Zelner. Este invierno, deberíamos esperar un brote local cada vez que el virus encuentre una bolsa de susceptibilidad. Pero es difícil predecir exactamente cuándo y dónde sucederá. Los puntos calientes actuales de COVID del país son Michigan, Minnesota y Nuevo México, tres estados sin una conexión obvia entre ellos.

Al final del invierno, Estados Unidos emergerá con más inmunidad de la que tiene ahora, ya sea a través de una infección o, mucho mejor, mediante la vacunación de más personas. “Para mí, este invierno es la última batalla”, dice Zelner. Independientemente de cómo se desarrollen estas tres incógnitas este invierno, el COVID eventualmente comenzará a desvanecerse como una fuerza disruptiva en nuestras vidas a medida que se vuelva endémico. Aún no hemos llegado a ese punto, pero nuestro segundo invierno pandémico nos acercará un paso más.