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ABUJA, Nigeria—Uno de los actos finales del presidente de Burkina Faso en el cargo fue negarse a sancionar el uso de paramilitares rusos en su territorio.

El líder del exitoso golpe militar de esta semana en su contra fue el mismo hombre que trató de presionarlo para que aceptara la ayuda de Moscú, dijeron fuentes cercanas al expresidente a The Daily Beast.

Paul-Henri Sandaogo Damiba, teniente coronel, fue ascendido el mes pasado para supervisar la seguridad en la ciudad capital de Uagadugú. En dos ocasiones trató de persuadir al presidente Roch Kabore para que se comprometiera con el equipo de operaciones encubiertas de Rusia, el Grupo Wagner, según dos funcionarios que formaban parte del equipo de comunicaciones del presidente.

Damiba fue nombrado comandante de la tercera región militar de Burkina Faso en diciembre, una unidad responsable de la seguridad en la capital y en el este del país, tras un ataque de militantes islamistas que mató a 49 militares y cuatro civiles. El incidente provocó protestas antigubernamentales y llamamientos a la renuncia de Kabore.

Este mes, Damiba se reunió con el presidente y le imploró que trajera al Grupo Wagner para controlar la lucha. La compañía paramilitar rusa notoriamente reservada fue identificada por primera vez en 2014 luchando junto a los separatistas prorrusos en el conflicto en el este de Ucrania, pero desde entonces se ha extendido a África, donde ha sido contratada por gobiernos en dificultades para ayudar a combatir a los yihadistas.

“El presidente rechazó rápidamente la idea e incluso le recordó a Damiba que los gobiernos europeos acababan de condenar el despliegue de mercenarios rusos en Malí por parte de sus líderes militares”, dijo uno de los funcionarios a The Daily Beast. “Kabore no quería tener ningún problema con Occidente por alinearse con Rusia”.

Dieciséis países, incluidos Francia, el Reino Unido, Italia y Alemania, dijeron el 23 de diciembre que estaban al tanto de “la participación del gobierno de la Federación Rusa en brindar apoyo material al despliegue del grupo Wagner en Malí” y exigieron que Rusia “volverá a un comportamiento responsable y constructivo en la región”.

Esa advertencia no impidió que Damiba buscara tener al grupo, que también se ha desplegado en Libia y la República Centroafricana, sobre el terreno en Burkina Faso.

“Se acercó al presidente por segunda vez con respecto a la contratación de los rusos”, dijo el funcionario. “Nuevamente, el presidente rechazó la idea”.

Las fuentes dicen que fue la última vez que Damiba, de 41 años, se comunicó con Kabore.

Semanas más tarde, el teniente coronel vestido con uniforme militar y con una boina roja, apareció en la televisión nacional sentado a la derecha de un capitán del ejército que leyó un comunicado que anunciaba el derrocamiento del gobierno de Kabore y la suspensión de la constitución de Burkina Faso.

Los golpistas dijeron que formaban parte de un grupo nunca antes visto llamado Movimiento Patriótico de Salvaguardia y Restauración, “que incluye a todas las secciones del ejército”. El anuncio siguió a dos días de caos en Uagadugú, con soldados disparando al aire y exigiendo apoyo para su lucha contra los insurgentes.

Kabore, en el poder desde 2015 y reelegido en 2020, no ha podido hacer frente a una insurgencia yihadista en las regiones norte y este de Burkina Faso desatada por grupos vinculados a Al Qaeda y al llamado Estado Islámico. En los últimos seis años, alrededor de 1.500 personas han sido asesinadas y casi 1,5 millones se han visto obligadas a huir de sus hogares, y muchos culpan de la creciente violencia a la falta de liderazgo de Kabore.

Ex asesores del presidente le dijeron a The Daily Beast que se le había advertido al presidente que promocionar a Damiba podría ser peligroso.

Según otro funcionario del equipo de comunicaciones de Kabore, los amigos cercanos del presidente derrocado habían expresado su preocupación por el nombramiento de Damiba porque pensaban que tenía vínculos estrechos con los coroneles del ejército Assimi Goita y Mamady Doumbouya, los gobernantes militares de Malí y Guinea respectivamente, quienes se apoderaron de poder de líderes civiles en sus países el año pasado.

Las fuentes dicen que Kabore descartó esos temores y afirmó que Damiba era un oficial dedicado que podía ayudarlo a obtener apoyo dentro del ejército. Se dice que Damiba pasó un tiempo con Goita y Doumbouya en 2019 cuando ambos participaron en un ejercicio militar liderado por Estados Unidos conocido como Flintlock en Burkina Faso y ha permanecido cerca de ellos desde entonces.

“El gobierno era consciente de que él [Damiba] tiene una estrecha relación con los líderes militares de Malí y Guinea, y ha estado en contacto regular con ellos”, dijo un exfuncionario. “De hecho, creímos en ese momento que el líder de Malí, que está coqueteando con Rusia, fue quien le habló sobre traer mercenarios rusos a Burkina Faso”.

Al igual que Damiba, Goita y Doumbouya nacieron en la década de 1980 y eran relativamente desconocidos en el momento en que tomaron por la fuerza el control del gobierno en sus respectivos países.

Goita, de 39 años, surgió el 18 de agosto de 2020, cuando se unió a Malick Diaw y Sadio Camara, ambos coroneles del ejército, entrenados en Rusia, para lanzar un golpe contra el presidente electo Ibrahim Boubacar Keita, luego de semanas de protestas masivas por corrupción percibida.

Un mes después, instaló un gobierno de transición con él mismo como vicepresidente, pero tomó el poder en mayo pasado después de acusar al presidente de no haberlo consultado sobre una reorganización del gabinete.

El Grupo Wagner ha tomado un papel cada vez más destacado en el país.

Doumbouya, de 41 años, por su parte, planeó el golpe del 5 de septiembre de 2021 que derrocó al presidente de Guinea, Alpha Condé, de 83 años, quien había respaldado una nueva constitución que allanó el camino para que se postulara para un tercer mandato en octubre de 2020. La controvertida medida desencadenó manifestaciones masivas en las que murieron decenas de manifestantes. Según los informes, su relación con Damiba se remonta a 2017, cuando ambos asistieron a un entrenamiento en la famosa École Militaire de París.

Sea o no Damiba, autor de un libro publicado en junio pasado titulado Ejércitos de África occidental y terrorismo: respuestas inciertasSe desconoce si recibió consejos o inspiración de sus compañeros golpistas antes de tomar el poder en Burkina Faso.

El nuevo liderazgo prometió restablecer el “orden constitucional” en un “plazo razonable”, pero guardó silencio sobre el paradero del hombre al que derrocaron.

¿Cuánto falta para que lleguen los rusos?