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COLUMBUS, Georgia, EE.UU. (AP) — Kelsey Norris solo necesita una palabra para resumir su reacción al enterarse de que es la primera candidata con discapacidad intelectual en calificar para el concurso de becas Miss Georgia en sus 77 años de historia.

“Felicidad”, le dijo al Ledger-Enquirer en el RiverCenter for the Performing Arts en Columbus, donde 53 candidatas a Miss Georgia y 38 candidatas a Miss Georgia’s Outstanding Teen compiten esta semana por más de $70,000 en becas universitarias.

Las finales comienzan el sábado a las 6 pm

Kelsey, de 18 años, ha sido diagnosticada con autismo y síndrome de Rubinstein-Taybi, un raro trastorno genético que provoca retrasos en el desarrollo. Ella es una estudiante de último año en ascenso y una estudiante sobresaliente en educación especial en Veterans High School en la ciudad de Kathleen en el condado de Houston. Vive en la vecina Bonaire con su madre soltera, Carol, propietaria de Norris Consulting Group, que asesora y escribe subvenciones para agencias públicas, organizaciones sin fines de lucro y colaborativas.

ANTECEDENTES DEL CONCURSO DE KELSEY NORRIS

Kelsey comenzó a competir en certámenes cuando tenía 10 años. Se enteró de la competencia Miss Georgia a través de su Programa Princess, que une a niñas de 5 a 12 años con una de las candidatas a Miss Georgia y Adolescente Sobresaliente para asesorarlas durante la semana de la competencia. En 2016, fue emparejada con Kelsey Hollis de Warner Robins, la adolescente más destacada del condado de Miss Houston, quien ganó el título de adolescente más destacada de Miss Georgia ese año.

Eso significaba que Kelsey podía acompañar a Hollis a la competencia nacional, donde Kelsey ganó el premio por recaudar la mayor cantidad de dinero entre las princesas de ese año, más de $6,000 para Children’s Miracle Network. Kelsey no solo se divirtió, sino que vio el impacto positivo que podía tener en su comunidad y más allá a través de la Organización Miss América. Así que se vio obligada a seguir compitiendo en concursos por su cuenta.

“Me gusta ganar coronas”, dijo.

Y a su madre le gusta lo que estas competencias han hecho por el desarrollo de Kelsey mientras persevera a través de sus discapacidades. Los concursos ayudan a mejorar su contacto visual y otras habilidades sociales, dijo Carol a LE. También brindan motivación y oportunidad para que Kelsey prospere en proyectos de servicio comunitario.

Carol agradece el “enorme apoyo y amabilidad” que recibe Kelsey de la organización y las candidatas a Miss Georgia.

“La cuidan, la asesoran, la alientan”, dijo. “No se puede pedir nada más”.

ADOPTADO DEL ORFANATO RUSO

Kelsey tenía 11 meses, bajo peso y mala salud, cuando Carol la conoció en un orfanato ruso. Estaba “muriendo de hambre, tenía piojos en el cabello”, dijo Carol. “… Ella no caminaba ni hablaba.”

Y, sin embargo, Carol todavía se enamoró de Kelsey a primera vista y la adoptó tres meses después.

“Obviamente estaba muy enferma, muy pequeña”, dijo Carol, “pero sus ojos brillantes y su determinación, quiero decir… estaba tan llena de vida”.

Esa determinación alimentó el espíritu altísimo de Kelsey para superar sus discapacidades.

“Ella es tan vivaz… muy, muy sociable, muy amorosa, muy amable y compasiva”, dijo Carol. “Simplemente no podría pedir una mejor hija”.

ÉXITO EN MÚLTIPLES ÁREAS

Kelsey ha ganado seis medallas, incluyendo cinco oros, en los Juegos Olímpicos Especiales de Georgia en bolos, natación y atletismo (marchas de 1500 y 3000 metros).

Durante los últimos 10 años, Kelsey se ha ofrecido como voluntaria durante más de 4500 horas en proyectos de servicio comunitario. Ha donado más de 3 toneladas de comida para perros a Humane Society y más de 3500 latas y cajas de comida a Backpack Buddies. También ha escrito propuestas de subvenciones que generan más de $25,000 para organizaciones sin fines de lucro, dijo Carol.

Kelsey es autora de cinco libros para niños. Se donaron copias de “Kelsey va a las Olimpiadas Especiales” a cada sistema de escuelas públicas de Georgia.

Su mensaje, dijo Kelsey, es que “la amabilidad, la comprensión, la inclusión y la aceptación” pueden ayudar a las personas con discapacidades a encontrar formas de contribuir a su comunidad. Ella quiere que la gente “me quiera como persona”.

Kelsey es miembro de la junta asesora del Grupo HALO, que brinda capacitación vocacional y de habilidades para la vida para adultos jóvenes con discapacidades intelectuales. Ha recaudado aproximadamente $3,000 para HALO en los últimos tres años recaudando $1 por cada milla que corre, trota o nada.

No es de extrañar que su iniciativa de impacto social para la competencia Miss Georgia se llame “Necesidades especiales significa habilidades especiales”. Ella bailará con música jazz-funk durante la parte de talento del evento.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

El objetivo es que Kelsey finalmente viva de forma independiente, dijo Carol, y planea que asista a una de las nueve universidades de Georgia con programas de educación superior inclusivos para estudiantes con discapacidades intelectuales.

Kelsey espera convertirse en oficial de policía.

“Quiero ayudar a los niños a no tener miedo”, dijo.

Mientras tanto, Kelsey y Carol se concentran en disfrutar la semana de Miss Georgia.

“Se va a divertir”, dijo Kelsey sobre su madre.

“Muy orgullosa de ella”, dijo Carol.

Y mamá espera llorar cuando ve a su hija en el escenario del Teatro Bill Heard, reflexionando sobre lo lejos que ha llegado Kelsey de ese orfanato ruso.

“No hay esperanza de un futuro mejor, y mira dónde está ahora”, dijo Carol, “debido a su propio trabajo duro y determinación”.

Kelsey señaló que su madre ha jugado un papel clave.

“Ella me ha ayudado a superar muchas cosas”, dijo Kelsey.

Martez Favis, miembro del consejo de administración de la Organización de Becas Miss Georgia, dijo a LE que la participación histórica de Kelsey ayuda a la Organización Miss América a lograr su misión de “preparar a las mujeres para el mundo y preparar el mundo para las mujeres. Y eso son todas las mujeres, no solo las mujeres que no tienen discapacidades físicas o mentales. … Así que creo que este es un paso en la dirección correcta”.

La participación histórica de Kelsey también puede beneficiar a las otras candidatas a Miss Georgia, dijo Favis.

Él quiere que ellos “entiendan la importancia de ser amables, la importancia de tomarse el tiempo para conocer a alguien, sin importar cómo se vean, sin importar de dónde vengan, sin importar cómo se sientan sobre cierto (problema). Es importante que nos tratemos con amor y respeto”.

Favis agregó: “Es nuestra oración y nuestra esperanza que ella no sea la última. Así que esperamos que ella sea la pionera y que otros sigan sus pasos”.