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S T. PAUL, Minnesota, EE.UU. (AP) — El gobernador demócrata Tim Walz respondió el jueves a los críticos que dicen que su administración debería haber hecho más para frustrar lo que los fiscales federales han llamado un plan para aprovechar la pandemia de COVID-19. para defraudar al gobierno de los EE. UU. por al menos $ 250 millones.

Walz dijo que las manos del Departamento de Educación de Minnesota estaban atadas por una orden judicial para que reanudara los pagos del programa de alimentos a pesar de las preocupaciones que había planteado el estado. Y dijo que el FBI le pidió al estado que continuara con los reembolsos mientras continuaba su investigación.

Las autoridades federales anunciaron el martes cargos contra 48 personas en Minnesota por conspiración y otros cargos en lo que dijeron que era el esquema de fraude más grande relacionado con la pandemia aún. Muchas de las empresas que decían estar sirviendo comida a niños de bajos ingresos estaban patrocinadas por una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future.

Los demandados supuestamente crearon empresas que afirmaban estar ofreciendo comidas a decenas de miles de niños en todo Minnesota, y luego solicitaron el reembolso a través de Feeding our Future de los programas de nutrición infantil del Departamento de Agricultura de EE. UU. Pero los fiscales dijeron que en realidad se sirvieron pocas comidas y que los acusados ​​gastaron el dinero en autos de lujo, propiedades y joyas. El gobierno ha recuperado hasta ahora $50 millones.

“Atrapamos este fraude. Lo atrapamos muy temprano. Alertamos a las personas adecuadas”, dijo Walz en una conferencia de prensa en sus primeros comentarios públicos detallados sobre el caso. “Nos llevaron a juicio. Nos demandaron. Nos amenazaron con ir a la cárcel. Nos quedamos con eso”.

El gobernador dijo que su administración detectó irregularidades “muy temprano” y alertó al USDA durante la administración del presidente Donald Trump. Walz dijo que no podía recordar con precisión cuándo se enteró por primera vez de las sospechas.

Los documentos judiciales indican que Feeding Our Future solicitó convertirse en patrocinador del programa en la primavera de 2020, y que la agencia estatal comenzó a intentar tomar medidas enérgicas en octubre de 2020.

Walz dijo que “debe haber una revisión” de por qué el USDA no tomó en serio las preocupaciones del estado cuando hizo sonar la alarma por primera vez. La agencia estatal sostiene que sus preocupaciones no se tomaron en serio hasta que se comunicó con el FBI en abril de 2021. El FBI finalmente ejecutó una serie de órdenes de allanamiento en enero de 2022 y publicó información parcial sobre la investigación, cerrando efectivamente el presunto plan.

Walz también señaló que el juez de distrito del condado de Ramsey, John Guthmann, ordenó al estado en abril de 2021 que reanudara los pagos y declaró a la agencia estatal en desacato al tribunal. Walz sugirió que la orden del juez era costosa.

“La mayor parte del dinero quedó después de que nos obligaron a seguir pagando, no antes”, dijo.

Fue solo bajo la presidencia de Joe Biden que el FBI comenzó a actuar, dijo Walz. Pero dijo que la comisionada de Educación, Heather Mueller, recibió órdenes del FBI de no decir nada que pudiera poner en peligro la investigación.

“Mi equipo y yo no hemos podido decir nada porque el FBI estaba en una investigación activa y nos dijeron que no lo hiciéramos”, dijo.

Walz también dijo que le gustaría ver una investigación sobre la orden del juez de reanudar los pagos, aunque no dijo quién debería realizar esa investigación. El poder judicial es independiente bajo la separación constitucional de poderes.

“Me quedé sin palabras”, dijo el gobernador. “Increíble que se derrumbara este fallo, realmente no sabía qué decir. Obviamente teníamos que honrarlo. … No hubiera creído en un millón de años que iban a gobernar de esa manera”.

Los republicanos se apresuraron a denunciar a la administración de Walz por no hacer más, y antes, para detener el esquema y por no apelar la orden del juez de reanudar los pagos. También han tratado de culpar al Fiscal General Keith Ellison y a la Auditora Estatal Julie Blaha, a pesar de que su autoridad para monitorear Feeding Our Future parecía mínima en el mejor de los casos.

“Este es el caso más grande de fraude de COVID en la nación porque el MDE no hizo su trabajo”, dijo el presidente del Comité de Educación del Senado de Minnesota, Roger Chamberlain, en un comunicado el martes. “El fraude se inició y persistió porque MDE no completó la diligencia debida sobre estos malos actores. Es posible que hayan ayudado en la investigación, pero es demasiado poco y demasiado tarde”.

El candidato republicano a gobernador, Scott Jensen, pidió a Walz que pidiera la renuncia de Mueller.

Bur Walz dijo que las críticas del Partido Republicano son injustificadas y defendió a su comisionado.

“Me sorprende que encontremos gente en el ámbito político que está más enojada porque no pueden culparnos por todo en lugar de reconocer que teníamos criminales que atrapamos”, dijo el gobernador.

Cuando anunció las acusaciones el martes, el fiscal federal Andy Luger dijo que su oficina y el FBI “trabajaron a una velocidad vertiginosa” hasta enero de 2022 para poder cerrar el esquema. Cuando se le preguntó si el Departamento de Educación de Minnesota hizo algo mal en el manejo del asunto, Luger respondió: “Eso no me corresponde a mí decirlo”.

Pero Luger agregó: “Estamos complacidos con la cooperación, la cooperación total, que recibimos del MDE a lo largo de esta investigación. … Culpo a los acusados ​​que perpetraron, encubrieron y ejecutaron el esquema”.

El miércoles, el estado le pidió a un juez diferente, que está supervisando la disolución de Feeding our Future, que ordene al grupo que le reembolse los más de $580,000 que pagó para defenderse de lo que llamó una “demanda falsa”.