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El avance de la vacuna podría finalmente poner de rodillas a COVID

Con nuevas variantes y subvariantes de COVID que evolucionan cada vez más rápido, cada una de las cuales reduce la eficacia de las principales vacunas, la búsqueda de un nuevo tipo de vacuna está en marcha, una que funcione igualmente bien en las formas actuales y futuras del nuevo coronavirus.

Ahora, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Maryland creen que han encontrado un nuevo enfoque para el diseño de vacunas que podría llevarlos a una inyección duradera. Como beneficio adicional, también podría funcionar con otros coronavirus, no solo con el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19.

El equipo de los NIH informó sus hallazgos en un estudio revisado por pares que apareció en la revista Huésped celular y microbio a principios de este mes.

La clave del posible diseño de la vacuna de los NIH es una parte del virus llamada “hélice de la columna vertebral”. Es una estructura en forma de espiral dentro de la proteína espiga, la parte del virus que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células.

Muchas vacunas actuales se dirigen a la proteína espiga. Pero ninguno de ellos apunta específicamente a la hélice de la columna. Y, sin embargo, hay buenas razones para centrarse en esa parte del patógeno. Mientras que muchas regiones de la proteína espiga tienden a cambiar mucho a medida que el virus muta, la hélice de la columna vertebral no.

Eso les da a los científicos “la esperanza de que un anticuerpo dirigido a esta región sea más duradero y ampliamente efectivo”, dijo a The Daily Beast Joshua Tan, científico principal del equipo de los NIH.

Las vacunas que se dirigen y “se unen”, por ejemplo, a la región del dominio de unión al receptor de la proteína espiga, podrían perder eficacia si el virus evoluciona dentro de esa región. Lo bueno de la hélice de la columna, desde un punto de vista inmunológico, es que no muta. Al menos, no ha mutado. aúntres años después de la pandemia de COVID.

Entonces, una vacuna que se une a la hélice de la columna vertebral en el SARS-CoV-2 debería resistir durante mucho tiempo. Y también debería funcionar en todos los demás coronavirus que también incluyen la hélice de la columna, y hay docenas de ellos, incluidos varios como el SARS-CoV-1 y el MERS que ya dieron el salto desde las poblaciones animales y causaron brotes en las personas.

Para probar su hipótesis, los investigadores de los NIH extrajeron anticuerpos de 19 pacientes con COVID en recuperación y los probaron en muestras de cinco coronavirus diferentes, incluidos el SARS-CoV-2, el SARS-CoV-1 y el MERS. De los 55 anticuerpos diferentes, la mayoría se concentró en partes del virus que tienden a mutar mucho. Solo 11 apuntaron a la hélice de la columna.

Pero los 11 que fueron tras la hélice de la columna funcionaron mejor, en promedio, en cuatro de los coronavirus. (Un quinto virus, HCoV-NL63, hizo caso omiso de todos los anticuerpos). El equipo de NIH aisló el mejor anticuerpo de hélice espinal, COV89-22, y también lo probó en hámsteres infectados con las últimas subvariantes de la variante Omicron de COVID. “Los hámsteres tratados con COV89-22 mostraron una puntuación de patología reducida”, encontró el equipo.

Los resultados son prometedores. “Estos hallazgos identifican una clase de… anticuerpos que neutralizan ampliamente [coronaviruses] al apuntar a la hélice del tallo”, escribieron los investigadores.

No abras el champán todavía. “Aunque estos datos son útiles para el diseño de vacunas, no hemos realizado experimentos de vacunación en este estudio y, por lo tanto, no podemos sacar conclusiones definitivas con respecto a la eficacia de las vacunas basadas en hélice de tallo”, advirtió el equipo de los NIH.

Una cosa es probar algunos anticuerpos en hámsters. Otra es desarrollar, realizar ensayos y obtener la aprobación de una nueva clase de vacuna. “Es realmente difícil y la mayoría de las cosas que comienzan como buenas ideas fallan por una razón u otra”, dijo a The Daily Beast James Lawler, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Y aunque los anticuerpos de hélice espinal parecen ser en general efectivos, no está claro cómo se comparan con los anticuerpos que son más específicos. En otras palabras, una inyección de hélice espinal podría funcionar contra un montón de virus diferentes pero relacionados, pero funciona menos bien contra cualquier virus que una inyección diseñada específicamente para ese virus. “Es necesario realizar más experimentos para evaluar si serán lo suficientemente protectores en humanos”, dijo Tan sobre los anticuerpos contra la hélice de la columna vertebral.

Hay mucho trabajo por hacer antes de que una vacuna contra la hélice espinal esté disponible en la farmacia de la esquina. Y hay muchas cosas que podrían descarrilar ese trabajo. Estudios adicionales podrían contradecir los resultados del equipo de los NIH. El nuevo diseño de la vacuna podría no funcionar tan bien en las personas como en los hámsteres.

El nuevo jab también podría resultar inseguro, poco práctico de producir o demasiado costoso para su distribución generalizada. Barton Haynes, un inmunólogo de la Universidad de Duke, le dijo a The Daily Beast que analizó los diseños de vacunas de hélice espinal el año pasado y concluyó que serían demasiado costosos para justificar una inversión importante. El principal problema, dijo, es que los anticuerpos de hélice espinal son menos potentes y “difíciles de inducir” a partir de sus células B originales.

Cuanto más duro tiene que trabajar la industria farmacéutica para producir una vacuna, y más vacuna tiene que empaquetar en una sola dosis para compensar la menor potencia, menos rentable se vuelve una vacuna para la producción en masa.

Tal vez un jab de hélice espinal esté en nuestro futuro. O tal vez no. De cualquier manera, es alentador que los científicos estén progresando cada vez más hacia una vacuna contra el coronavirus más universal. Uno que podría funcionar durante muchos años en una amplia gama de virus relacionados.

COVID para uno no va a ninguna parte. Y con cada mutación, corre el riesgo de volverse irreconocible para las vacunas actuales. Lo que necesitamos es una vacuna a prueba de mutaciones.