inoticia

THubo un período en un pasado no muy lejano en el que Detroit era un destino particularmente atractivo para aquellos que se veían a sí mismos como miembros más atrevidos del conjunto de Instagram. Llame a su género elegido ruina porno: hermosas fotos de antiguos grandes espacios que se han ido a la semilla. El vertiginoso ascenso y caída de Detroit fue su forraje.

A menudo se pasa por alto en la sed de carnicería arquitectónica cuánto de la gloria de Motor City aún existe. Recorra las áreas donde las fortunas personales remodelaron el paisaje, lugares como Bloomfield Hills y Grosse Pointe, y la mayor parte todavía está allí. O pasee por Rochester Hills y el campus montañoso de la Universidad de Oakland. Allí encontrará la casa más grande construida por la industria automotriz, a la que algunas personas en mi visita reciente se refirieron como Downton Abbey del Medio Oeste. Un laberíntico palacio de estilo Tudor de 110 habitaciones que sigue siendo la octava casa más grande jamás construida en Estados Unidos y un tesoro de secretos: escaleras ocultas, un palacio destruido de varios millones de dólares, un matrimonio encubierto y denuncias de un gemelo siamés abandonado.

El engaño de Meadow Brook Hall comienza desde el principio. De pie frente a la mansión, es difícil imaginar que tiene 88,000 pies cuadrados. Solo cuando giras y ves que la casa continúa interminablemente, ala desenvainada, envolviendo el círculo frontal, te das cuenta de lo grande que es. La casa fue diseñada a principios de la década de 1920 por William Kapp de Smith, Hinchman & Grylls, la firma detrás de varias torres y fábricas de Detroit y la firma de arquitectura en funcionamiento continuo más antigua de los EE. UU. que no es una subsidiaria. Su proyecto más reciente fue el Museo de la Biblia en Washington, DC

Terminado en 1929, Meadow Brook Hall fue construido por Matilda Dodge Wilson, la exsecretaria de Dodge que se casó con el cofundador y, después de su temprana muerte, se convirtió repentinamente en una de las mujeres más ricas del mundo. En 1925 se volvió a casar, esta vez con Alfred Wilson, que dirigía una exitosa empresa maderera.

La casa desde el exterior es un clásico Tudor Revival de principios del siglo XX, un estilo cuya abrumadora popularidad en el Medio Oeste es el tema de un ensayo que espero leer algún día. Meadow Brook es encantador en conjunto, si lleva el pastiche un poco lejos en algunas partes (el yeso y la madera de una sección parecen un poco Disney en su intento de parecer envejecido), pero el trabajo de ladrillo es atractivo y la escala es agradable. En el interior, deambulando por sus habitaciones, la palabra que viene a la mente de cualquier viajero experimentado del museo de la casa podría ser nuevamente “encantador”.

Si bien no tiene una sala espectacular (al estilo de las piscinas o la biblioteca en Hearst, el salón dorado en Marble House o la logia en Vizcaya), todo es una ventana fascinante a lo mejor que el dinero podía comprar en ese momento, y lo que que el dinero nuevo quería comprar. Mirando los planos de planta, te das cuenta de que parte de lo que hace que la casa parezca más pequeña es la cantidad (aproximadamente un tercio) que se dedica a funciones de servicio.

Matilda continuó su fantasía Tudor a lo largo de gran parte de la casa con largas galerías con paneles, un gran salón señorial donde Frank Sinatra, de 24 años, actuó para el cumpleaños de uno de los niños, y la acogedora biblioteca de la casa de campo, pero también agregó un Christopher Wren- inspirador comedor, una sala de desayuno estilo Chinoiserie, una sala de envoltura, solárium y una habitación rosa de estilo rococó donde un día Miley Cyrus giraría en la cama para un video musical.

Cyrus también interpretó parte del video en el baño, y si hay un tesoro escondido en esta casa no es la colección de objetos decorativos de Tiffany, los muebles Stickley o pequeños detalles como las manijas de las puertas con temas de automóviles o madera, son los baños. Cubiertos con azulejos de Rookwood, van desde los meramente curiosos en cuanto a la elección de los colores (taupe con borde azul y dorado) hasta los llamativos (Daniel’s red Art Deco). La propia Cyrus eligió el inolvidable baño con azulejos de Rookwood de Matilda para parte de su video, cantando en su espejo y bailando dentro de su bañera. Pero encima de esa tina hay un mural que me pareció una elección extraña, y que insinúa que hay más en esta casa que su encantador fachada.

Desde el asombro respetuoso que emana de sus visitantes hasta las descripciones generales de la familia Dodge Wilson o cómo Matilda y su esposo se inspiraron en sus viajes a varias fincas Tudor en su luna de miel, hay algo del medio oeste de Niza en toda la experiencia. Pero no hay nada bueno en el mural de Rookwood: representa la escena mitológica griega de Leda y el cisne en la que, disfrazado de cisne, Zeus (dependiendo de la narración) viola o engaña a Leda para tener sexo. Es discordante por decir lo menos, pero también lo es la historia de Matilda y los orígenes de esta mansión.

En la desembocadura del río Detroit, a 45 minutos de Meadow Brook, se encuentra la lujosa zona de Grosse Pointe, donde se erigieron muchas de las otras mansiones construidas por la aristocracia automovilística. Pero hace 100 años había una mansión que empequeñecía a todas las demás, Harbor Hill de John Dodge. Era una enorme casa de piedra estilo Tudor Revival de 110 habitaciones y 24 baños para la que se trajeron no menos de 100 canteros escoceses. Dodge también rellenó parte de la orilla del lago para extender su propiedad y construir un muelle para su bote de 104 pies. Pero en un viaje a Nueva York en 1920, John contrajo gripe y murió, con solo 55 años. Su cofundador y hermano, Horace, contrajo gripe menos de un año después y falleció a los 52. Su empresa, sus casas y sus botes pasaron a manos de sus viudas, quienes eran más aceptables para la sociedad que sus difuntos esposos. John Dodge, por ejemplo, era un gran bebedor que aparentemente una vez amenazó a un barman con una pistola.

