Frederick Bardell era un delincuente convicto, pero merecía un trato mucho mejor que el que recibió de la Oficina de Prisiones (BOP) de la administración Biden en sus últimos días. El 4 de octubre, el juez de distrito federal Roy Dalton emitió una acusación mordaz contra los funcionarios de prisiones federales que habían tratado a Bardell con lo que el juez llamó “indiferencia insensible” antes de su muerte el año pasado a los 54 años.
El juez señaló que Bardell, después de ser diagnosticado con cáncer de colon metastásico, había tratado de obtener una liberación compasiva de la prisión para poder recibir la atención médica especializada que necesitaba para salvarle la vida.
El BOP inicialmente se resistió a su solicitud de liberación compasiva, alegando, como escribió el juez Dalton, que su condición “no era crítica” y que podía “recibir la atención adecuada bajo custodia”. Se aplacó más de un año después, pero en ese momento Bardell estaba tan enfermo que solo le quedaban unos días de vida.
Luego, en una muestra más de crueldad, la BOP insistió en que su familia pagara el costo de llevarlo en avión desde Texas, donde estaba encarcelado. a su casa en Jacksonville, Florida. Aunque estaba gravemente enfermo, Bardell fue dejado en la acera frente al aeropuerto de Dallas-Fort Worth y abandonado a su suerte.
Se supone que la liberación compasiva que buscaba Bardell está disponible para los presos ancianos y enfermos que puedan mostrar una razón convincente por la que no deberían tener que cumplir la totalidad de sus condenas en prisión. También pueden solicitarlo los internos que demuestren tener una necesidad urgente de cuidar a un hijo.
Pero según el grupo de defensa de la reforma penitenciaria FAMM, la BOP reconoce pocas situaciones como “lo suficientemente convincentes como para justificar la liberación del prisionero”. En 2018, el New York Times informó “que los funcionarios penitenciarios rechazan las solicitudes de muchos presos con el argumento de que representan un riesgo para la seguridad pública o que su delito era demasiado grave para justificar la liberación anticipada”.
En los cinco años anteriores, dijo el Times, “la Oficina de Prisiones aprobó el 6 por ciento de las 5.400 solicitudes recibidas, mientras que 266 reclusos que solicitaron la liberación compasiva murieron bajo custodia. Las negativas de la oficina, según muestra una revisión de docenas de casos, a menudo anulan la opiniones de las personas más cercanas a los presos, como sus médicos y guardianes”.
La renuencia de la BOP a conceder la liberación compasiva es solo un síntoma de la deshumanización más generalizada de los prisioneros en Estados Unidos.
Como candidato a presidente, Joe Biden prometió cambiar eso. Ofreció una ambiciosa agenda de reforma de la justicia penal y dijo, entre otras cosas, que este país necesitaba “repensar… cómo tratamos a los que están en la cárcel” para que sean tratados humanamente.
El caso de Frederick Bardell muestra hasta qué punto las prisiones estadounidenses no alcanzan ese objetivo.
Bardell no es un protagonista especialmente simpático. En 2012, después de retirarse de la Guardia Costera, fue declarado culpable de poseer lo que el Orlando Sentinel caracterizó como “una colección masiva de pornografía infantil que acumuló durante dos décadas”. El periódico dijo que su “computadora tenía 16.500 imágenes y 415 películas de pornografía infantil que involucraban a niños preadolescentes”.
Enfrentándose a 12 años de prisión y 20 años de supervisión cuando completó su condena en prisión, Bardell se declaró culpable.
Fue sentenciado a cumplir 151 meses en una prisión federal de mínima seguridad en Seagoville, Texas. Esa prisión alberga a 1.751 reclusos en su centro de detención y campamento satélite y ha estado gravemente superpoblada durante mucho tiempo. Tiene un Programa de Manejo de Delincuentes Sexuales, y el 40% de sus reclusos son delincuentes sexuales.
La instalación de Seagoville fue noticia en julio de 2020 porque en ese momento tenía una mayor cantidad de infecciones por COVID-19 que cualquier otra prisión federal del país.
Fue cuatro meses después de eso cuando Bardell presentó su primera solicitud infructuosa de liberación compasiva.
