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IEs una fría mañana de diciembre cuando entro sigilosamente en la estación de tren de Coira, en el sureste de Suiza. Al escanear las plataformas, finalmente lo veo: ese exterior rojo característico con las ventanas panorámicas curvas y las palabras Bernina Express estampadas en el costado. Los otros pasajeros han llegado y hay una emoción palpable en el aire. Todos estamos aquí por una sola razón: hacer el viaje en tren más hermoso de Europa.

Con frecuencia nombrado el viaje en tren más pintoresco de Europa, el Bernina Express es un retroceso romántico a la época dorada de los viajes en tren por Europa, cuando el destino era el viaje. En solo cuatro horas, lo lleva desde la ciudad de Chur, a través de los estrechos valles del cantón de Graubünden en Suiza, pasando por glaciares y sobre el paso de tren más alto de Europa, hasta la ciudad italiana de Tirano, donde en verano incluso se pueden encontrar palmeras. .

Los orígenes del Bernina Express se remontan a finales del siglo XIX, cuando hoteleros emprendedores e ingenieros ambiciosos se unieron para forjar una línea ferroviaria transalpina que conectara la meseta suiza con las prometedoras ciudades turísticas de St. Moritz y Davos, y luego hacia la región italiana de Lombardía. Era un plan ambicioso: el cantón de Graubünden es increíblemente montañoso y está escasamente poblado, incluso para los estándares suizos. Pero el surgimiento del turismo alpino, la actitud elegante de la época y el apoyo del gobierno suizo, que quería acceder a los recursos naturales de la región, llevaron a que el trabajo comenzara en 1898.

Concebida principalmente como un tren turístico, la ruta se eligió para que fuera lo más hermosa y dramática posible, pasando por glaciares, pueblos alpinos y cruzando el paso Bernina de 2253 metros. Para superar las increíbles diferencias de altura, los ingenieros diseñaron una intrincada red de túneles curvos y viaductos radiales que atravesaban los valles y se doblaban sobre sí mismos como una doble hélice. Esto no solo pretendía ser una atrevida hazaña de ingeniería, sino también una obra de arte. Cuando se colocó la vía final en 1910, los ingenieros habían construido 196 puentes, 55 túneles y conectado 20 pueblos remotos por ferrocarril por primera vez. En 2008, la ruta fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Durante la primera parte del viaje, seguimos el valle del Rin. Pasamos por paisajes típicos suizos de montañas cubiertas de nieve salpicadas de castillos de piedra gris e iglesias puntiagudas, pueblos de casas apretadas y valles que parecen girar en espiral hacia el infinito. De vez en cuando, el sistema de altavoces a bordo nos recibe con datos interesantes en alemán e inglés.

En Bonaduz, dejamos los cómodos alrededores del Rin y comenzamos nuestro lento rastreo por el estrecho valle de Domleschg. Cruzamos el viaducto de Solís, sus imponentes pórticos, aparentemente tallados en la propia roca, nos llevan por los numerosos desfiladeros que históricamente han hecho este valle tan impenetrable.

Le sigue el viaducto de Landwasser, que se curva elegantemente sobre sus arcos que retroceden abruptamente antes de entrar en la pared de roca plana a través de un túnel, donde continúa siguiendo la curva de la montaña. Desde su asiento, la curva le permite ver el tren que ingresa al túnel, 65 metros sobre el fondo del valle, un espectáculo extraordinario y vertiginoso.

Paramos brevemente en Filisur, desde donde puede tomar un tren de conexión a Davos. El Bernina Express realmente debería experimentarse dos veces, una en invierno con nieve y otra en verano cuando los valles vuelven a una quietud verde y exuberante. Estoy seguro de que el otoño y la primavera también tienen sus encantos; después de todo, este es el viaje en tren más pintoresco de Europa.

Ahora entramos en el valle de Albula, que está escasamente poblado con solo unos pocos pueblos dispares, cubiertos de nieve. Aquí las casas no están tanto apiñadas como esparcidas como cintas a lo largo de las orillas del río Albula semi-congelado. El paisaje es accidentado y las estaciones fugaces, en forma de granero, aparentemente abandonadas. La única vista viviente es un hombre paseando valientemente a su perro negro en la nieve.

La parada de la estación bilingüe de Bergün / Bravuogn indica que ahora estamos cruzando una especie de frontera, desde la Suiza de habla alemana hasta la Suiza de habla romanche. Graubünden es el único cantón trilingüe del país, donde se habla alemán, romanche e italiano, refractado en docenas de dialectos herméticos dentro de los valles aislados e insulares de la región.

