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A fines de mayo de 2020, EE. UU. Alcanzó uno de lo que se ha convertido en tantos hitos pandémicos sombríos: nuestros primeros 100,000 muertos por COVID-19. Recuerdo lo desconsolado que estaba entonces y lo frustrado que estaba. El nuevo coronavirus, un patógeno sigiloso, estaba destinado a pasar factura, sin importar cuán perfecta fue la respuesta de los estadounidenses a la crisis. Pero la respuesta de los estadounidenses estuvo lejos de ser perfecta. Me frustraba la gente que se negaba a usar una máscara. Me hizo sentir que la vida de mis pacientes, y mi propia vida, como trabajador de la salud, eran desechables. Me frustraba que los pacientes no estuvieran recibiendo los tratamientos que necesitaban, como la atención ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares—Porque los hospitales de todo el país estaban invadidos. Y estaba frustrado por las necesidades básicas insatisfechas: comida, vivienda y Vacaciones pagadas para que las personas con COVID pudieran aislarse, así como una red de seguridad para aquellos que habían perdido sus medios de vida a causa de la pandemia.

Lo que hizo que toda esta frustración fuera aún más dolorosa fue la clara formación de quién sufriría más. Nuestros trabajadores esenciales (cuidadores, trabajadores domésticos, trabajadores agrícolas, trabajadores de restaurantes) son desproporcionadamente inmigrantes y personas de color, y se les dio una opción falsa entre ir a trabajar, arriesgando así su salud, y quedarse en casa pero no poder alimentar a sus habitantes. familias. Empezaban a surgir otras disparidades de salud relacionadas con la raza, como el acceso a las pruebas de COVID. El virus se estaba extendiendo desde las grandes ciudades, incluidas Nueva York y Seattle, que se vieron muy afectadas desde el principio, a las zonas rurales, que no estaban preparadas para atender a tantos pacientes tan enfermos. Las comunidades indígenas, que han sufrido siglos de desempoderamiento y desinversión, sufrieron algunos de los índices de muerte por COVID más altos. COVID-19 estaba siguiendo el camino trillado de otras enfermedades infecciosas, al principio una amenaza para la población en general, pero luego concentrándose entre las poblaciones vulnerables, como la tuberculosis, el VIH / SIDA y otras antes.

Sabemos adónde nos ha llevado ese camino. Hoy, más de 800.000 estadounidenses están muertos. Es un número enorme y difícil de comprender. Los estadounidenses parecen haberse vuelto insensibles a esta escala de pérdidas. Pero una cosa que es especialmente fácil de pasar por alto es a quiénes son estas muertes son. COVID-19 ha sido especialmente mortal para las personas mayores en los EE. UU. Y en todo el mundo. Aproximadamente el 75 por ciento de las muertes por COVID en los EE. UU. (600,000 vidas perdidas) han ocurrido entre personas de 65 años o más. Personas latinas, negras e indígenas son doble de probabilidades haber muerto de COVID como sus homólogos blancos.

Estados Unidos ha logrado un progreso significativo contra el virus durante el año pasado, y ciertamente los esfuerzos de vacunación entre las comunidades vulnerables han salvado muchas vidas. Al mismo tiempo, estas muertes hablan por sí solas, una y otra vez, cada vez que pasamos por otro marcador horrible. No valoramos a los ancianos. No valoramos a los estadounidenses negros y morenos. Donde hay violencia estructural y racismo sistémico, florecerán las enfermedades infecciosas.

No necesitábamos COVID-19 para enseñarnos que los ancianos son más vulnerables a las enfermedades. Hemos tenido las herramientas para ayudar a protegerlos desde los primeros días de la pandemia. Incluso antes de que tuviéramos vacunas, teníamos máscaras. Podríamos abrir puertas y ventanas. Tenemos unidades de filtración de aire HEPA para hogares y negocios (aunque no son baratas). Por definición, el cuidado de ancianos es infraestructura, lo que se necesita para respaldar las funciones sociales y económicas. Estados Unidos debe ofrecer opciones de atención asequibles y confiables, y al mismo tiempo pagarles a nuestros cuidadores salarios dignos y brindarles condiciones de trabajo seguras. En cambio, el sistema de cuidados a largo plazo del país se rompió mucho antes de que comenzara la pandemia. Un porcentaje asombrosamente pequeño de estadounidenses mayores recibe atención en el hogar en comparación con sus contrapartes en otros países desarrollados. En cambio, le pedimos a la fuerza laboral compuesto en gran parte por mujeres pobres de color asumir esta carga en hogares de ancianos y otras instalaciones de atención a largo plazo. Ocultamos la enfermedad, la discapacidad y la muerte.

