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DETROIT (AP) — Primero fueron las alarmas sonoras y las luces del tablero que advirtieron que algo se había estropeado. Luego, las ventanillas del lado del conductor bajaron repentina y misteriosamente. El Volkswagen SUV de Kendall Heiman luego hizo el truco más aterrador de todos: frenó abruptamente sin motivo alguno.

Heiman, una trabajadora social clínica en Lawrence, Kansas, estaba conduciendo a su hijo de 15 años a una clase el 5 de enero cuando su Atlas Cross Sport 2021 se volvió loca. Las fallas convirtieron un viaje de ida y vuelta de dos millas normalmente rutinario en una prueba de nudillos blancos.

“Literalmente se siente como si el auto estuviera poseído”, dijo Heiman. “No me siento como si estuviera conduciendo mi auto. Mi coche me conduce”.

Resulta que la experiencia de Heiman no fue única. Desde fines de 2020, 47 propietarios de VW se han quejado ante la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras sobre las mismas fallas en sus SUV VW Atlas y Atlas Cross Sport de 2020 y 2021. Algunos conductores informaron que escaparon por poco de las colisiones, aunque una revisión de las quejas no encontró informes de accidentes.

En un comunicado, NHTSA dijo que ha estado recopilando información de VW sobre el problema y está monitoreando las quejas y otras fuentes de datos. La agencia no ha abierto una investigación formal. Y tendría que recopilar y analizar datos adicionales antes de poder solicitar un retiro.

Las quejas sobre frenazos inesperados relacionados con los SUV VW comenzaron en septiembre de 2020, ocho meses antes de que Heiman comprara su SUV, según muestran los registros de la NHTSA.

En un comunicado, Volkswagen dijo que está trabajando en el problema, pero no llegó a decir que está retirando los vehículos afectados.

“VW está al tanto de las preocupaciones relacionadas con los arneses de cableado de las puertas defectuosos en ciertos vehículos Atlas y Atlas Cross Sport”, dijo la compañía. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con la NHTSA con respecto a los próximos pasos para identificar los vehículos afectados”.

Después del frenado inesperado de su SUV el 5 de enero, Heiman inicialmente siguió conduciendo, pensando que el problema era una “casualidad extraña”. El SUV y una aplicación de VW emitieron alertas de mal funcionamiento, dijo, pero ninguno mostró un mensaje para dejar de conducir el vehículo.

Su Cross Sport frenó inesperadamente un par de veces más ese día, pero pudo anularlo con el acelerador. Dirigiéndose a una rotonda en el camino a casa con su hijo el mismo día, el SUV frenó abruptamente y se detuvo por completo, dijo Heiman, y otro SUV por poco la chocó por detrás. Apagó el motor y lo volvió a encender para anular lo que cree que fue un mal funcionamiento del frenado automático de emergencia.

El 5 de enero fue la primera vez que encontró el problema con el Cross Sport, que compró nuevo en mayo de 2021.

Una vez en casa, Heiman llamó al departamento de servicio de su distribuidor y consiguió una cita para el día siguiente. En el camino, dijo, la camioneta frenó misteriosamente nuevamente al salir de una carretera de dos carriles.

“No me dijeron que no era seguro conducir hasta el concesionario”, dijo.

En el taller, un mecánico detectó un problema con un arnés de cableado en la puerta del conductor, pero le dijeron que no había piezas para solucionarlo. (Los cortocircuitos eléctricos en los arneses de cableado pueden causar múltiples problemas en los vehículos, incluida la activación de los frenos).

Después de discutir los riesgos de seguridad con ella, el concesionario arregló el alquiler de un auto, dijo Heiman, y eventualmente el uso de un nuevo SUV VW con tracción total.

El mismo día, Heiman informó el problema a VW en un chat en línea y lo remitieron a un gerente regional que fue de poca ayuda, dijo.

VW se negó a comentar sobre las afirmaciones de Heiman.

El 12 de enero, Heiman se quejó ante la NHTSA pero dijo que nunca recibió respuesta de la agencia. (NHTSA dice que revisa todas las quejas, pero en la mayoría de los casos no responde directamente).

Durante más de dos meses, dijo Heiman, su Cross Sport color naranja quemado, que tenía 12,600 millas y había costado $45,000, permaneció en el concesionario esperando la pieza. Pero a fines de la semana pasada, después de que un reportero se comunicó con el concesionario, Heiman recibió una llamada diciéndole que la pieza había llegado y que su vehículo había sido reparado.

Otros que presentaron quejas ante la NHTSA escribieron que los concesionarios les dijeron que no tenían autos prestados y que deberían seguir conduciendo sus vehículos.

“Tampoco pudieron garantizar que mi freno de estacionamiento no se volvería a activar mientras el automóvil estaba en marcha, pero no querían ofrecerme un automóvil de alquiler porque Volkswagen no lo considera un ‘problema de seguridad’”, dijo un propietario no identificado de Sidney. Center, Nueva York, escribió en una queja.

La experiencia de Heiman con Volkswagen hizo que se preocupara por otras personas que han tenido los mismos problemas con los mismos modelos de VW. Ella se pregunta por qué el fabricante de automóviles y los reguladores de seguridad del gobierno no los han retirado del mercado.

Si hay un retiro, no está claro cuántos vehículos tendrían que repararse. En 2020 y 2021, VW vendió 203.000 de ambos modelos combinados.

Muchos propietarios escribieron en sus quejas que el sistema automático de frenado de emergencia había detenido abruptamente sus SUV Atlas y Atlas Cross Sport sin motivo alguno. Los defensores de la seguridad dicen que la nueva tecnología, que usa cámaras y computadoras para detectar obstáculos y detenerse o reducir la velocidad si el conductor no reacciona, es muy prometedora para prevenir accidentes.

Pero la tecnología también está causando preocupación entre los fabricantes de automóviles. NHTSA abrió recientemente investigaciones sobre el frenado inesperado de los sistemas en algunos vehículos Honda y Tesla. Ha estado investigando los SUV pequeños Nissan Rogue desde 2019.

En documentos sobre la investigación de Honda, NHTSA dijo que seis personas se quejaron de choques con heridas leves.

“La activación de frenado inadvertida o inesperada mientras se conduce puede causar reducciones de velocidad inesperadas que pueden conducir a una mayor vulnerabilidad a las colisiones de impacto trasero”, escribió la agencia.

Las investigaciones a menudo conducen a retiros del mercado. Pero pueden tardar meses o incluso años en completarse.

NHTSA está trabajando en el desarrollo de reglas que requerirán un sistema de frenado de emergencia automático en todos los vehículos ligeros y camiones pesados ​​nuevos. Además, los fabricantes de automóviles acordaron que el sistema sea estándar en la mayoría de sus modelos para septiembre de este año.

“Todos queremos tener tecnología”, dijo Michael Brooks, asesor principal del Center for Auto Safety, una organización sin fines de lucro. “Pero si no funciona y en realidad causa otros problemas de seguridad como el frenado fantasma, entonces sugiere que necesitan un estándar de rendimiento para todos estos sistemas AEB”.

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La investigadora de AP Jennifer Farrar en Nueva York contribuyó a este despacho.