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Los científicos han identificado una molécula que simplemente ama SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Lo ama tanto que lo “abraza”, prácticamente hasta la muerte, uniéndose tan fuertemente al virus que el virus no puede infectar nuestras células.

El descubrimiento de esta molécula, el llamado “péptido HR2”, es un gran problema. Podría formar la base de un nuevo tipo de medicamento antiviral. Uno que debería funcionar no solo en Actual variantes del nuevo coronavirus, pero futuro variantes, también.

Pero hay un problema. Una cosa es identificar una molécula en un estudio académico. otra es crear una droga establecido en esa molécula. “La academia no está bien preparada para comercializar un compuesto”, dijo a The Daily Beast Axel Brunger, investigador del Instituto Médico Howard Hughes en Maryland y uno de los autores del estudio.

El péptido HR2 es prometedor, pero está muy lejos de brindarnos una nueva terapia. Y los recursos para nuevos medicamentos contra el COVID están disminuyendo día a día.

La idea de desplegar un péptido, que es una cadena de aminoácidos, para unir un coronavirus no es exactamente nueva. Estudios anteriores han examinado varios péptidos para su uso en terapias COVID, pero con resultados mediocres.

La genialidad del nuevo estudio, en el que participaron investigadores de Harvard, Stanford, la Universidad de Helsinki y otras instituciones, está en el diseño del péptido. Básicamente, el equipo diseñó el péptido para extender su cadena de ácidos. “Este péptido es una versión un poco más larga”, explicó Brunger.

Eso pareció funcionar. Agregar algunos “residuos” a la cadena de aminoácidos hizo que el péptido fuera cien veces más efectivo como bloqueador viral que los péptidos más cortos. “Nuestros resultados sugieren que un péptido simple con una secuencia adecuada puede ser una terapia potente y rentable”, escribió el equipo en su estudio revisado por pares, que apareció en línea en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el martes.

Funciona así: el péptido envuelve el virus SARS-CoV-2, rodeando las proteínas de punta que el patógeno usa para agarrar e infectar nuestras células. Específicamente, la cadena de aminoácidos interfiere con la fase de infección en la que un virus se abre paso a través de las membranas de nuestras células.

Los científicos probaron el péptido en todas las formas principales del nuevo coronavirus (Delta, Omicron, las diversas subvariantes de Omicron) y los resultados fueron los mismos en todos los ámbitos. “El péptido… inhibe fuertemente todas las principales variantes del SARS-CoV-2 hasta la fecha”, escribieron.

Eso en sí mismo es alentador. Después de todo, algunos medicamentos, y también las vacunas, han ido perdiendo su eficacia a medida que evoluciona el SARS-CoV-2, acumulando mutaciones que comienzan a hacer que el virus sea irreconocible para las terapias y los anticuerpos más antiguos.

Es un problema particular con los anticuerpos monoclonales, uno de los tipos más antiguos de terapia COVID. Hay varias formulaciones monoclonales. Pero solo uno, bebtelovimab, todavía funciona bien contra BA.5, la subvariante de Omicron que actualmente es dominante en gran parte del mundo.

Es posible que, con el próximo gran conjunto de mutaciones virales, los monoclonales no funcionen en absoluto. “Existe una necesidad específica y urgente de antivirales alternativos que se dirijan a procesos con menos probabilidades de verse afectados por la mutación”, escribió el equipo detrás del descubrimiento del péptido.

El péptido debería evitar la trampa de disminuir la eficacia, explicó Brunger. Donde muchas terapias actuales se unen a la proteína espiga antes de el virus intenta agarrarse a nuestras células, el péptido lo une en una etapa posterior, la “fusión de membranas” que se produce justo antes de la infección.

“El virus generalmente no muta tanto en la región a la que se dirige el péptido”, dijo Brunger. “Este es un buen augurio como un compuesto antiviral ampliamente aplicable”. Un fármaco diseñado en torno al nuevo péptido debería funcionar igual de bien contra las formas actuales y futuras de COVID.

A menos, claro, que el virus nos sorprenda.

La ciencia detrás del descubrimiento del péptido es sólida, dijo a The Daily Beast Ali Mokdad, profesor de ciencias de la métrica de la salud en el Instituto de Salud de la Universidad de Washington que no participó en el estudio. “Esto es muy prometedor y una buena señal de cómo la ciencia avanza rápidamente”. El mismo péptido también podría tener aplicaciones para enfermedades además de COVID, agregó Mokdad.

Brunger, por su parte, dijo que cree que la mejor aplicación es una terapia COVID en forma inhalada. Los científicos y desarrolladores farmacéuticos han estado observando cada vez más medicamentos y vacunas inhalados en su búsqueda de efectos más duraderos y de acción rápida que comiencen donde comienza el COVID: en la garganta y los pulmones.

Pero el equipo que descubrió el péptido no está en condiciones de convertirlo en un fármaco. “Esperamos que una empresa se base en los resultados de nuestra investigación y trabaje en ensayos clínicos”, dijo Brunger.

No contengas la respiración. “El desafío es que lleva tiempo desde el descubrimiento hasta la aplicación y, a veces, la adopción por parte del público y otros científicos”, explicó Mokdad. Todo ese trabajo que consume tiempo es caro, también. Los ensayos a gran escala por sí solos pueden costar cientos de millones de dólares.

Los medicamentos se desarrollan y aprueban más rápido cuando cuentan con un fuerte respaldo del gobierno. Decenas de miles de millones de dólares en fondos del gobierno de EE. UU. y otros gobiernos ricos ayudaron a acelerar las terapias y vacunas contra el COVID desde las revistas científicas hasta los laboratorios, las clínicas y las farmacias.

Pero ese apoyo ha ido disminuyendo a medida que gran parte del público, y muchos de sus líderes, se alejan del COVID. “Una de las cosas en las que hemos pasado mucho tiempo pensando en los últimos meses… es sacarnos de esa fase de emergencia aguda en la que el gobierno de EE. UU. está comprando las vacunas, comprando los tratamientos, comprando las pruebas de diagnóstico”, Ashish Jha, el coordinador de respuesta al COVID de la Casa Blanca, dijo el mes pasado.

Hace dos años, un nuevo fármaco basado en péptidos podría haber sido una obviedad. Hoy es un levantamiento más pesado. Si una empresa muestra un gran interés, una terapia con péptidos podría presentarse ante los reguladores federales en uno o dos años. Pero es igualmente posible que esta nueva molécula prometedora se quede atascada en las revistas científicas, donde no puede ayudar a nadie.