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TALLAHASSEE, Florida, EE.UU. (AP) — Jim McKee está parado al final de una fila que serpentea a través de cinco pasillos de ficción dentro de la tienda Books-A-Million en la ciudad capital de Florida.

Está sonriendo porque en cuestión de minutos, el libro que tiene en la mano estará firmado por su autor, Ron DeSantis., el gobernador republicano que McKee cree que debería ser el próximo presidente de la nación. Pero como ex leal a Donald Trump, el abogado de Tallahassee de 44 años casi susurra cuando lo dice en voz alta por primera vez.

“Personalmente, prefiero ver a DeSantis ganar las primarias republicanas que a Trump”, dice McKee en voz baja, y tiene que repetirlo para ser escuchado. Su voz pronto se hace más fuerte.

“Trump ha molestado a tanta gente”, dice McKee. “DeSantis es más apetecible. Tiene una buena historia que contar”.

De hecho, las conversaciones en las librerías, las salas de conferencias, las oficinas de la casa estatal y los bares deportivos de Tallahassee revelan que los aliados de DeSantis están ganando confianza a medida que aumentan los problemas legales de Trump.. El expresidente se enfrenta a una posible acusación en Nueva York por su papel en un plan de dinero secreto durante la campaña de 2016 para evitar que el actor porno Stormy Daniels hiciera público un encuentro sexual extramatrimonial, lo que él niega.

El optimismo en torno a DeSantis se produce incluso cuando una colección poco probable de funcionarios republicanos con mentalidad establecida y personas influyentes de Make America Great Again plantean preocupaciones sobre la preparación del gobernador de Florida para el escenario nacional. DeSantis ha tropezado en ocasiones bajo el peso de la intensificación del escrutinio nacional a medida que desarrolla su organización política y se presenta a los votantes en estados primarios clave.

Los aliados de DeSantis se burlaron en privado de los informes recientes de preocupaciones anónimas sobre la dirección de su campaña, y señalaron que no hay campaña. No se espera que el gobernador de 44 años lance su candidatura a la Casa Blanca. durante al menos dos meses más. Y faltan aproximadamente 10 meses para la primera contienda primaria presidencial.

Por ahora, el equipo de DeSantis, con sede aquí en el extremo frontal del Panhandle de Florida, cree que tiene una posición de fuerza entre los votantes republicanos. Y mientras Trump lucha para socavar a DeSantis, su rival republicano más fuerte, la creciente coalición del gobernador de Florida está ansiosa por resaltar el contraste entre los dos hombres.

Por un lado está Trump, un expresidente acusado dos veces que lleva un nuevo nivel de agitación. en la contienda presidencial de 2024. Por el otro está DeSantis, un gobernador de un estado grande que salió de una reelección dominante, que es un mensajero mucho más disciplinado e hiperenfocado en promulgar políticas conservadoras.

“De todas las cosas que Donald Trump ha hecho y logrado en su vida, es un caos constante. Y creo que el pueblo estadounidense simplemente está cansado de eso”, dijo el representante del estado de Florida, Spencer Roach, un ex partidario de Trump que cree que DeSantis sería “un candidato presidencial muy formidable”.

La mayoría de los votantes apenas han comenzado a analizar las diferencias entre las estrellas republicanas en duelo cuando se abre la temporada de elecciones presidenciales de 2024 bajo una nube de escándalo sin precedentes.

Un expresidente nunca ha sido arrestado, pero los fiscales en Nueva York, Georgia y Washington están liderando investigaciones criminales sobre el comportamiento de Trump en múltiples frentes que podrían generar acusaciones en los próximos días, semanas o meses.

La política es turbia en el mejor de los casos.

Si Trump fuera acusado, los partidarios de DeSantis admiten que Trump probablemente se beneficiaría políticamente, al menos a corto plazo, ya que la base republicana se apresura a defender a su exlíder de lo que ven como un sistema de justicia armado. Pero a largo plazo, el equipo de DeSantis cree que los votantes de las primarias verán los desafíos legales de Trump como un agudo recordatorio de su extraordinario bagaje que podría conducir a otra decepción republicana en 2024.

Mientras tanto, Trump está utilizando sus crecientes desafíos legales como un garrote para obligar a los rivales republicanos a alinear al Partido Republicano detrás de él. Es el mismo libro de jugadas que empleó con éxito el verano pasado después de que el FBI allanara su propiedad en Florida para incautar documentos clasificados y durante la investigación sobre Rusia del fiscal especial Robert Mueller.

