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El cardenal George Pell, el miembro de más alto rango de la Iglesia Católica en ser condenado por abuso sexual infantil, solo para que su veredicto fuera anulado después de una batalla legal de dos años en 2020, murió el martes, según los medios de comunicación del Vaticano.

El secretario de Pell, el padre Joseph Hamilton, confirmó que sufrió un paro cardíaco después de una exitosa cirugía de reemplazo de cadera el martes.

En una declaración en Facebook, Peter Comensoli, arzobispo de Melbourne, dijo: “El cardenal Pell fue un líder de la Iglesia muy importante e influyente, tanto en Australia como a nivel internacional, profundamente comprometido con el discipulado cristiano”.

El Vaticano no hizo comentarios de inmediato sobre la muerte del cardenal.

Pell, el clérigo católico más destacado de Australia, pasó 404 días en confinamiento solitario en una prisión de Melbourne después de ser condenado en 2018 por cinco cargos relacionados con el abuso sexual de dos niños del coro dos décadas antes. Con una decisión unánime del jurado, fue sentenciado a seis años de prisión.

Pell apeló y, en abril de 2020, un panel de siete jueces del Tribunal Superior desestimó el veredicto del jurado por considerarlo irrazonable y dijo que había una “posibilidad significativa” de que Pell fuera inocente. La decisión fue criticada por expertos legales que señalaron la opacidad de la acusación, incluida la negativa a publicar el testimonio del principal acusador de Pell.

El proceso también estuvo marcado por una orden de supresión radical que inicialmente impidió que los medios australianos informaran sobre el juicio, incluido el nombre de Pell y la orden de mordaza en sí.

Al enterarse de que su condena había sido anulada, Pell “golpeó el aire y luego dijo Te Deumque es la oración cristiana de acción de gracias”, dijo El Tribuno de Salt Lake el año pasado.

En un comunicado, Pell dijo que “no tenía mala voluntad” hacia su acusador, quien fue identificado como Testigo J durante su juicio. (Su otra presunta víctima murió antes de que se presentaran los cargos).

“Sin embargo, mi juicio no fue un referéndum sobre la Iglesia Católica; ni un referéndum sobre cómo las autoridades de la Iglesia en Australia trataron el delito de pedofilia en la Iglesia”, continuó. “El punto era si yo había cometido estos horribles crímenes, y no lo hice”.

En entrevistas después de que el entonces hombre de 78 años saliera libre, Pell recordó la experiencia del encarcelamiento con ambivalencia. “La cárcel es indigna, estás en el fondo del pozo, estás humillado, pero en general me trataron decentemente, así que fue de gran ayuda”, le dijo a la BBC el año pasado. Agregó que “lo peor” había sido ser sometido a cacheos al desnudo.

Un mes después de que se concediera su apelación, el gobierno australiano publicó un informe previamente redactado que había encontrado que Pell había sabido durante décadas sobre otros casos de miembros del clero que se aprovechaban de los niños, pero no había tomado ninguna medida.

En un relato, según el informe de la Comisión Real sobre Respuestas Institucionales a la Agresión Sexual Infantil, un testigo dijo que, cuando era un adolescente en 1974, se acercó al entonces padre Pell para decirle que otro sacerdote estaba abusando de niños. Según los informes, Pell respondió: “No seas ridículo”.

La comisión también dijo que Pell había mentido al panel de investigación en 2015, testificando que un obispo lo había engañado sobre Gerald Ridsdale, un sacerdote australiano bajo la jurisdicción de Pell que luego fue condenado por abusar de cerca de 70 víctimas.

“Es una historia triste y no me interesaba mucho”, dijo Pell al panel, según el informe.

La comisión escribió que no aceptaba que “Pell fue engañado, intencionalmente o no”, y agregó que Pell sabía que Ridsdale estaba siendo trasladado de parroquia en parroquia para evitar el escándalo.

Antes de sus problemas legales, Pell había sido nombrado primer prefecto de la Secretaría de Economía por el Papa Francisco en 2014. Elegido para ocupar el puesto número 3 del Vaticano, Pell supervisó las actividades económicas de la Santa Sede, que anteriormente había sido empañado por denuncias de mala gestión financiera y falta de rendición de cuentas. Su mandato expiró en 2019.

Pell regresó a Roma después de su liberación de prisión. No ocupó ningún cargo oficial en sus últimos años, pero se reunía regularmente con el Papa Francisco, de quien dijo que lo había “apoyado mucho”.

Unos días antes de su muerte, Pell había asistido al funeral del Papa Benedicto XVI en la Plaza de San Pedro en el Vaticano. Enfatizó al medio católico EWTN que Benedicto había sido “un hombre tranquilo, gentil, piadoso, un caballero absoluto”.

En la entrevista de la BBC, Pell dijo que el hecho de que su legado estuviera inextricablemente vinculado a la crisis de abuso sexual de la iglesia era “algo bueno”.

“Mi única preocupación es sacar la verdad”, dijo. “En el gran esquema de las cosas, no importa demasiado lo que la gente piense de mí, pero estoy interesado en que la iglesia no sea juzgada injustamente”.

“Dios sabe que tenemos más que suficiente por lo que sentirnos culpables”.