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Un acuerdo en Capitol Hill que podría reducir los costos de los medicamentos recetados para millones de beneficiarios de Medicare fue aclamado con cautela por los estadounidenses mayores y sus defensores el jueves, incluso cuando a muchos les preocupaba que nunca llegara a buen término.

El acuerdo sobre el cuidado de la salud y el clima alcanzado por el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, y el senador demócrata Joe Manchin incluye disposiciones históricas que podrían ayudar a las personas mayores, incluido un tope en los gastos de bolsillo de los medicamentos de Medicare y el requisito de que el gobierno negocie los precios de algunos medicamentos de alto costo.

Algunos de los temas abordados en el acuerdo se han discutido durante décadas y resultaron esquivos. Pero el respaldo de Manchin trajo un nuevo optimismo a muchos que han cabildeado y orado por ayuda.

“Nos preocupamos constantemente: ‘¿Podremos pagar esto?'”, dijo Becky Miller, una maestra jubilada de 67 años de Bradenton, Florida, que gasta miles de dólares cada año en medicamentos para tratar la epilepsia, problemas cardíacos y una enfermedad inflamatoria que afecta su columna.

Tiene miedo de que el poderoso lobby farmacéutico aún pueda frustrar el plan, pero dijo: “Si esto se lleva a cabo, ayudará a mucha gente”.

Varias vertientes de la propuesta tienen el potencial de brindar alivio a millones de personas:

— Limitaría los gastos de bolsillo de los medicamentos a $2,000 al año para los beneficiarios de Medicare. Hoy en día no existe tal límite, y algunas personas mayores que toman medicamentos costosos pueden generar facturas de decenas de miles de dólares.

— Le daría a Medicare, por primera vez, la capacidad de negociar directamente con las compañías farmacéuticas el precio de los medicamentos, aunque la cantidad de medicamentos sujetos a la disposición sería limitada.

— Crearía un nuevo “reembolso por inflación” que requiere que las compañías farmacéuticas reembolsen a los beneficiarios de Medicare por los aumentos en los precios de los medicamentos recetados que excedan la tasa de inflación.

— Daría cobertura de vacunas a la tercera edad. Algunos beneficiarios de Medicare han tenido que pagar de su bolsillo las vacunas recomendadas, como la vacuna contra la culebrilla.

Las propuestas anteriores fueron más generosas y, en el camino, se recortaron las provisiones para pagar los anteojos, los audífonos y la atención dental de las personas mayores. Pero la noticia de un posible acuerdo aún provocó aplausos.

“Sin embargo, esto sería transformador, pero no tan transformador”, dijo David Lipschutz, director asociado del Centro no partidista para la defensa de Medicare. “Puede que no haya sido todo lo que todos esperaban desde el principio, pero de todos modos es un gran paso”.

Tricia Neuman, experta en Medicare de la Kaiser Family Foundation, una organización no partidista, también se mostró optimista y dijo: “El Congreso está a punto de realizar cambios importantes en el beneficio de medicamentos de Medicare que podrían brindar una ayuda significativa a las personas que luchan con los costos de sus medicamentos”.

Si se aprueba, aproximadamente 4,1 millones de beneficiarios de Medicare comenzarían a recibir vacunas gratuitas tan pronto como el próximo año, dijo Neuman. También se requerirá que las compañías farmacéuticas comiencen a otorgar los reembolsos el próximo año.

Otras propuestas tomarían más tiempo para entrar en vigor. El tope en el gasto de bolsillo, que se estima que ayudará a 1,45 millones de personas, comenzaría en 2025. Y en 2026, el gobierno podría comenzar a negociar precios, comenzando con 10 medicamentos y aumentando a 20 para 2029.

Actualmente, Medicare no puede negociar los precios de los medicamentos con las compañías farmacéuticas, lo que deja a los contribuyentes obligados a pagar lo que las compañías cobraron, dijo Bill Sweeney, vicepresidente senior de AARP.

“¿Por qué crearíamos una situación en la que estemos a merced de las compañías farmacéuticas para pagar lo que cobren?” preguntó.

Se espera que el Senado vote sobre la medida de amplio alcance la próxima semana, pero con la cámara dividida 50-50 y los republicanos firmemente opuestos, los demócratas no tendrán votos de sobra. Seguiría una votación en la Cámara, quizás más tarde en agosto.

Un voto clave, la senadora Kyrsten Sinema, demócrata por Arizona, aún estaba revisando el acuerdo, dijo una portavoz. Sinema respaldó a Manchin el año pasado al insistir en hacer que la legislación sea menos costosa, pero se opuso a las propuestas para aumentar las tasas impositivas.

Pamela Stevens, una mujer de 69 años de San Dimas, California, paga alrededor de $10,000 al año en gastos de bolsillo por medicamentos para tratar la diabetes y otras afecciones. Ella es una enfermera jubilada y su esposo un contador jubilado, y dijo que si bien no son pobres, los costos de los medicamentos les dejan poco margen de maniobra. Nunca salen a comer o de vacaciones, ya veces ella se queda sin medicamentos para el colesterol para reducir costos.

La aprobación de la propuesta, dijo Stevens, le daría algo de libertad y la oportunidad de hacer algo más que quedarse sentada en casa viendo la televisión. Pero ella no está convencida de que suceda.

“No voy a contener la respiración”, dijo. “Mis esperanzas se han desvanecido demasiadas veces”.

En Oakland, California, Gary Cohen, de 67 años, pagará $14,000 este año de su bolsillo por una versión genérica del medicamento contra el cáncer Revlimid. Cohen, quien trabajó en la implementación de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en la administración de Obama, fue diagnosticado con mieloma múltiple en 2020.

“Es escandaloso pagar tanto dinero por algo que literalmente me mantiene con vida”, dijo Cohen. El límite de los gastos de bolsillo lo ayudaría una vez que entre en vigor.

Agregó: “Estoy muy emocionado de que esté sucediendo. Ojalá llegara antes”.

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La periodista de Associated Press Amanda Seitz en Washington contribuyó a este despacho.

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