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CHAMPAIGN, Ill. (AP) – El número 20 de Illinois se aseguró una parte del título de la temporada regular de la Big Ten cuando Kofi Cockburn tuvo 21 puntos y 14 rebotes para liderar una victoria de 74-72 sobre el número 24 de Iowa el domingo por la noche.

Las esperanzas de los Fighting Illini de conseguir la corona de la conferencia se mantuvieron vivas cuando Nebraska derrotó al nº 10 de Wisconsin el domingo anterior. No dejaron pasar la oportunidad, reclamando al menos una parte del campeonato de la Big Ten por primera vez desde que lo ganaron en 2004 y 2005.

“Hace cinco años, me preguntaba si alguna vez saldríamos del partido del miércoles (del torneo de la Big Ten)”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Ni siquiera estuvimos cerca. Para que Trent (Frazier) y DaMonte (Williams) salgan de esta manera, esto es por lo que hago esto.”

Illinois (22-8, 15-5) borró una desventaja de 15 puntos en la primera mitad, pero Alfonso Plummer lideró la remontada con 15 puntos. Coleman Hawkins añadió nueve puntos y 11 rebotes.

Iowa (22-9, 12-8) falló cinco de sus primeros seis tiros, pero finalmente consiguió una racha de anotación de 13-0. La racha comenzó con un triple de Kris Murray, el primero de los nueve tiros consecutivos de los Hawkeyes. Peyton Sandfort encestó un triple y luego hizo otro salto en la siguiente posesión antes de que la bandeja de Tony Perkins pusiera a Iowa por delante 32-19.

Plummer revivió la ofensiva de Illinois con tres tiros consecutivos, y los Illini cerraron la mitad con una racha de 9-0 mientras Plummer conducía y anotaba con 4 segundos restantes para hacer un déficit de 43-37.

Hawkins encestó un 3 para poner a Illinois por delante 65-63 a falta de 7:03, y no volvieron a ir a remolque.

“(Illinois) tiene algunos chicos que son competidores que son realmente buenos jugadores en equipos muy buenos”, dijo el entrenador de Iowa Fran McCaffery. “Muy impresionado con el trabajo que Brad ha hecho con su equipo, no sólo este año, sino a lo largo de los años desde que llegó aquí”.

Keegan Murray tuvo 22 puntos y 11 rebotes para los Hawkeyes, mientras que Perkins tuvo 17 puntos y 12 tableros. Kris Murray añadió 13 puntos.

Curbelo tuvo 14 puntos y seis asistencias desde el banquillo para Illinois.

Reflexionando sobre su carrera en Illinois, el senior Frazier estaba agradecido de haber permanecido en el programa después de dos temporadas perdidas como estudiante de primer año.

“Para ganar partidos y campeonatos, tu cultura tiene que estar establecida”, dijo Frazier. “Todavía no estaba establecida (cuando llegamos). Todavía estábamos reconstruyendo y tratando de entender las cosas, pero a medida que pasaba el tiempo, continuamos consiguiendo chicos de cultura, mejores jugadores y chicos que compraron lo que el entrenador Underwood quería. Seguir con ello a través de los altibajos hizo que valiera la pena”.

PANORAMA GENERAL

Iowa: A pesar de no haber conseguido una doble oportunidad en el torneo de la Big Ten, los Hawkeyes siguen siendo uno de los equipos más atractivos del país, con nueve victorias en sus últimos 11 partidos. Con los hermanos Murray haciendo clic y el apoyo anotador de gente como Perkins y Sandfort, Iowa es una tarea defensiva desalentadora para cualquier equipo.

Illinois: Nadie entrará en el torneo de la Big Ten en Indianápolis sintiéndose tan bien como los Illini, que han ganado tres partidos seguidos y se llevarán el número 1 después de tener el desempate sobre Wisconsin debido a una victoria de 80-67 sobre los Badgers el 2 de febrero.

PRÓXIMAMENTE

Iowa: Abre el torneo de la Big Ten el jueves como quinto cabeza de serie.

Illinois: Comienza el torneo de la Big Ten el viernes como cabeza de serie número 1.

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