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En el condado de Pemiscot, un municipio rural en la esquina sureste de Bootheel de Missouri, solo alrededor del 26 por ciento de la población está completamente vacunada, si no reforzada, contra COVID-19 a pesar del creciente número de hospitales y un rápido aumento de casos.

La impactante estadística es similar a la de otros condados a lo largo de la frontera sur del estado, incluido Nuevo Madrid, que cuenta con una tasa de poco menos del 35 por ciento para sus 17.560 residentes.

Pero incluso con un aumento en los casos en el estado de Show-Me que es prácticamente seguro que aumentará durante el invierno y la temporada navideña, sin mencionar la amenaza inminente de la variante Omicron, Pemiscot y New Madrid se encuentran entre al menos media docena de servicios de salud locales. departamentos que dicen que han detenido su respuesta al COVID-19 a raíz de una carta mordaz del 7 de diciembre del fiscal general Eric Schmitt exigiendo que se retiren de la seguridad ante una pandemia.

Los críticos dicen que Missouri se está preparando para más problemas y señalando con el dedo una jugada cínica de votos en un Partido Republicano que a veces parece estar duplicando la muerte por pandemia.

“El Procurador General Schmitt está usando su oficina como una herramienta para su campaña a expensas no solo del dinero de los contribuyentes, sino también a riesgo de la salud y seguridad de todos los habitantes de Missouri”, dijo la líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Crystal Quade (D-Springfield), a The Bestia diaria el viernes. “Ya sea pidiendo a los vigilantes adultos que envíen fotos de niños en edad escolar con máscaras o amenazando a las juntas escolares y los departamentos de salud, el Fiscal General claramente está tratando de ganar puntos políticos con la extrema derecha”.

“La posición de Schmitt en las primarias republicanas no debería ser el factor que ponga en riesgo la salud y la seguridad de los habitantes de Misuri”, agregó.

En respuesta a las acusaciones de que la postura de Schmitt es simplemente una táctica para su campaña en el Senado, su portavoz de AG respondió: “Como siempre, esa crítica es completamente infundada y ridícula. Como director legal del estado, el fiscal general Schmitt está luchando por la libertad de los seis millones de habitantes de Misuri, y eso es algo que seguirá haciendo “.

La oficina del fiscal general también ha sugerido que solo tiene como objetivo la cuarentena y órdenes similares del departamento de salud pública, en lugar de todas las medidas de seguridad pandémicas.

Pero la carta de Schmitt se basó en una decisión del 22 de noviembre del juez de la corte de circuito del condado de Cole, Daniel Green, que concluyó que el Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri no tenía la autoridad para “permitir que los burócratas promulgaran leyes desnudas” que quisieran abordar la pandemia. . En efecto, el juez derogó varias regulaciones que otorgaban a las agencias locales el poder de emitir órdenes de salud pública y cuarentenas.

Pero sigue habiendo confusión sobre cómo se aplica exactamente la orden dirigida a la agencia de salud del estado a la respuesta de los departamentos de salud locales al COVID-19, y algunos departamentos han sugerido que están deteniendo por completo el trabajo contra la pandemia.

Los departamentos de salud en al menos seis condados (Stoddard, Pemiscot, New Madrid, Scott, Dunklin, Laclede, McDonald) emitieron declaraciones prácticamente idénticas casi simultáneamente el jueves indicando que se vieron “obligados a cesar todo el trabajo relacionado con COVID-19” después de la carta de Schmitt. Ese trabajo, dijeron, incluía la investigación del caso COVID-19, rastreo de contactos, órdenes de cuarentena y todos los anuncios públicos sobre casos y muertes.

“Si bien esta es una gran preocupación para nuestra agencia, no tenemos otras opciones que seguir las órdenes del Fiscal General de Missouri en este momento”, continuó una de esas declaraciones. “Estamos esperando instrucciones adicionales del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri (DHSS), pero no tenemos un cronograma ni expectativas de que se cambie esta decisión”.

Voceros de otros departamentos de salud en el estado encuestados por The Daily Beast describieron confusión sobre la orden y señalaron que estaban esperando escuchar la orientación del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri antes de tomar cualquier decisión. Un portavoz de Quade también argumentó que, si bien la orden se aplica a mandatos hechos por organismos no electos, como departamentos de salud o directores, no afecta los mandatos establecidos por las juntas escolares electas.

El DHSS rechazó la solicitud de comentarios de The Daily Beast para esta historia.

Para el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Johns Hopkins Center for Health Security y especialista en enfermedades infecciosas, la agitada situación en Missouri “subraya la necesidad de que las legislaturas estatales codifiquen, en la ley, los poderes de salud pública para que durante situaciones de emergencia , los departamentos de salud pueden realizar sus funciones básicas con autoridad legal establecida “.