Después, realmente comienza a tener una idea de lo que los arquitectos habían imaginado para este viaje. Aquí, al final del Valle de Albula, la naturaleza y la ingeniería se fusionan a la perfección en un organismo milagroso mientras la línea del ferrocarril se entrelaza a lo largo de los contornos de la montaña, a través de túneles curvos y viaductos helicoidales, girando en espiral sobre sí misma como un hilo que se tira alrededor de un tornillo. . El patrón es tan laberíntico que pronto pierde todo sentido de dirección, como si tratara de seguir la lógica de una pintura de MC Escher.

Después del túnel de Albula de 5.865 metros, salimos al valle de Engadin, como topos parpadeando a la luz del sol. En comparación con los valles claustrofóbicos de antes, la Engadina es prácticamente una llanura, con grandes pueblos que se extienden descuidadamente en la distancia. Nos detenemos en Samedan con su bonito centro de postal que contrasta con una expansión bastante despiadada, gran parte construida en ese cubismo solemne y gris que es típico del modernismo alpino y que a nadie parece gustarle realmente. Desde aquí, una rama del Bernina se divide en St. Moritz, y aún mantiene su reputación como uno de los centros turísticos más ostentosos de Europa.

Llegamos a Pontresina, donde el tren se detiene un rato, como si se preparara psicológicamente para lo que viene después. Estamos especialmente altos en este punto, los árboles se están adelgazando y los picos se vuelven más irregulares. A nuestra derecha, me informa el altavoz a bordo, está Piz Bernina, la montaña más alta de los Alpes orientales, mientras que debajo se encuentra la vista deslumbrante del glaciar Morteratsch. Lo miro con asombro. Creo que nunca antes había visto un glaciar en carne y hueso.

Hemos sobrepasado la línea de árboles en este punto. Todo es blanco a excepción de nuestro pequeño tren rojo choo-chooe a través de la tundra. Incluso los picos dentados de las montañas no pueden salir de sus camisas de fuerza cubiertas de nieve.

Viajamos por la orilla del Lago Bianco, que está perfectamente helado. Es una vista magnífica que detiene brevemente todo el parloteo en el tren mientras la gente mira inmóvil por la ventana. Paramos brevemente en la estación junto al lago de Ospizio Bernina. A 2253 metros sobre el nivel del mar, este es el punto más alto del paso Bernina y el paso ferroviario más alto de Europa. También hemos cruzado la cuenca de los Alpes, de aquí en adelante estamos en el lado sur de los Alpes, donde las aguas, incluido el Lago Bianco, no desembocan en el Danubio, sino en el Po.

En la estación de Alp Grüm, que cuelga peligrosamente cerca del borde de un enorme acantilado, el tren se detiene durante 15 minutos para permitir que los pasajeros estiren las piernas. Me dejo caer del carruaje, mis botas pisan la nieve debajo. El cielo todavía es de un azul brillante y solo unas pocas nubes tenues cuelgan, lo suficientemente cerca como para tocarlas. Hace menos seis grados Celsius (21,2 F) según mi teléfono, pero el frío es refrescante y agradable. Incluso me siento demasiado vestido. Sonrío y empiezo a divertirme. No veo nieve como esta muy a menudo y, a juzgar por las reacciones de alegría de los otros pasajeros, ellos tampoco. Desde el borde del acantilado se puede divisar el verde valle de Poschiavo que se encrespa a la vista. Detrás de nosotros, los senderos azules del glaciar Palü. Por encima se eleva la imponente montaña de Piz Palü, a la que hace referencia memorable el personaje de Michael Fassbender en Bastardos sin gloria.

Me pongo a hablar con el conductor del tren, una joven de cabello rubio rojizo y anteojos grandes y redondos que se empañan cada vez que respira bajo la máscara.

“¿Son solo los turistas los que usan este tren, o algunos lugareños también lo toman?” Pregunto.

“Mayormente turistas, pero algunos lugareños lo usan porque es la forma más rápida entre Chur y Poschiavo”, responde. “En invierno, la carretera puede estar cerrada durante días debido al mal tiempo, pero corremos todos los días sin falta. También necesitamos recoger a las personas del hotel en la estación ”.

Miro hacia atrás a la estación de Alp Grüm. Efectivamente, hay un hotel que emana de sus modestos cimientos.

“¿Hay un hotel en la estación? ¿Un hotel? ¿En la cima de una montaña remota a la que solo se puede acceder en un tren que viene dos veces al día? Balbuceo, con algo de confusión.

Ella se encoge de hombros. “Algunas personas disfrutan del aislamiento”.

