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El demócrata que intenta salvar las elecciones de Arizona de un fanático de las grandes mentiras

PHOENIX—Para alguien que siente nada menos que el peso de “la república y el mundo libre” sobre sus hombros todos los días, Adrian Fontes la está pasando muy bien.

El jueves por la noche, en un evento del Partido Demócrata de Arizona dirigido a los latinos, Fontes pronunció un discurso sobrio pero optimista sobre su campaña para la Secretaría de Estado de Arizona. “Las elecciones son el hilo dorado que atraviesa todo el tejido de nuestra sociedad y nos unen”, dijo. “Ese hilo dorado, si lo arrancas, toda la tela se desintegra”.

Cuando terminó, una banda de mariachis de cuatro integrantes pareció materializarse de la nada, y en una fracción de segundo, Fontes tomó el micrófono. La multitud, que agarraba cócteles de tequila de color neón con nombres como “Blue Wave”, vitoreaba y silbaba mientras Fontes cantaba la balada “El Rey”.

Para Fontes, eso puede haber sido más un mecanismo de supervivencia que un schtick. En una entrevista antes de su discurso, habló sobre la enorme responsabilidad que tiene en su campaña contra su oponente republicano, Mark Finchem, quien es quizás el negacionista electoral de línea más dura y el teórico de la conspiración en la boleta electoral para un cargo importante este noviembre.

“Lo hago con una apariencia de alegría”, dijo Fontes, bebiendo una margarita con hielo. “Porque si realmente no lo abordara con un poco de gracia, entonces sería muy, muy pesado”.

Pesado es una manera delicada de decirlo. Mucha gente más allá de Fontes cree que el destino de la democracia estadounidense dependerá de si mantiene a Finchem alejado del sistema electoral de uno de los campos de batalla más importantes de la nación.

Los donantes nacionales y las organizaciones del Partido Demócrata han inundado el estado con dinero en efectivo para él, y la representante Liz Cheney (R-WY) ha publicado anuncios de televisión instando a los votantes de Arizona a detener a Finchem. En un evento en el estado en octubre, Cheney dijo que “lo que sucede aquí en Arizona no solo es importante para Arizona, sino que es importante para la nación y para el funcionamiento futuro de nuestra república constitucional”.

El tramo final de la campaña 2022 en Arizona ha ofrecido un claro recordatorio de las fuerzas que Finchem y otros han ayudado a desatar. Vigilantes armados poco organizados han comenzado a aparecer en las urnas electorales del condado de Maricopa para “monitorear” a quienes depositan las boletas, lo que ha tenido el efecto evidente de intimidar y asustar a los votantes y trabajadores electorales.

La posibilidad de sofocar esas fuerzas es lo que impulsó a Fontes a esta carrera. Un ex infante de marina mexicano-estadounidense de la ciudad fronteriza de Nogales, experimentó de primera mano el brote de negación electoral. En 2020, fue el principal funcionario electoral en el condado de Maricopa, hogar de 2,5 millones de votantes.

Más que nadie, Fontes sabía que podía terminar como la única persona que se interponía entre un creyente de la Gran Mentira y el poder de administrar las elecciones de Arizona. Pero es posible que no haya predicho que su oponente sería, en cambio, un sumo sacerdote de la negación de las elecciones de 2020.

Un guardián del juramento con sombrero de vaquero que estuvo presente en el Capitolio el 6 de enero, Finchem ha sido un difusor clave de muchas creencias que han llegado a definir el movimiento Big Lie, como argumentar que los legisladores de Arizona deberían nombrar a sus propios electores presidenciales. En su campaña, cortejó y se codeó con una galería de pícaros de teóricos de la conspiración y antisemitas de QAnon, y prometió acabar con la votación por correo por completo.

Fontes describe a su oponente como un “fascista” y “el tipo nacionalista blanco por excelencia que niega las elecciones, que cumple el juramento y que existe en el país”. Se describe a sí mismo como “el tipo que supervisó las elecciones bajo el escrutinio de los ninjas cibernéticos… Yo soy el que dirigió ese equipo bipartidista que preservó y protegió la democracia y Arizona”.

“No se puede encontrar una carrera más diametralmente opuesta en el país”, dijo Fontes. (La campaña de Finchem no respondió a una solicitud para que respondieran a los comentarios de Fontes).

A pesar de los enormes riesgos, Fontes dijo que preferiría esa carrera a una contra un republicano más moderado. Puede poner a la gente ansiosa, o incluso francamente incómoda, pero Fontes parece creer que un enfrentamiento directo entre él y Finchem es la única forma de comenzar a romper la fiebre que se ha apoderado de este estado y el país.

“Les mentiría si dijera que en realidad no esperaba en secreto que sucediera”, dijo sobre los republicanos que nominaron a Finchem. “Enfrentar grandes desafíos es algo que muy pocas personas pueden hacer, y enfrentar un desafío tan importante como este, realmente significa mucho”.

“Es un merecido para el país”, dijo. “Definitivamente es un punto de inflexión para la democracia en Estados Unidos, y es un verdadero desafío político para nuestra ciudadanía en todos los ámbitos… ¿Vamos a alejarnos del estado de derecho? ¿Vamos a empujar nuestro camino hacia atrás?”

A falta de días de elecciones, esas preguntas parecen estar más cerca de la realidad que de lo contrario. Ha habido pocas encuestas sobre la carrera, pero una encuesta de OH Predictive Insights, con sede en Phoenix, vio a Finchem liderando a Fontes, 40 por ciento a 35 por ciento, con una cuarta parte de los votantes indecisos.