Lawrence Gostin, un experto en salud global de la Universidad de Georgetown y colaborador del Daily Beast, estuvo de acuerdo, argumentando que la carta de Schmitt fue el producto “de un hacha política por pulir”.

“Los funcionarios de salud pública siempre han tenido el poder de realizar pruebas, contratar el rastreo y garantizar la seguridad del público en medio de una emergencia”, dijo Gostin. “Estos poderes han existido un siglo antes de la llegada de COVID y seguirán existiendo”.

Elegido para ser fiscal general en 2019, Schmitt ha estado en el centro de varias controversias relacionadas con la salud, incluida la presentación de demandas para invalidar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.

Al principio de la pandemia, Schmitt parecía decidido a apuntar a aquellos que difunden información errónea o intentan sacar provecho de la crisis, como se destacó en una demanda de marzo de 2020 contra el televangelista Jim Bakker, quien afirmó falsamente que su “Solución de plata” trataría el virus mortal.

Más recientemente, sin embargo, Schmitt ha criticado a los distritos escolares y al menos a un condado por tratar de implementar mandatos de máscaras, a pesar de que el Departamento de Salud de Missousi concluyó que las medidas de mitigación redujeron los casos y muertes en el estado. A lo largo de esta semana Schmitt también ha estado animando a los padres en Twitter enviar videos o imágenes para identificar los distritos escolares de Missouri que violan la orden de este juez, incluso si su poder sobre ellos no estaba claro.

En la carta, Schmitt dio un paso más allá, insistiendo en que las agencias de salud locales de Missouri no han sido controladas durante la pandemia y estaban violando la decisión de un juez, y que emprendería acciones legales si no cumplían.

“Las autoridades de salud pública y los distritos escolares no han sido controlados, emitiendo órdenes ilegales e inconstitucionales en su búsqueda por agregar, mantener y ejercer su poder recién descubierto … Debería dejar de hacer cumplir y publicar esas órdenes de inmediato”, escribió Schmitt en la carta, antes de referirse a las órdenes de cuarentena, mandatos de enmascaramiento y otros mandatos de COVID-19.

“El incumplimiento de la sentencia de la corte puede resultar en una acción de ejecución en su contra”, agregó Schmitt. “Le animamos a que actúe de inmediato”.

En una declaración a The Daily Beast, el portavoz de Schmitt reiteró la afirmación del Fiscal General de que la Orden del Tribunal de Circuito del Condado de Cole requiere que “las autoridades locales de salud pública y los distritos escolares dejen de hacer cumplir los mandatos de máscaras, órdenes de cuarentena o cualquier otra orden de salud pública que sea nula y sin efecto bajo la sentencia “.

“Si las autoridades locales de salud pública o los distritos escolares sienten que necesitan autoridad adicional, la próxima sesión legislativa comienza en enero”, agregó el portavoz.

Lo que ha surgido es un patrón más amplio de recortar la seguridad ante una pandemia en un estado que, según los expertos, no puede permitírselo. Esta semana, el Departamento de Salud del condado de Daviess dijo en un comunicado que ya no emitirán órdenes de cuarentena para los niños en edad escolar, mientras Departamento de Salud del Condado de Cass ha dicho que cambiarán su protocolo de cuarentena.

Hasta ahora, los condados que han emitido declaraciones públicas de suspensión de iniciativas relacionadas con COVID han sido principalmente rurales. Ninguna de las principales ciudades como St. Louis o Kansas City ha emitido respuestas públicas a la orden de Schmitt, y sus portavoces no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

El viernes, el Departamento de Salud del condado de Laclede emitió un comunicado que indica que, si bien no pueden informar públicamente al público sobre el trabajo relacionado con COVID-19, “internamente” su respuesta a la pandemia “ha cambiado muy poco”.

“El personal del Departamento de Salud del Condado de Laclede continuará rastreando casos positivos, muertes y datos estadísticos para nuestro condado”, anunció el departamento, el primero en llamar la atención nacional sobre su decisión de detener los protocolos COVID, junto con las últimas estadísticas pandémicas del condado. El Estrella de Kansas-City informó por primera vez sobre la situación allí.

Pero los residentes de Missouri estaban expresando su indignación por el último intento de reducir las protecciones de COVID en el estado.

Tracey Sloan, de Lebanon, Missouri, le dijo a The Daily Beast que no estaba “sorprendida” por las acciones de Schmitt, argumentando que “nuestro gobierno estatal ha faltado desde el comienzo” de la pandemia. Sloan señaló que algunos residentes en el estado han dudado en seguir las pautas de COVID durante la crisis, y que el acceso a la información sobre casos, hospitalizaciones y lugares de vacunación no ha contribuido mucho a reducirlo.

“Pero creo que fue beneficioso al menos saber qué tan problemático era”, agregó. “Me temo que la gente [conclude] ya no es un problema y se relajará aún más “.