En este punto se queda en silencio, sus ojos paralizados en Piz Palü en la distancia. Miro la montaña, luego a ella, luego a la montaña de nuevo, un poco inquieto por su repentina quietud. Solo las risas de los niños que juegan en la nieve rompen el inquietante silencio.

“Sabes, trabajo en esta ruta 10 días al mes”, dice, “Y el paisaje cambia mucho entre estaciones. Incluso en el invierno, el viento sopla la nieve creando diferentes patrones y ondas. Siento que nunca veo la misma vista dos veces “.

Hace sonar su silbato y todos corremos de regreso al tren.

Ahora estamos descendiendo, primero regresan las cimas de las montañas, luego los árboles. El tren zigzaguea por la montaña que conduce a las fascinantes vistas de Poschiavo y su lago homónimo. Estamos cruzando la frontera de otro idioma, esta vez hacia la Suiza de habla italiana. Cuando llegamos al valle, la nieve se ha desvanecido desde el nivel del suelo, dejando un prado verde exuberante salpicado de vacas pastando. A lo lejos, los imponentes Alpes de Bérgamo bañados por la nieve nos brindan nuestro primer vistazo de Italia.

Durante aproximadamente un minuto, el tren se convierte en tranvía, zigzagueando por las pequeñas calles de Poschiavo, con apenas un metro entre usted y las casas. Si algún aldeano ocioso abriera distraídamente su ventana en este momento, probablemente se estrellaría contra el tren. Luego recorremos un sendero pintoresco a lo largo del lago, pasamos por la pequeña aldea de Miralago con excelentes vistas hacia Poschiavo, luego continuamos serpenteando por el valle. Los teléfonos están fuera y la anticipación se está construyendo para la obra maestra más grande de Bernina: el viaducto en espiral de Brusio, que se enrolla alrededor de sí mismo, llevándote alrededor y luego bajo sus elegantes pórticos, con la cola del tren aún visible en los arcos de arriba. Es un momento realmente impresionante.

La repentina proliferación de estaciones de servicio significa que ahora nos estamos acercando a la frontera italiana. Cruzamos, imperceptibles y sin control, y nos dirigimos hacia nuestro destino, la localidad italiana de Tirano. Todavía es cielo azul y la temperatura es de 11 C (51,8 F). Una vez más, nos abrimos paso, como un tranvía, por las sinuosas calles de Tirano. Ahora estamos en un nuevo valle, el Valtellina, en la región italiana de Lombardía.

Tirano es más grande de lo que esperaba, pero durante siglos este fue uno de los cruces alpinos más importantes y fue frecuentemente disputado entre potencias rivales. Durante la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), una vertiginosa variedad de ejércitos luchó por el control aquí, incluidos Francia, España, Venecia, Saboya, los Estados Pontificios, el Sacro Imperio Romano Germánico y el contingente suizo local conocido como las Ligas Grises. que gradualmente fue ganando terreno debido a una combinación de lucha brutal y diplomacia hábil. Los suizos perdieron el valle en 1797 ante la República Cisalpina de Napoleón, que a su vez lo cedió a Austria en 1815. Durante el Risorgimento italiano, se incorporó a Italia junto con el resto de Lombardía en 1861.

Tirano todavía se beneficia del comercio transfronterizo y el valle es uno de los más ricos de Italia, famoso por sus quesos y jamones y hogar de algunas de las estaciones de esquí más nevadas del país. Rodeado de altas montañas, salpicado de abetos y la ocasional gota de nieve, tiene una belleza solemne que crece en ti mientras deambulas, sus antiguas mansiones descoloridas insinúan un pasado histórico. Sigo los viejos edificios hasta lo que supongo que es la plaza central y entro en una trattoria de aspecto críptico con un interior de caoba deprimente. Pido salmì di cervo, un guiso de venado típico del valle, acompañado de polenta de trigo sarraceno y casera, el queso local. Es una comida de montaña propia, pensada para reconstituirse después de un largo día en el campo o en las pistas.

Camino de regreso a la estación y tomo el próximo tren a Milán. El Bernina Express puede ser el viaje en tren más hermoso de Europa, pero el tren regional de Tirano a Milán tampoco se queda atrás. La Valtellina, aislada y cubierta de nieve, con sus pueblos trepando por las laderas de las montañas, es hermosa. Al final del valle, pasamos por elcosta este del lago de Como, el cielo se oscureció y la niebla se deslizó siniestramente sobre el agua.

Después de un largo túnel, salimos al llano valle del Po y a las extensas ciudades satélites de Milán con todas sus luces brillantes e intensas corrientes urbanas. Otro mundo en realidad, del reino glacial que acabamos de partir.

Para consultar el horario y las reservas del Bernina Express, visite el sitio web.