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ATLANTA (AP) — Cuando Quentin Fulks regresó a su hogar en Ellaville, Georgia, el año pasado, la gente le decía lo orgullosos que estaban de ver a un hijo nativo liderar la reelección del senador Raphael Warnock. Luego vino la advertencia: todavía no iban a votar por su jefe.

“No lo tomé como algo personal”, recordó Fulks con una sonrisa.

En todo caso, crecer negro en un condado de mayoría blanca donde Donald Trump ganó el 79% de los votos ayudó a Fulks a comprender lo que los demócratas tenían que hacer para ganar en un estado históricamente conservador.

Como gerente de campaña, eso significaba enmarcar a Warnock como el titular de la negociación y orientado a los resultados. y construir una operación que fuera más allá de los bastiones demócratas de Atlanta y otras ciudades para conectarse con los votantes de tendencia republicana en todo el estado, incluso antes de que los republicanos nominaran a Herschel Walker y apostaran por su complicada historia personal..

“En un entorno difícil, decidimos comunicarnos con esos votantes”, dijo Fulks a The Associated Press. “Y nos diferenció, francamente, de la lista demócrata e incluso del presidente Biden”.

El enfoque funcionó: Warnock, el primer senador negro de Georgia, ganó la reelección en casi 3 puntos porcentuales en un estado que Biden ganó en un cuarto de punto porcentual unos dos años antes. La victoria ayudó a los demócratas a ganar una mayoría absoluta en el Senado y estableció a Fulks, de 33 años, como una estrella en ascenso en el partido.

Ahora está siendo considerado para un puesto importante en la campaña 2024 de Biden, que se espera que el presidente lance. en las proximas semanas.

Fulks, quien también trabajó para el gobernador de Illinois JB Pritzker y ahora tiene una beca de investigación política en la Escuela Kennedy de Harvard, desvió las preguntas sobre un posible trabajo de Biden. Pero los aliados lo promocionan como más que listo para una campaña nacional.

Anne Caprara, jefa de gabinete de Pritzker y exdirectora de campaña que contrató a Fulks como su adjunto en 2018, lo describió como un agente “de voz suave” pero hábil que entiende las coaliciones incómodas de los demócratas, que van desde activistas progresistas y sindicatos hasta multimillonarios del establishment como Pritzker.

“Es un hombre negro de la zona rural de Georgia que también ayudó a dirigir la política de JB en un lugar como Chicago”, dijo. “En este punto, no hay espacios incómodos para Quentin”.

Fulks dijo que aprendió a no pedir disculpas y a ser duro con respecto a forjar mayorías estrechas.

“Uno no compromete lo que significa ser demócrata, pero hay una manera de hacerlo”, dijo.

Señaló el apoyo de Warnock al derecho al aborto. sin enfatizar el tema él mismo, excepto para llamar la atención sobre las declaraciones de Walkers de apoyo a una prohibición nacional absoluta. Warnock, a su vez, evitó preguntas sobre cualquier restricción que los demócratas pudieran considerar.

“Cuando tienes un oponente como Walker, hay mucha gente que miraría todas sus desventajas y se iría lo más a la izquierda posible”, dijo Fulks. “Nunca hicimos eso”.

Warnock, quien también es pastor principal en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, no conocía a Fulks antes de entrevistarlo y contratarlo. Pero, dijo Warnock a la AP, su director de campaña demostró ser una persona “seria” y “brillante” que no tuvo problemas para desafiar a quienes lo rodeaban, incluido el senador.

“No tiene sentido tener gente a tu alrededor que tiene miedo de decirte la verdad”, dijo Warnock.

Fulks decidió en la escuela secundaria que quería trabajar en política. No tenía un camino obvio, pero vio un modelo de las llanuras cercanas: el ex presidente Jimmy Carter.. El aliento de una maestra de secundaria que es sobrina de Carter también ayudó.

“Siempre les he dicho a los estudiantes que el tío Jimmy fue como ellos en algún momento”, dijo Kim Fuller.

Después de graduarse de la Universidad Estatal del Sudoeste de Georgia, Fulks miró más allá de Georgia, que entonces estaba dominada por republicanos en todos los niveles. “No necesariamente vi en qué se convertiría Georgia”, confesó Fulks, y agregó que los asistentes de campaña a menudo deben abandonar sus estados de origen de todos modos para demostrar su valor.