Más de un año después, en febrero de 2021, volvió a intentarlo. Esta vez, su solicitud fue respaldada por un oncólogo médico que dijo que su “condición médica era emergente y probablemente crítica”.
Después de revisar la evidencia del deterioro de la condición médica de Bardell, el juez Dalton ordenó a la BOP que “lo libere de la custodia DESPUÉS de tener un plan de liberación aprobado”. Pero los funcionarios de la BOP ignoraron al juez y liberaron a Bardell sin tal plan.
El resultado fue desastroso. Bardell fue directamente desde el aeropuerto de Jacksonville a un hospital, donde murió nueve días después.
Si bien sus ofensas fueron indudablemente perturbadoras, como dice CJ Ciaramella de la revista Reason, no había sido “condenado a muerte por negligencia médica”.
El juez Dalton respondió al hecho de que la BOP no cumplió con su orden y su evidente contribución al sufrimiento de la muerte de Bardell, acusando a la oficina de desacato civil por ser “indiferente a la dignidad humana de un recluso bajo su cuidado”.
La indiferencia a la dignidad de los que encarcelamos tiene una larga historia en este país.
Se remonta a mediados del siglo XIX cuando, como dijo un tribunal, un preso “tiene como consecuencia de su delito, no sólo la pérdida de su libertad, sino de todos sus derechos personales… Por el momento es el esclavo del Estado. Él es”, continuó el tribunal, “civiliter mortuus [civilly dead].”
En el siglo XIX, los presos eran descritos como “esclavos[s] del Estado” y “muertos civiles”. Incluso ahora, la negligencia médica en las prisiones y cárceles de EE. UU. sigue siendo “un desastre constitucional continuo”.
Decisiones judiciales recientes han desmentido esa opinión y afirmado el derecho de los reclusos a recibir atención médica adecuada y ser tratados con dignidad. Sin embargo, como deja en claro el caso Bardell, Estados Unidos aún no ha traducido ese compromiso en un cambio real que mejore el tratamiento de las personas que encarcelamos. Como observa Ciaramella, la negligencia médica en las prisiones y cárceles estadounidenses sigue siendo “un desastre constitucional continuo”.
El 14 de octubre, el inspector general del Departamento de Justicia, Michael Horowitz, anunció una investigación sobre “las circunstancias que rodearon la liberación de prisión y la posterior muerte de Frederick Marvin Bardell”. Este paso ciertamente está justificado, pero hacer los cambios necesarios para garantizar que los presos sean tratados humanamente requiere mucho más que investigar un solo caso trágico.
En mayo, el presidente emitió una orden ejecutiva en la que prometía “garantizar que las condiciones de reclusión sean seguras y humanas, y que las personas encarceladas… tengan acceso a una atención médica de calidad”. Ordenó al fiscal general Merrick Garland que revisara las condiciones de confinamiento en las prisiones federales e informara en un plazo de 240 días.
La promesa de Biden llegó demasiado tarde para evitar que Bardell sufriera lo que el juez Dalton llamó acertadamente su vergonzoso maltrato por parte de la Oficina de Prisiones de esta administración. Terminar con un comportamiento tan vergonzoso requerirá cambios significativos en esa agencia recalcitrante y recalcitrante.
También requerirá un esfuerzo sostenido para erradicar las culturas carcelarias que permiten que los reclusos sean tratados como esclavos del estado. Para lograr esto, el presidente y el Departamento de Justicia deben estar dispuestos a responsabilizar a los funcionarios de todos los niveles del sistema correccional federal cuando no respetan los derechos y la dignidad de las personas bajo su custodia y cuidado.
Nada de esto sucederá sin el tipo de liderazgo decidido y persistente que Biden y Garland aún no han brindado sobre el tema de la reforma penitenciaria.
Habrá poca recompensa política por mejorar el tratamiento de los presos federales. Pero tal vez el horror de lo que le sucedió a Bardell haga que la administración haga de la reforma penitenciaria una prioridad y la coloque en lo más alto de su agenda.
Cuando faltan apenas dos años para las próximas elecciones presidenciales, ahora es el momento de actuar.