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Rosie Diven, madre de tres hijos en la zona rural de Carolina del Sur, no tenía idea de que su hijo de 16 años tenía COVID-19 hasta que un síndrome temible casi lo mata.

Branson Diven había estado vomitando y perdiendo el apetito cuando Rosie lo llevó a un centro de atención urgente cerca de su casa en Hartsville el 10 de diciembre. No tenía los síntomas clásicos de COVID, como dolor de garganta o tos, y después de dar negativo por COVID y positivo por gripe, lo enviaron a casa bajo el supuesto de que pronto mejoraría.

Seis días después, Branson parecía estar más enfermo.

“Dije: ‘Tenemos que volver’”, recordó Rosie.

El 16 de diciembre regresaron al centro de atención de urgencia. La enfermera de guardia de la familia hizo una reevaluación instantánea.

“Entramos por la puerta y ella dice: ‘No sé qué es esto, pero no es gripe’”, recordó Rosie.

Fueron enviados al McLeod Children’s Hospital en Florence, donde Branson dio negativo para COVID y gripe, pero parecía estar en tan mal estado que lo trasladaron en avión al MUSC Shawn Jenkins Children’s Hospital en Charleston, una de las mejores instalaciones pediátricas del país.

“Tan pronto como dijeron que iban a llamar al helicóptero, supe que era bastante grave”, dijo Rosie.

En Shawn Jenkins, Branson nuevamente dio negativo para COVID y gripe, pero tenía anticuerpos de algún tipo de infección. A Rosie le dijeron que Branson padecía MIS-C, el acrónimo de síndrome inflamatorio multisistémico en niños. Explicaron que la afección es una respuesta inflamatoria tardía a la COVID que puede surgir de la nada semanas o incluso meses después de una infección, incluso una infección asintomática.

El trastorno potencialmente mortal, que puede atacar los órganos principales a la vez, se disparó en los primeros días de la pandemia, cuando la primera variante del coronavirus estaba arrasando el país. Por lo general, no se activó durante la variante Delta que surgió el año pasado.

La nueva variante altamente contagiosa de Omicron llenó a Shawn Jenkins y a muchos otros hospitales con un número récord de pacientes pediátricos con COVID. Pero los médicos esperaban que Omicron actuara como Delta y no desencadenara MIS-C.

Con la llegada de Branson y otro paciente pediátrico con MIS-C, los médicos de Shawn Jenkins pensaron que probablemente tenía Omicron y que conllevaba una amenaza de MIS-C. Revisaron un marcador de inflamación llamado ferritina en Branson. El nivel normal está entre 40 y 200.

“La suya fue de 80.000”, dijo Rosie.

El síndrome había atacado simultáneamente el corazón, los riñones y el hígado de Branson.

“Dijeron que probablemente no se habría despertado el viernes por la mañana si no lo hubiera llevado el jueves por la noche”, dijo Rosie a The Daily Beast. “Iba rápido”.

Rosie dijo que Branson parecía “un poco fuera de sí” cuando fue admitido en la unidad de cuidados intensivos pediátricos. Pero su espíritu se mantuvo notablemente optimista hasta que fue sedado antes de ser intubado.

“En su lecho de muerte, haciendo reír a otras personas”, se maravilló Rosie. “Así es él”.

Branson no recuerda sus cinco días en el ventilador para facilitar la diálisis de 24 horas. Rosie y su esposo, Jonathon, se quedaron en la habitación con él, durmiendo en el sofá mientras él seguía luchando.

Branson no había sido vacunado y Rosie empezaba a comprender la importancia de la inyección.

“Definitivamente cambié mi opinión sobre la vacunación”, le dijo a The Daily Beast.

El sistema inmunológico de Branson se calmó y le quitaron el respirador a tiempo para Navidad. Sus hermanas menores, de 14 y 15 años, llegaron y la familia pasó las vacaciones en el hospital.

El 30 de diciembre, Branson fue dado de alta con recetas para ocho medicamentos.

Informó que nadie en el hospital le diría si la vacuna podría haber evitado el MIS-C. En ese momento, Shawn Jenkins y otros 23 hospitales infantiles no habían completado un estudio importante para responder esa pregunta. Los resultados fueron publicados el 10 de enero y resumidos a la prensa por la Dra. Elizabeth Mack, jefa de cuidados intensivos pediátricos de Shawn Jenkins, además de investigadora principal del estudio y autora del informe.

“La conclusión es que MIS-C es una enfermedad que se puede prevenir con vacunas”, dijo Mack.

Los datos publicados por South Carolina Children’s Hospital Collaborative indican que el único paciente de MIS-C que estaba conectado a un ventilador el 20 de enero tampoco está vacunado. El total récord de 61 niños actualmente hospitalizados por COVID incluye seis que están vacunados, 28 sin vacunar y 26 que tienen menos de 5 años y son demasiado jóvenes para la inyección.

“La gente está preocupada por los riesgos de una vacuna”, señaló Mack. “Lo que a menudo no consideran como un riesgo de la enfermedad… Conocemos los riesgos de la enfermedad y conocemos los riesgos de MIS-C. Entonces, creo que la relación de riesgo ciertamente está a favor de la vacunación”.

Ofreció un cálculo simple para aquellos que minimizan los riesgos que enfrentan los niños en la pandemia.

“Si eres padre de un niño en el hospital, un niño es mucho”, dijo.

Nadie lo sabe mejor que Rosie. Ella y su esposo no le dijeron de inmediato a Branson cómo podría haber ido.

“No llegamos a decirle que estaba cerca de no lograrlo”, dijo.

Pero Branson parecía haberlo descubierto, aprendiendo exactamente la lección correcta de su encuentro con la muerte.

“Aprecia mucho todo”, dijo Rosie. “Todo es increíble ahora”.

Ella informa que él está haciendo su tarea, incluida la que cree que es su materia menos favorita.

“Él está haciendo matemáticas, lo creas o no”, dijo.