Fontes también viene de una derrota en una contienda en la que sus políticas de administración electoral fueron un tema central. En noviembre de 2020, cuando los demócratas vieron victorias en Arizona, un republicano lo derrotó en su intento por otro mandato como registrador del condado de Maricopa.

Durante su mandato, Fontes promovió fuertemente las medidas de voto por correo en respuesta a la pandemia de COVID-19; en marzo de 2020, un tribunal bloqueó su plan de enviar una boleta a todos los votantes del condado de Maricopa.

Muchos de los que están preocupados por Finchem están prestando mucha atención a la dinámica en la contienda por el gobernador, lo que podría ayudar a llevar al republicano a la victoria. Los demócratas también están preocupados por la campaña de Katie Hobbs, la actual Secretaria de Estado demócrata, ya que Kari Lake, ella misma una candidata de línea dura del MAGA que niega las elecciones de 2020, abre una ventaja en las encuestas.

En su propia carrera, Fontes ha seguido una estrategia diferente a la de Hobbs, quien se negó a compartir un escenario de debate con Lake, argumentando que tal foro daría una plataforma a las ideas marginales del republicano y crearía un espectáculo.

En septiembre, Fontes apareció junto a Finchem para un debate, en el que el republicano prácticamente no tardó en comenzar a profundizar en las teorías de conspiración sobre las máquinas de votación defectuosas y las urnas llenas de boletas falsas.

Esa noche, Finchem tenía una plataforma, pero Fontes también tenía una, y dijo que aprovecharla era crucial para “identificar una diferencia muy brillante entre nosotros dos” para los votantes de Arizona. En el escenario, el demócrata ejecutó su plan al pie de la letra, desmontando con calma las afirmaciones conspirativas de Finchem y poniéndolo a la defensiva.

“Estaba más loco de lo que esperaba, antes de lo que esperaba”, dijo Fontes. “Queríamos que endureciera su voz, se volviera estridente, comenzara a actuar como un loco, que es lo que sabemos que le gusta hacer… Fue como un cohete desde el principio”.

“A partir de ese momento, todo lo que tenía que hacer era mostrar el contraste entre la madurez, la cabeza fría, la calma, la serenidad y el liderazgo informado, frente a su espectacularidad errática, ruidosa y chirriante”, agregó Fontes.

Cuando se le preguntó si Hobbs se habría beneficiado de lograr ese tipo de contraste con Lake, Fontes dijo que no iba a cuestionar a su compañero de boleto, a quien llamó un “líder sólido”. Pero indicó que podría haber hecho las cosas de manera diferente.

“No sé si hubiera tomado la misma decisión, pero no me postulo contra Kari Lake, y no soy Katie Hobbs, así que no es justo para mí decir si ella tenía razón o no. ” él dijo. “Pero la respuesta justa para ti es, creo que fue una oportunidad perdida”.

Muchos en Arizona, y más allá, se sintieron aliviados al ver a Fontes enfrentarse cara a cara con Finchem, y los expertos de Arizona quedaron impresionados con la campaña que ha llevado a cabo.

Después de enfrentarse a una desventaja inicial en la recaudación de fondos, Fontes ha comenzado a superar a Finchem, ya que las contiendas típicamente adormecidas por la secretaría de estado adquieren importancia nacional con los que niegan las elecciones compitiendo en estados clave como Arizona, Michigan y Nevada. A finales de octubre, Fontes había recaudado $2,4 millones frente a los $1,8 millones de Finchem.

A nivel nacional, los donantes y las organizaciones demócratas están respaldando a candidatos como Fontes con mucho dinero. La Asociación Demócrata de Secretarios de Estado anunció en septiembre que financiaría una campaña publicitaria de $10 millones a $14 millones, dividida entre Arizona y Georgia.

Lejos de tener que derribar puertas para convencer a los donantes de que necesitaba efectivo, Fontes le dijo a The Daily Beast que gran parte del apoyo se ha materializado orgánicamente. “Los demócratas nacionales… entendieron que para que perdamos este lugar, para que perdamos esta contienda, arriesga mucho más que solo los votos del Colegio Electoral en un estado”, dijo Fontes.

En Arizona, Fontes espera improvisar una coalición diversa de demócratas, independientes e incluso republicanos que están alarmados por la perspectiva de que Finchem dirija las elecciones de Arizona. En septiembre, Joel John, un legislador estatal republicano, respaldó públicamente a Fontes, calificándolo de “francamente aterrador que alguien así esté a un latido de distancia” de la oficina del gobernador. (En Arizona, el secretario de estado es el primero en la línea de sucesión de gobernador). Como era de esperar, la opinión es compartida por los demócratas que sirvieron con Finchem en el capitolio estatal. “El loco que está en la campaña electoral en este momento es solo una fracción de lo loco que es en realidad”, dijo Martín Quezada, un legislador estatal demócrata, ahora postulándose para Tesorero del Estado. “Quiero decir, este tipo es tan aterrador como la gente piensa que es. Ha sido así de aterrador como legislador durante los últimos años”.

Gane o pierda, Finchem está lista para obtener los votos de más de un millón de arizonenses. Incluso si Fontes cree que esta contienda ofrece la oportunidad de clavar una estaca en el corazón del movimiento Big Lie, es inevitable que habrá una gran cantidad de votos para alguien que él cree que es un “fascista”.

Terminando su margarita antes de su discurso, y el improvisado mariachi cantando, la pesadez de ese pensamiento no pareció molestar a Fontes.

“¿Y qué?” él dijo. “Mientras haya más personas que voten por mí, estaremos en buena forma”.