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El crecimiento explosivo de Omicron es una señal de advertencia

Todavía se desconoce mucho en torno a Omicron, pero se ha hecho evidente una tendencia preocupante: esta variante seguramente se está extendiendo rápidamente. En Sudáfrica, el Reino Unido, y Dinamarca—Países con la mejor variante de vigilancia y alta inmunidad contra COVID— los casos de Omicron están creciendo exponencialmente. La variante ha superado al ya altamente transmisible Delta en Sudáfrica y pronto podría hacer lo mismo en otros lugares. Según estimaciones preliminares, todas las personas con Omicron están infectando 3–3,5 otros, que está aproximadamente a la par con la rapidez con la que se propagó el coronavirus cuando se globalizó por primera vez a principios de 2020.

En otras palabras, Omicron se está propagando en poblaciones altamente inmunes tan rápido como lo hizo el virus original en poblaciones sin inmunidad alguna. Si esto se mantiene y no se controla, una gran onda Omicron se avecina, más grande de lo que hubiéramos esperado con Delta. Los casos ya estaban aumentando antes del invierno. Estados Unidos ya tenía una tasa de vacunación demasiado baja. Y ahora Omicron amenaza con acabar con la inmunidad que creíamos que teníamos.

Para ser claros, esto no significa que el reloj pandémico se haya reiniciado a principios de 2020. Las vacunas y las infecciones previas pueden mitigar los peores efectos del virus. Incluso si la protección contra la infección se erosiona, lo que los expertos esperan, dada la proteína de pico fuertemente mutada de Omicron, la protección contra enfermedades graves y la muerte debería ser más duradera. Las hospitalizaciones, en lugar de los casos, podrían ser una mejor medida del impacto del virus, como yo y otros hemos argumentado. Pero si los casos aumentan drásticamente, incluso un pequeño porcentaje de pacientes que se enferman gravemente puede convertirse en demasiadas hospitalizaciones al mismo tiempo. Ahí radica el peligro posible con Omicron. “Esa pequeña proporción de enfermedad grave, si se multiplica por millones de casos, será mala”, dice Jeffrey Barrett, director de la Iniciativa de Genómica COVID-19 en el Instituto Wellcome Sanger. “Estoy bastante preocupado”.

Esta es la matemática simple que debemos tener en cuenta: un pequeño porcentaje de un gran número sigue siendo un gran número. Una onda Omicron en gran parte leve pero descontrolada podría causar mucho dolor, hospitalizaciones y muerte en todo el país.

El impacto final de Omicron dependerá de cuán pequeño sea ese pequeño porcentaje y cuán grande sea ese gran número. No podemos decirlo con certeza, pero tenemos algunas pistas. Dadas las primeras tendencias en Sudáfrica, el Reino Unido y Dinamarca, es muy posible que se produzca una gran ola Omicron, aunque no está garantizada. Si quisiéramos tranquilizarnos, podríamos notar que los números absolutos de casos de Omicron detectados hasta ahora son tan pequeños que pueden estar sesgados por casualidad y podríamos estar sobrestimando el crecimiento de la variante buscándola específicamente. Pero Omicron está aumentando constantemente en los tres países que más lo buscan y, por lo tanto, es probable que aumente silenciosamente en todos los demás países.

Al mismo tiempo, Omicron no parece terriblemente virulento hasta ahora, pero esta observación viene con salvedades aún mayores. Los médicos en Sudáfrica, donde Omicron ya es dominante, no he visto tantos casos graves como en oleadas anteriores. Otros países con pequeñas cantidades de Omicron tampoco han encontrado muchos pacientes muy enfermos. Pero hay varias razones para creer que las noticias sobre la gravedad podrían resultar menos optimistas de lo que parece. Primero que nada, es temprano. Las infecciones tardan semanas en progresar a infecciones graves y, finalmente, a la muerte. En 2020, el primer caso de COVID en los EE. UU. Fue confirmado el 20 de enero de 2020; la primera muerte oficial por COVID no fue reportada hasta el 29 de febrero. La imagen puede cambiar con el tiempo.

Los primeros datos de gravedad también se confunden con quién se está enfermando. Las personas que contraen el virus al principio de una ola pueden ser desproporcionadamente jóvenes y saludables. “Probablemente estén tomando menos precauciones que una persona mayor o alguien inmunodeprimido”, dice Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas. La población de Sudáfrica es en sí misma bastante joven, con una edad media de 28 años, en comparación con los 38,5 años de Estados Unidos. Y aunque las tasas de vacunación son bajas en Sudáfrica, donde menos de una cuarta parte está completamente inoculada, la inmunidad a infecciones previas es muy alta, con una estimación sugiriendo 62 por ciento. Es probable que un buen número de casos de Omicron sean reinfecciones. Los casos en personas que son jóvenes o que han sido previamente infectados o ambos deben ser en gran parte leves. Si los casos de Omicron en esta población fueran en su mayoría graves, sería una señal catastrófica. El hecho de que no lo estén en este momento no es nada malo.

Los científicos ahora están trabajando arduamente para comprender el efecto de Omicron en las personas vacunadas. Incluso si la mayoría de los casos de avance continúan siendo leves en los vacunados, un pequeño aumento en la cantidad de personas que no son leves puede afectar las hospitalizaciones según la regla del “porcentaje diminuto de un gran número”.