DeSantis condenó la posible acusación del fiscal de Nueva York durante la última semana bajo la intensa presión de personas influyentes de MAGA y después de que otros prospectos de la Casa Blanca ofrecieran sus propias críticas.

“Espero que no llegue a donde termines viendo esto en el futuro”, dijo DeSantis en una entrevista con Piers Morgan, sin mencionar a Trump por su nombre. “La gente ve eso como un arma para el sistema de justicia. Así que creo que es fundamentalmente incorrecto hacer eso”.

Y aunque DeSantis lanzó algunos golpes a Trump y su estilo de liderazgo a lo largo de la misma entrevista, tales comentarios son leves en comparación con las andanadas de tierra arrasada de Trump en su contra.

Solo la semana pasada, el expresidente aprovechó los votos de DeSantis como congresista para recortar el Seguro Social y Medicare y atacó su historial como gobernador de Florida en delitos violentos, salud pública y educación. Trump también compartió una foto que sugiere irregularidades cuando DeSantis era maestro hace dos décadas, a pesar de que no hay evidencia de eso.

En un mitin durante el fin de semana en Waco, TexasTrump dijo que DeSantis estaba “cayendo como una roca”.

En un esfuerzo por combatir la percepción de que sus números podrían estar cayendo, los aliados de DeSantis distribuyeron discretamente una encuesta realizada la semana pasada en Iowa y New Hampshire por la firma republicana Public Opinion Strategies que sugiere vulnerabilidad para Trump.

Mientras tanto, DeSantis apenas comienza a navegar el intenso escrutinio nacional que conlleva ser un prospecto presidencial de primer nivel.

La reciente referencia de DeSantis a la invasión rusa de Ucrania como “una disputa territorial” – una declaración que desde entonces ha regresado – sembró dudas entre algunos posibles seguidores sobre si está listo para el horario de máxima audiencia. También hay preocupaciones constantes de que no tiene el carisma necesario para conectarse con los votantes a nivel personal.

“Escuché que existe la preocupación de que no tiene la capacidad de llegar hasta el final debido a sus habilidades interpersonales”, dijo el donante republicano Eric Levine, residente en Nueva York, un feroz crítico de Trump. “Si se trata de una carrera entre él y Trump, soy un tipo de Ron DeSantis. Pero no sé si estoy con alguno de ellos en este momento”.

En la firma de libros del jueves en Tallahassee, el gobernador de Florida hizo poco esfuerzo por hablar con las personas que habían esperado en la larga fila, aparte de un obligatorio “Hola, ¿cómo estás?” — mientras firmaba sus libros. La mayoría de las interacciones uno a uno fueron silenciosas y duraron menos de 10 segundos mientras garabateaba su nombre en la portada interior.

El personal de DeSantis no permitió fotografías.

En el mismo evento, DeSantis no respondió cuando un reportero de Associated Press le preguntó si los fiscales estaban tratando a Trump de manera justa.

Su decisión de ignorar a la prensa convencional, al igual que suele ignorar los ataques de Trump, no es nueva. De hecho, sus aliados elogian el enfoque como un ejemplo de la disciplina que lo convierte en un mejor candidato presidencial que Trump.

Sin embargo, conlleva riesgos.

Al no involucrarse más directamente con el expresidente en particular, DeSantis está adoptando un libro de jugadas similar al de los rivales republicanos de Trump en 2016, incluidos el exgobernador de Florida Jeb Bush, el senador de Florida Marco Rubio y el senador de Texas Ted Cruz, quienes ignoraron a Trump durante gran parte del tiempo. esa campaña En última instancia, cada uno pasó al ataque de manera más directa, pero en ese momento, Trump había construido una ventaja insuperable.

“DeSantis no retrocederá ante la pelea. No es así como ha operado en la política de Florida hasta este momento”, dijo Matt Caldwell, un exrepresentante estatal que compartió la boleta estatal con DeSantis en 2018 como candidato a comisionado estatal de agricultura. “Se podría argumentar que tiene la ventaja, por lo que solo participa cuando tiene que hacerlo”.

En lugar de 2016, Caldwell comparó los desafíos de Trump en 2024 con las elecciones presidenciales de 1996, cuando el presidente Bill Clinton enfrentó serias acusaciones de conducta sexual inapropiada que casi hundieron su reelección.

“Al final del día, esto es solo un alboroto sobre dinero y sexo, que no es muy diferente de 1996”, dijo Caldwell. “No me gusta esto, y no me gustó el ’96. Pero Bill Clinton ganó la reelección”.

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La periodista de Associated Press Jill Colvin en Waco, Texas, contribuyó a este despacho.