Las sociedades más conocidas por valorar a sus mayores, como es el caso de muchos países del este de Asia como Singapur, Corea del Sur, China y Japón, han le fue mucho mejor que los EE. UU. durante toda la pandemia, con menos casos y muertes por COVID y algunas de las tasas de vacunación COVID más altas. En Estados Unidos, valoramos el individualismo, la autosuficiencia y la productividad. Derivamos nuestro estatus e identidad de nuestro trabajo. Cuando las personas dejan de trabajar y se vuelven dependientes e improductivas, se las puede considerar desechables. La tensión en este tipo de pensamiento es obvia. La población estadounidense está envejeciendo, con 16 por ciento de los estadounidenses ahora tienen 65 años o más. La carga de cuidar a nuestros mayores pesa más que nunca. Los padres se encuentran dispersos entre el cuidado de sus hijos y el de sus propios padres ancianos. Tradicionalmente, el cuidado ha recaído en las mujeres, lo que significa que a menudo no es remunerado, no cuenta con apoyo y no está valorado. Y dado que los ancianos viven más tiempo, sus necesidades solo se están volviendo más complicadas.

COVID-19 tampoco tenía que enseñarnos que las comunidades de color corren un mayor riesgo. No me sorprendió que Estados Unidos alcanzara las 100.000 muertes por COVID al mismo tiempo que el asesinato de George Floyd fue tan difundido. Los estadounidenses se han quedado mirando cómo la gente de color muere una y otra vez durante el curso de la pandemia. Muchos lo han visto a distancia, en los titulares de las noticias y en las estadísticas, pero no de cerca. No es la gente que conocen, porque Estados Unidos es tan aislado como ha sido en décadas. Estamos segregados en nuestra vivienda, en nuestras escuelas, en nuestro trabajo y en nuestra salud. Es más probable que las comunidades negras y pardas vivan en hogares densos y multigeneracionales. Sus vecindarios están desatendidos por las instalaciones de atención médica y las farmacias. Muchas escuelas que atienden a la mayoría de la población de estudiantes negros o latinos tienen problemas de salud y seguridad, como mala ventilación interior, facilitando la transmisión del SARS-CoV-2. Muchos trabajadores esenciales siguen excluidos de las leyes federales de la era del New Deal y no disfrutan de las protecciones adecuadas de salud y seguridad en el trabajo ni de salarios dignos.

A principios de esta semana, el periodista Matthew Walther argumentó en El Atlántico que a muchos estadounidenses no les importa COVID. Esto, lamentablemente, es cierto. Pero también es insensible. Lo que realmente significa es que a muchos estadounidenses no les importan las personas que han muerto de COVID y que seguirán muriendo de COVID. A los que no les importa, les digo: COVID no solo vale la pena luchar, es algo que tener para luchar, lo deseemos todos o no. Incluso si no le importan los extraños moribundos, esas muertes, y todas las complicaciones que acompañan a la propagación desenfrenada de la enfermedad, nos afectan a todos. Un total de 7 millones de estadounidenses están actualmente desempleados. De acuerdo a un Encuesta de la Oficina del Censo de EE. UU. de los hogares estadounidenses este otoño, casi 4 millones de estadounidenses dijeron que no estaban trabajando porque estaban cuidando a alguien o porque ellos mismos estaban enfermos con síntomas de COVID; casi 2,5 millones, porque estaban preocupados por contraer o propagar el SARS-CoV-2; alrededor de 4,5 millones, porque habían sido despedidos o suspendidos debido a la pandemia; y más de 3,2 millones, porque su empleador había cerrado temporal o definitivamente debido a la pandemia.

Los empleadores están ansiosos por que la gente vuelva al trabajo y a la oficina. Pero cualquier argumento de que todos simplemente deberían levantar los brazos y aprender a vivir con COVID mientras continuamos por nuestro camino hacia la endemicidad descarta temores muy reales. Las personas reanudarán sus vidas cuando se sientan seguras. Ahora, más de 1000 Los estadounidenses mueren de COVID por día y, a medida que la gente se reúne para las vacaciones y se propaga la variante Omicron, esas cifras aumentarán en las próximas semanas. Para las comunidades donde la gente está muriendo, estas pérdidas no son aceptables. Ellos deberían tener miedo de morir de COVID, especialmente cuando saben que sus vidas no son valoradas.