La protección contra infecciones después de dos dosis no parece muy buena. “Omicron supuso un gran salto en la evolución”, dice Jesse Bloom, virólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle. En lo que parecen ser solo unos pocos meses, el virus ha cambiado tanto como Bloom dice que él y muchos investigadores esperaban que cambiara “en un lapso de cuatro o cinco años”. En una gran cantidad de estudios de laboratorio recientes, la potencia de los anticuerpos que pueden neutralizar el virus se redujo de cinco a siete veces contrapseudovirus”Que han sido diseñados para llevar las mutaciones de pico de Omicron a 41 veces en un estudio con virus Omicron vivos, que es el patrón oro. (En la Beta y Delta variantes, observamos caídas de aproximadamente seis y tres veces en comparación con el virus original, respectivamente). Una caída de 41 veces en la actividad de los anticuerpos neutralizantes después de dos dosis no significa una caída de 41 veces en la eficacia de la vacuna. El impacto en el mundo real es difícil de predecir, pero el efecto es lo suficientemente grande como para que la protección contra la infección sea bastante baja, dice Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. “Creo que se trata de una variante que no tiene problemas para infectar a las personas vacunadas”, dice.

No todo está perdido, porque es probable que la protección contra enfermedades graves se mantenga mucho mejor contra Omicron. Los primeros destellos de datos del mundo real probablemente vendrán del Reino Unido, que está siguiendo de cerca la propagación de Omicron. La protección contra enfermedades graves generalmente tiende a ser más duradera debido al funcionamiento del sistema inmunológico. Las defensas de primera línea de los anticuerpos neutralizantes pueden disminuir, pero otras partes más lentas del sistema inmunológico, como las células T, aún pueden resistir la enfermedad grave. Un refuerzo también puede fortalecer la respuesta inmunológica, dice Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. El preliminar datos hasta aquí Téngalo en cuenta: dos dosis más infección o tres dosis llevan a las personas a una línea de base más alta de anticuerpos neutralizantes, que pueden resistir mejor la erosión de Omicron.

Sin embargo, actualmente menos de la mitad de los estadounidenses mayores de 65 años han recibido una vacuna de refuerzo, a pesar de que se les dio prioridad porque los ancianos tienden a presentar respuestas más débiles a la vacuna. Y el 13 por ciento todavía no está completamente vacunado. Los primeros destellos de los datos de gravedad de Omicron no pueden decirnos cómo la variante afecta a un grupo mayor y no vacunado, pero todo acerca de nuestra experiencia hasta ahora con COVID sugiere que hay un sesgo de edad extrema al riesgo. Es probable que las tendencias de hospitalización de este invierno registren la cantidad de personas mayores que permanecen sin vacunar. Y el tamaño de este grupo es otro problema del “pequeño porcentaje de un gran número”: el 13 por ciento de los 54 millones de estadounidenses mayores de 65 años se traduce en 7 millones de personas en riesgo de requerir hospitalización si contraen COVID. La población no vacunada sigue siendo vulnerable a Omicron, al igual que las personas inmunodeprimidas que no presentan una buena respuesta a la vacuna. “Una vez que se ha propagado, comienza a incorporar a todas aquellas poblaciones que son inherentemente más susceptibles, y eso es un problema”, dice Ellebedy.

Omicron también está llegando en la cúspide de la temporada navideña, cuando los estadounidenses se están preparando para las fiestas navideñas y los viajes. “Es un momento especialmente malo para una nueva variante”, dice Matthew Ferrari, que estudia la dinámica de las enfermedades infecciosas en Penn State. “La gente ya va a estar pasando el rato. Ya tienen planes. Va a ser difícil interrumpir esos planes “. Señala que otras enfermedades respiratorias estacionales como la gripe, que también pueden ser una carga para los hospitales, están subiendo también. Casi dos años de pandemia han dejado a muchos hospitales con escasez de personal y atrasado. Los trabajadores de la salud están renunciando en masa. El nivel de hospitalizaciones por COVID tolerables en una onda Omicron potencial depende de la capacidad de nuestro sistema de atención médica para absorberlas, y los hospitales ya funcionan con poca holgura.

Este problema del “pequeño porcentaje de un gran número” ha estado con nosotros desde el comienzo de la pandemia. El coronavirus es mucho menos mortal que otros virus emergentes que han hecho sonar las alarmas en el pasado (SARS, MERS o Ébola), pero es mucho más transmisible. En toda la población, esto aún se sumaba a tantos casos graves que abrumaba nuestro sistema de atención médica. Los pacientes de COVID recibieron peor atención, al igual que cualquier persona que tuviera la mala suerte de enfermarse o lesionarse durante estos grandes aumentos repentinos. No queremos volver a acercarnos a este punto.

Pero no estamos en la misma posición que a principios de 2020 porque ahora tenemos las herramientas para controlar Omicron. Y gracias a los científicos de Sudáfrica que vieron el riesgo de esta variante muy temprano, tenemos tiempo para implementarlos. Es probable que las vacunas sigan protegiendo contra infecciones graves y es probable que una tercera inyección aumente esa protección. Los fabricantes están trabajando en una Refuerzo específico de Omicron. Entendemos mejor la transmisión del virus por el aire y cómo detenerla con máscaras y ventilación. Tenemos antivirales en el horizonte. Tenemos pruebas rápidas, aunque deberían ser más fáciles de conseguir. Sabemos que el distanciamiento social ha frenado el virus antes. Omicron se está extendiendo rápidamente, pero sabemos cómo frenarlo.