Matilda, la segunda esposa de John (o eso creía ella), se enfrentó a una serie de crisis cuando él murió. Su testamento no había dejado nada a los hijos de su primer matrimonio y su hijo descontento se opuso a que lo cortaran. Matilda, quien más tarde se desempeñó como vicegobernadora de Michigan, ahora también era una de las principales accionistas de una empresa en rápido crecimiento. Y estaba esta enorme casa sobre el agua en la que ya se habían invertido un par de millones de dólares.

Aunque eran materiales diferentes (piedra versus ladrillo), es inquietante mirar fotos de Harbor Hill y ver Meadow Brook Hall hoy, dada su similitud en forma y estilo. ¡Sin mencionar que la firma que los diseñó y la cantidad de habitaciones eran exactamente las mismas! Entonces, si bien la narrativa de Meadow Brook es que Matilda se inspiró en su luna de miel con su nuevo esposo Alfred, es difícil cuadrar eso con la historia de Harbor Hill. A pesar del dinero ya gastado, Matilda pasó a gastar $4 millones en Meadow Brook Hall y dejó Harbor Hill abandonado hasta que lo demolieron en 1940 para convertirlo en una subdivisión. La punta que John Dodge construyó para su yate aún se adentra en el lago St. Claire en el cruce de Lake Shore y Harbor Hill Roads.

Pero un predecesor olvidado no es todo lo que acecha en los pasillos de Meadow Brook Hall.

La hija de Matilda murió a los 4 años de sarampión y su hijo se ahogó accidentalmente a los 21. Aparentemente estuvo separada de su hermana durante 30 años. Si bien su fortuna fue asombrosa, hubo períodos en los que la mansión estuvo cerrada o parcialmente apagada para economizar. En 1952, apenas 23 años después de que se completara Meadow Brook Hall, Matilda y Alfred encargaron una residencia cercana más pequeña y moderna, la casa circular estilo Prairie Sunset Terrace. Cuando Matilda murió en 1967, dejando la mansión y los terrenos a la universidad, uno de los grandes secretos de la familia también quedó enterrado: John Dodge se había casado en secreto cuando comenzó su relación con Matilda.

El 3 de enero de 1980, Winifred Dodge Gray Seyburn, la última de los hijos de John Dodge, murió. El pionero del automóvil había estipulado que sus documentos permanecieran privados y su confianza intacta hasta que falleciera su descendencia final, pero ahora eso se eliminó. Lo que se descubrió sorprendió a todos fuera de la familia: desde 1903 hasta 1907, solo seis semanas antes de casarse con Matilda, John Dodge había estado casado.

La primera esposa de Dodge, Ivey, murió en 1903 de tuberculosis. Dodge mudó a Isabelle, una amiga de su cuñada, a su casa para que fuera su ama de llaves. Poco después, se casó en secreto con ella con solo su hermano Horace y su esposa Anna como testigos. Curiosamente, Dodge solo se referiría a ella como su ama de llaves durante todo el matrimonio. Mientras tanto, comenzó a acompañar a su taquígrafa, una tal Matilda Rausch, a la ópera y otros eventos sociales.

Pero si el matrimonio secreto de Dodge fue extraño, lo que sucedió después fue una locura.

En el otoño de 1984, justo cuando parecía que todos los reclamos y disputas sobre el fideicomiso se habían resuelto, una mujer llamada Frances Mealbach presentó una moción para detener la división del patrimonio. Ella era, afirmó, una hija de John Dodge que había sido puesto en adopción de manera encubierta y se habían ocultado rastros de esto. Aún más impactante, el equipo de Mealbach teorizó que ella era la gemela unida de Frances Dodge, la famosa amazona que murió en 1971 y nació casi al mismo tiempo que Frances Mealbach. Mealbach señaló las cicatrices en la espalda y el cuello cuyo origen no recordaba y teorizó que Matilda la había abandonado porque la familia pensó que resultaría deforme.

El equipo de Mealbach afirmó que el certificado de nacimiento de Frances Dodge mostraba que tenía un gemelo. Y aseguró recordar detalles de otra mansión Dodge, la de Boston Avenue que ahora es el hogar del arzobispo de la diócesis católica romana de Detroit. El caso de Mealbach atrajo la atención nacional, e incluso apareció en el programa de un simpatizante Phil Donahue. Pasó la década de 1980 luchando en los tribunales para obtener sus registros de nacimiento y adopción, así como el reconocimiento de la familia Dodge. En 1990 finalmente obtuvo acceso a los registros, y aunque sus abogados dijeron que demostraron que no era una gemela unida, afirmaron que demostraron “definitivamente, aunque no de manera concluyente” que era un Dodge. (Sin embargo, el titular de AP decía: “Los documentos de adopción no pueden vincular a una mujer de 75 años con Dodge Auto Magnate”). Oficialmente, sin embargo, ella no era una Dodge.

Es el tipo de historia jugosa y sórdida que la mayoría de las familias, quizás especialmente las familias más honradas del Medio Oeste, comprensiblemente querrían enterrar. Pero como nos encontramos hoy reviviendo la era de los excesos de Dodge por parte de unos pocos, estas historias nos recuerdan que incluso aquí, en estas mansiones exageradas, la tragedia de ser humano no es algo de lo que puedas salir.