inoticia

GILLETTE, Wyoming, EE.UU. (AP) — Las onduladas praderas del noreste de Wyoming han sido este verano un paraíso de exuberante pasto hasta las rodillas para ovejas, vacas y antílopes berrendos.

Pero es un verde diferente, una energía más verde, lo que el geólogo Fred McLaughlin busca mientras perfora casi dos millas (3,2 kilómetros) en el suelo, mucho más profundo que las gruesas vetas de carbón que hacen de esta la principal región minera de carbón en los Estados Unidos. McLaughlin y sus colegas de la Universidad de Wyoming están estudiando si los pequeños espacios en las profundidades de la roca pueden almacenar de forma permanente grandes volúmenes de gases de efecto invernadero emitidos por una central eléctrica de carbón.

Este es el concepto conocido como almacenamiento de carbono, promocionado durante mucho tiempo como una respuesta al calentamiento global que preserva la quema de combustibles fósiles de la industria energética para generar electricidad.

Hasta ahora, eliminar el dióxido de carbono de las chimeneas de las plantas de energía y bombearlo bajo tierra no ha sido factible sin facturas de electricidad más altas para cubrir los enormes costos de la técnica. Pero con una infusión de $ 2.5 mil millones del Congreso el año pasado y ahora mayores incentivos fiscales a través de la Ley de Reducción de la Inflación aprobada por el Congreso el viernes, los investigadores y la industria continúan intentándolo.

Uno de los objetivos del proyecto de McLaughlin es preservar la vida útil de una central eléctrica de carbón relativamente nueva, Dry Fork Station, administrada por Basin Electric Power Cooperative. Los funcionarios estatales esperan que haga lo mismo para toda la asediada industria del carbón que aún sustenta la economía de Wyoming. El estado produce alrededor del 40 % del carbón del país, pero la disminución de la producción y una serie de despidos y quiebras han afectado a las vastas minas de carbón a cielo abierto del área de Gillette. en la última década.

Si bien la economía del almacenamiento de carbono sigue siendo, en el mejor de los casos, incierta, McLaughlin y otros confían en la tecnología.

“La geología existe”, dijo McLaughlin. “Es un recurso que estamos buscando, y el recurso es el espacio poroso”.

CÓMO FUNCIONA

Por espacio de los poros, McLaughlin no se refiere al cuidado de la piel sino a los espacios microscópicos entre los granos de arenisca en las profundidades del subsuelo. Se suman innumerables espacios de este tipo: suficiente, espera, para contener 55 millones de toneladas (50 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono durante 30 años.

McLaughlin y su equipo utilizaron los mismos equipos de perforación que la industria petrolera para perforar sus dos pozos a casi 10.000 pies (3.000 metros), tomando muestras de núcleos de nueve formaciones geológicas en el proceso. Los investigadores estudiarán cómo la inyección en un pozo, utilizando agua salada como sustituto del dióxido de carbono líquido, podría afectar el comportamiento del fluido en el otro.

“Es básicamente como una llamada y respuesta, si quieres pensarlo de esa manera”, dijo McLaughlin. “Podemos fundamentar la verdad de nuestras simulaciones”.

El equipo de McLaughlin también hace mucho trabajo de laboratorio sobre el secuestro de carbono en la Escuela de Recursos Energéticos de la Universidad de Wyoming en Laramie, estudiando a escala microscópica cuánto dióxido de carbono pueden contener diferentes capas de arenisca. Modelan en computadoras cuánto dióxido de carbono, pozo por pozo, podría bombearse bajo tierra al norte de Gillette.

Eventualmente, quieren avanzar hacia el dióxido de carbono capturado de la columna de humo en la cercana estación Dry Fork, utilizando una técnica desarrollada por Membrane Technology and Research, Inc., con sede en California.

LOS SUEÑOS DE CARBONO DE WYOMING

Con la vista puesta en el almacenamiento de carbono, Wyoming en 2020 se convirtió en uno de los dos estados, junto con Dakota del Norte, en reemplazar a la autoridad principal de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para emitir el tipo de permiso que McLaughlin y su equipo necesitarán para bombear grandes volúmenes de dióxido de carbono, presurizado en un “supercrítico” de alta densidad. ” estado, bajo tierra.

Además del permiso, los geólogos también necesitarán más fondos. El programa de la Empresa de Instalación de Garantía de Almacenamiento de Carbono del Departamento de Energía de EE. UU. (CarbonSAFE) está financiando 24 proyectos de captura y almacenamiento de carbono a nivel nacional, y este es uno de los más avanzados.

Dichos proyectos probablemente ya eran elegibles para algunos de los aproximadamente $ 2.5 mil millones en el proyecto de ley de infraestructura del año pasado. Ahora, la nueva Ley de Reducción de la Inflación impulsará el crédito fiscal “45Q” para los productores de electricidad que secuestran su carbono de $50 a $85 por tonelada.

Bombear dióxido de carbono bajo tierra no es nada nuevo. Durante décadas, la industria del petróleo y el gas ha utilizado dióxido de carbono, después de separarlo del metano que se vende para alimentar estufas y hornos, para recargar campos petroleros envejecidos.

HASTA AHORA, EXPERIMENTOS FALLIDOS

Los críticos, sin embargo, señalan que el proceso es costoso de usar en las centrales eléctricas y proporciona una especie de salvavidas para las industrias del carbón, el petróleo y el gas natural cuando el mundo, en su opinión, debería dejar de usar combustibles fósiles por completo.

Hasta la fecha, solo un proyecto a gran escala comercialmente operativo en los EE. UU. ha bombeado dióxido de carbono desde una planta de energía subterránea. Pero para sufragar los costos, la central eléctrica de carbón Petra Nova de NRG Energy, en las afueras de Houston, vendió su dióxido de carbono aumentar la producción local de petróleo.

Después de tres años en funcionamiento, Petra Nova cerró en 2020, cuando los bajos precios del petróleo hicieron que el uso del gas para recargar un campo petrolero cercano no fuera rentable.

En diciembre, una revisión de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. descubrió que Petra Nova fue el único de los ocho proyectos de captura y almacenamiento de carbono en plantas de carbón que realmente entró en funcionamiento, después de obtener $ 684 millones en fondos del Departamento de Energía desde 2009.

Algunas comunidades que han lidiado durante años con la contaminación del aire industrial también se preocupan que las empresas utilizarán las promesas de almacenamiento de carbono como una forma de expansión.

Para el ingeniero de investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Howard Herzog, pionero en la captura y almacenamiento de carbono, la pregunta no es si la técnica es técnicamente factible a escala. Está seguro de que lo es. Pero si puede ser económicamente factible es un asunto diferente.

“La gente está empezando a tomárselo más en serio a pesar de que cambiar fundamentalmente nuestros sistemas de energía no es una tarea fácil”, dijo Herzog. “No es algo que hagas a corto plazo. Tienes que establecer realmente la política y todavía no lo hemos hecho”.

Puede ser costoso, dijo Herzog. Pero no hacer nada cuando se trata del clima, “puede ser mucho más costoso”.

___

Siga a Mead Gruver en https://twitter.com/meadgruver