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Cambio climático atacó el espesor crucial del hielo marino del Ártico en dos grandes engullidos repentinos en lugar de mordisquear constantemente, según un nuevo estudio.

Hace poco más de 15 años, el hielo marino perdió rápidamente más de la mitad de su espesor, volviéndose más débil, más propenso a derretirse y menos propenso a recuperarse, según el estudio que enfatiza la importancia de dos grandes “cambios de régimen” que cambiaron la complexión del Ártico.

Esos grandes mordiscos se produjeron en 2005 y 2007. Antes de eso, el hielo marino del Ártico era más antiguo y estaba deformado de una manera que dificultaba la salida de la región. Eso ayudó a que el área polar actuara como el acondicionador de aire del globo incluso en los veranos más cálidos. Pero ahora el hielo es más delgado, más joven y más fácil de expulsar del Ártico, lo que pone en mayor riesgo ese sistema de enfriamiento crucial, dijo el autor principal del estudio.

Antes de 2007, el 19% del hielo marino en el Ártico tenía al menos 13 pies de espesor (4 metros), más alto que la mayoría de los elefantes, pero ahora solo alrededor del 9,3% del hielo tiene al menos ese espesor. Y la edad del hielo se ha reducido en más de un tercio, de un promedio de 4,3 años a 2,7 años, según el estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

Citó “el impacto duradero del cambio climático en el hielo marino del Ártico”.

“El hielo es mucho más vulnerable que antes porque es más delgado y puede derretirse fácilmente”, dijo el autor principal del estudio, Hiroshi Sumata, científico del hielo marino en el Instituto Polar Noruego. El hielo marino más grueso es crucial para todo tipo de vida en el Árticoél dijo.

El estudio muestra “cómo el entorno del hielo marino del Ártico ha sufrido un cambio fundamental”, dijo Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, que no formó parte de la investigación. “Este artículo ayuda a explicar por qué el hielo marino no se ha recuperado de esas grandes gotas”.

Los estudios anteriores se concentraron más en la extensión del hielo marino del Ártico, o qué tan extendido está, porque eso se mide fácilmente con satélites, que no observan bien el volumen. Pero el 90% del hielo marino eventualmente es expulsado del Ártico a través del Estrecho de Fram por Groenlandia, por lo que Sumata superó los desafíos de medir desde el espacio al enfocar sus observaciones en ese cuello de botella en tierra.

Descubrió que el primer hielo se estaba volviendo más joven, lo que lo hacía más delgado y uniforme, y más fácil de empujar a través del estrecho de Fram. El hielo más grueso tiene todo tipo de bordes y formas extrañas que hacen que sea más difícil sacarlo del Ártico debido a la aerodinámica, pero ese no es el caso del hielo más joven y elegante, dijo Sumata.

Los científicos sabían antes que el hielo marino se estaba reduciendo y adelgazando, pero este “descarga” es clave, dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve, que no formó parte del estudio.

“Estos episodios de descarga han reducido el tiempo de residencia del hielo en el Océano Ártico en más de un año, por lo que hay menos tiempo para que se espese y es el hielo grueso el que resiste el derretimiento”, dijo Serreze en un correo electrónico. “Pero dado que el Ártico se está calentando rápidamente, probablemente ya no esperamos que el Océano Ártico pueda recuperarse”.

Lo que probablemente sucedió en 2005 y 2007 fueron períodos con aguas abiertas cálidas, grandes y sin hielo en el Ártico que excedieron los períodos de los veranos anteriores, dijo Sumata. El hielo blanco refleja los rayos del sol, pero el océano oscuro los absorbe y se calienta, algo que se llama retroalimentación del albedo del hielo. Este ciclo de agua más cálida dificultó la formación, supervivencia y espesamiento del hielo, dijo.

Una vez que el océano ha acumulado ese calor, no puede regresar fácilmente. Entonces, en el futuro, pueden ocurrir cambios más grandes y más cálidos para hacer que el hielo sea más delgado y más débil, pero no cuente con cambios de enfriamiento repentinos y curativos, dijeron los científicos.

Sumata y Serreze creen que esos repentinos saltos cálidos ocurrirán pronto y se sorprenden de que aún no hayan sucedido. Proyecciones recientes predicen que el océano Ártico estará libre de hielo en partes del verano en 20 a 30 años.

El grosor del hielo marino y la salud general del Ártico son cruciales incluso para áreas a miles de kilómetros de distancia que no se congelan, dijo Sumata.

“Afectará a toda la Tierra porque el polo norte y sur es algo así como un radiador de la Tierra, el sistema de aire acondicionado de la Tierra”, dijo Sumata. “Y la situación que observamos indica que el aire acondicionado no funciona bien”.

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