Obtuvo una pasantía en la oficina de liderazgo de Capitol Hill del representante de Maryland Steny Hoyer y obtuvo una maestría enfocada en campañas. Conoció a Caprara en Emily’s List, que respalda a las candidatas demócratas. Continuaron juntos en Priorities USA, un súper PAC demócrata líder.

Fulks señala esos primeros años en Washington como inspiración para su reciente decisión de unirse al Instituto de Campañas Éticas, una organización sin fines de lucro incipiente cuyos esfuerzos incluyen un programa de pasantías remuneradas que coloca a estudiantes de secundaria y universitarios en organizaciones de campaña y defensa.

El objetivo, dijo Fulks, es brindarles a los aspirantes a líderes de campaña, demócratas o republicanos, las oportunidades que obtuvo de personas como Hoyer y Caprara.

Después de la victoria de Pritzker en 2018, Fulks se hizo cargo de la operación política exterior del nuevo gobernador. Fulks lideró la campaña a favor de un referéndum fiscal estatal para permitir tasas graduales sobre los ingresos, lo que significa aumentos para las personas y los hogares más ricos. La medida fracasó en la boleta electoral de noviembre de 2020.

La incertidumbre económica en medio de la pandemia no ayudó, dijo Fulks. Más importante, recordó, fue que los opositores gastaron agresivamente desde el principio para convencer a los votantes de ingresos medios de que subirían los impuestos a pesar del objetivo. en individuos más ricos.

“Soy dueño de todas mis pérdidas”, dijo Fulks.

Esa lección sobre cómo enmarcar una campaña desde el principio siguió siendo una prioridad cuando el equipo de Warnock construyó una operación digital, de recaudación de fondos y de campo en expansión a principios del ciclo 2022.

Brad Kennedy, director nacional de finanzas de Warnock, dijo que Fulks entendió las partes requeridas de una campaña moderna (recaudación de fondos, digital, relaciones con los medios, organización de campo, investigación de políticas) y tenía la confianza para empoderar a sus lugartenientes.

“Estableció las prioridades y nos dejó hacer nuestro trabajo”, dijo Kennedy, mientras “se aseguraba de que operáramos como un equipo”.

Fulks requirió que el personal senior se mudara a Georgia y trabajara en persona. También celebró reuniones semanales con todo el personal de la sede, de pie ante unos 60 empleados, explicando la estrategia y respondiendo preguntas.

“Nunca había visto ese nivel de apertura y responsabilidad” de un gerente, dijo Kennedy, y agregó que produjo un grupo que confiaba en Fulks, Warnock y entre ellos.

El trabajo en equipo entre divisiones puede sonar rutinario, dijo Kennedy, pero puede ser difícil de alcanzar en el mundo de grandes presiones y grandes egos de las grandes campañas. “Establecimos récords de recaudación de fondos gracias a eso, y ganamos una carrera competitiva gracias a eso”, dijo Kennedy, señalando que la recaudación de casi $185 millones de Warnock fue más que cualquier campaña del Senado de EE. UU. en la historia.

Fulks desempeñó otro papel clave: candidato susurrador.

Eso significó acorralar a Warnock en el “tiempo de llamada” con donantes más grandes, explicar el cronograma y mantener al senador enfocado en equilibrar su flanco izquierdo con el medio. También significó conversaciones difíciles con el “pastor en el Senado”, quien a veces desconfiaba de cómo atacar directamente a Walker, otro hombre negro y candidato por primera vez con un historial de problemas de salud mental y acusaciones de amenazas violentas contra las mujeres.

“Él me decía: ‘Necesito que dirija esta campaña de manera que pueda regresar a mi púlpito todos los domingos y mirar a mi congregación a los ojos’”, recordó Fulks. “En última instancia, creo que demostró que es muy competitivo y que comprende la naturaleza de la política”.

Fulks completó el papel interpretando al suplente de Walker durante el debate de otoño. preparativos, un trabajo que implicaba enfrentarse a Warnock por sus propias responsabilidades.

Ciertamente, dijo Fulks, las debilidades de Walker finalmente ayudaron a Warnock. Pero Fulks advirtió contra descartar la victoria de Warnock y, por extensión, su propio trabajo que cree que ofrece a los demócratas una hoja de ruta sobre cómo ampliar su alcance en las próximas elecciones.

“Algunos de estos moderados buscarán un lugar a donde ir”, dijo Fulks. “Estos no son individuos extremos. No podemos simplemente mirar a alguien y decir: ‘Oh, eres republicano, así que no podemos hablar contigo’. Tenemos un registro que podemos venderlos”.