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SCHOHARIE, Nueva York, EE.UU. (AP) — Casi cinco años después de que una limusina llena de juerguistas de cumpleaños cayera por una colina y se saliera de una carretera en una zona rural del estado de Nueva York, matando a 20 personas, el operador de la compañía que alquiló el vehículo irá a juicio. .

Nauman Hussain, quien dirigía Prestige Limousine, está acusado de homicidio por negligencia criminal y homicidio involuntario en segundo grado en relación con el accidente del 6 de octubre de 2018, uno de los accidentes de tránsito más mortíferos en Estados Unidos de las últimas dos décadas, en Schoharie, un pueblo al oeste de Albany.

La selección del jurado comenzó el lunes en la corte del condado de Schoharie para un juicio que se espera que dure al menos cuatro semanas.

Diecisiete personas que usaban la limusina para una celebración de cumpleaños murieron, junto con el conductor y dos transeúntes afuera de una tienda rural donde el vehículo se estrelló.

Los familiares de las víctimas han estado en una montaña rusa emocional desde entonces. Después de los retrasos relacionados con la pandemia en el caso penal, estaban exasperados por el anuncio de un acuerdo de culpabilidad en 2021 eso le habría ahorrado tiempo a Hussain en prisión. Un giro inesperado se produjo el otoño pasado cuando un juez rechazó el trato, estableciendo el juicio esta semana a unas pocas millas del lugar del accidente.

“Todo lo que podemos hacer es seguir adelante y esperar que podamos obtener justicia”, dijo Tom King, padre de cuatro hermanas que murieron en el accidente. “No va a ser un cierre para las familias que perdieron a sus hijos. Quiero decir, perdimos cuatro hijas y tres yernos de una sola vez. No hay forma de que lo inventemos, sin importar cuántos juicios tengan”.

La víctima Axel Steenburg había alquilado la limusina Ford Excursion 2001 para una salida para celebrar el cumpleaños número 30 de su esposa, Amy, que era la hija de King.

El grupo se dirigía a una cervecería en las afueras de Cooperstown, Nueva York. Los pasajeros tenían entre 24 y 34 años e incluían al hermano de Axel Steenburg, las tres hermanas de Amy Steenburg y dos de sus esposos y amigos cercanos.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte encontró evidencia de fallas en los frenos que ocurrieron en un largo tramo de camino cuesta abajo en el camino a la cervecería. Se cree que el vehículo alcanzó velocidades de más de 160 kph (100 mph) cuando pasó una señal de alto en una intersección en T y golpeó una camioneta estacionada y varios árboles antes de detenerse en el lecho de un arroyo.

Los fiscales dicen que Hussain no mantuvo adecuadamente la limusina y es el culpable de las muertes. La fiscal de distrito del condado de Schoharie, Susan Mallery, no devolvió una llamada en busca de comentarios.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte descubrió que Prestige mostraba un “desprecio atroz por la seguridad”. ” y se esforzó por evitar reglas de inspección más estrictas destinadas a garantizar que el vehículo estirado tuviera la capacidad de frenado y otros requisitos para transportar una carga más pesada de lo que fue construido inicialmente.

Los funcionarios estatales de transporte ordenaron que el vehículo fuera de servicio un mes antes del accidente después de una inspección que era parte de una investigación de Prestige por operar sin la certificación adecuada. Los fiscales han argumentado que Hussain quitó una etiqueta de fuera de servicio del parabrisas de la limusina.

Pero el caso criminal es complicado. La NTSB también dijo que la supervisión estatal ineficaz permitió a Prestige eludir las normas de seguridad y los requisitos de inspección.

También hubo problemas con el taller que Hussain usó para trabajos de reparación. Los investigadores estatales dicen que una tienda Mavis Discount Tire falsificó las facturas de facturación para que pareciera que se hizo un trabajo de frenos en la limusina que no se realizó.

Los abogados de Hussain sostienen que trató de mantener la limusina y se basó en lo que le dijeron los funcionarios estatales y el taller de reparaciones.

“Todos los días hablamos de Nauman, los verdaderos perpetradores escapan a la culpa. Vamos a juicio no solo para defender a un hombre inocente, sino para estimular la responsabilidad real de aquellos que podrían haber evitado esta tragedia”, dijo Lee Kindlon, abogado de Hussain, en un correo electrónico.

En un correo electrónico, un portavoz de Mavis expresó su simpatía por las víctimas y sus familias, calificó sus políticas de facturación como “honestas, justas y sólidas” y dijo que la compañía “no tiene responsabilidad legal por esta tragedia”.

El acuerdo de culpabilidad anunciado en 2021 pedía que Hussain se declarara culpable solo de los cargos de homicidio por negligencia criminal. Según el acuerdo, debía ser puesto en libertad condicional durante cinco años y realizar 1.000 horas de servicio comunitario, pero sin pasar tiempo en la cárcel.

“Estábamos absolutamente devastados por eso”, dijo Kevin Cushing, quien perdió a su hijo, Patrick Cushing, en el accidente.

Un cambio inesperado se produjo un año después, cuando un juez rechazó el trato como “fundamentalmente defectuoso”. El juez Peter Lynch, que no presidía el caso cuando se llegó a un acuerdo, razonó que las acciones de Hussain antes del accidente demostraron que conocía el riesgo de poner la limusina en la carretera y declararse culpable solo de los cargos de homicidio por negligencia criminal no reflejaban que .

Hussain luego retiró su declaración, allanando el camino para un juicio que se espera que dure unas seis semanas.

Cushing se encuentra entre los familiares que planean presentarse al juicio y está listo para testificar. Él siente que se lo debe a su hijo Patrick, a la novia de su hijo, Amanda Halse, y a las otras personas en la limusina ese día de otoño.

“No será fácil”, dijo Cushing. “Muchas cosas en la vida no son fáciles, pero hay algunas cosas que debes hacer”.

En el momento del accidente, Prestige era propiedad del padre de Hussain, Shahed Hussain, un ex informante pagado del FBI conocido por su papel en una serie de controvertidas investigaciones de terrorismo doméstico. antes de regresar a su Pakistán natal. No ha sido acusado.

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Hill contribuyó desde Albany, Nueva York.