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FACTURACIÓN, Mont. (AP) — Un juez dictaminó el viernes que el gobierno de Estados Unidos puede seguir usando retardantes químicos para combatir incendios forestales, a pesar de descubrir que la práctica contamina los arroyos en los estados del oeste en violación de la ley federal.

Detener el uso del material de lodo rojo podría haber resultado en un mayor daño ambiental a causa de los incendios forestales, dijo la juez federal de distrito Dana Christensen en Missoula, Montana.

El juez estuvo de acuerdo con los funcionarios del Servicio Forestal de EE. UU. que dijeron que, a veces, era necesario arrojar retardantes desde aeronaves a áreas con vías fluviales para proteger vidas y propiedades.

El fallo se produjo después de que los ambientalistas demandaran tras las revelaciones de que el Servicio Forestal arrojó retardante en las vías fluviales cientos de veces durante la última década.

Los funcionarios del gobierno dicen que los retardantes de fuego químicos pueden ser cruciales para frenar el avance de las llamas peligrosas. Los incendios forestales en América del Norte se han vuelto más grandes y destructivos en las últimas dos décadas a medida que el cambio climático calienta el planeta.

Más de 200 cargas de retardante llegaron a las vías fluviales durante la última década. Los funcionarios federales dicen que esas situaciones generalmente ocurrieron por error y en menos del 1% de las miles de cargas anuales.

Una coalición que incluye a Paradise, California, donde un incendio en 2018 mató a 85 personas y destruyó la ciudad, dijo que un fallo judicial que detuviera el uso de retardantes habría puesto en riesgo vidas, hogares y bosques.

“Este caso fue muy personal para nosotros”, dijo el alcalde de Paradise, Greg Bolin. “Nuestros valientes bomberos necesitan todas las herramientas disponibles para proteger vidas humanas y propiedades contra incendios forestales, y el fallo de hoy garantiza que tengamos una oportunidad de luchar en esta temporada de incendios”.

Las agencias estatales y locales dependen en gran medida del Servicio Forestal de los EE. UU. para ayudar a combatir los incendios, muchos de los cuales se originan o incluyen tierras federales.

El retardante de fuego es una mezcla especializada de agua y productos químicos, incluidos fertilizantes inorgánicos o sales. Está diseñado para alterar la forma en que arde el fuego, haciendo que las llamas sean menos intensas y ralentizando su avance.

Eso puede dar tiempo a los bomberos para alejar las llamas de las áreas habitadas y, en situaciones extremas, para evacuar a las personas del peligro.

“El retardante dura e incluso funciona si está seco”, dijo Scott Upton, exjefe de región y supervisor del grupo de ataque aéreo de la agencia de bomberos del estado de California. “El agua es tan buena porque se seca. Funciona muy bien para suprimir incendios, pero no durará”.

El grupo Forest Service Employees for Environmental Ethics, con sede en Oregón, argumentó en su demanda presentada el año pasado que el Servicio Forestal estaba ignorando la Ley de Agua Limpia al continuar usando retardante sin tomar las precauciones adecuadas para proteger los arroyos y ríos.

Christensen dijo que detener el uso de retardantes de fuego “posiblemente resultaría en un mayor daño por los incendios forestales, incluso para la vida humana y la propiedad y el medio ambiente”. El juez dijo que su fallo se limitó a 10 estados del oeste donde los miembros del grupo del demandante alegaron daños por la contaminación en las vías fluviales que utilizan.

Después de que se presentó la demanda, el Servicio Forestal solicitó a la Agencia de Protección Ambiental un permiso que le permitiría continuar usando retardante sin infringir la ley. Ese proceso podría llevar años.

Christensen ordenó a los funcionarios federales que informaran cada seis meses sobre su progreso.

Los expertos dicen que el cambio climático, las personas que se mudan a áreas propensas a incendios y los bosques demasiado grandes están creando más megaincendios catastróficos que son más difíciles de combatir.

Más de 100 millones de galones (378 millones de litros) de retardante de fuego se utilizaron durante la última década, según el Departamento de Agricultura.

Los riesgos para la salud de los bomberos u otras personas que entran en contacto con retardantes de fuego se consideran bajos, según una evaluación de riesgos de 2021.

Pero los químicos pueden ser dañinos para algunos peces, ranas, crustáceos y otras especies acuáticas. Un estudio del gobierno encontró que el retardante mal aplicado podría afectar negativamente a docenas de especies en peligro, incluidos los cangrejos de río, los búhos moteados y peces como carpitas y chupones.

Los funcionarios del Servicio Forestal dijeron que están tratando de cumplir con la ley al obtener un permiso de contaminación, pero eso podría llevar años.

Para evitar que los arroyos se contaminen, en los últimos años los funcionarios han evitado las caídas dentro de las zonas de amortiguamiento dentro de los 300 pies (92 metros) de las vías fluviales. El retardante solo se puede aplicar dentro de esas zonas cuando la vida humana o la seguridad pública estén amenazadas. De 213 casos de aterrizaje de retardantes de fuego en el agua entre 2012 y 2019, 190 fueron accidentes y el resto fue necesario para salvar vidas o propiedades, dijeron las autoridades.

A medida que comienza la temporada de incendios de 2023, el presidente de la Asociación Forestal de California, Matt Dias, dijo que la perspectiva de no tener retardante de fuego disponible para una agencia federal que desempeña un papel clave en muchos incendios era “aterradora”.

Muchas áreas del oeste de los EE. UU. experimentaron fuertes nevadas el invierno pasado y, como resultado, los peligros de incendios son menores que en los últimos años en gran parte de la región.