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KENZOU, Camerún—Era medianoche cuando hombres armados del ala local del Grupo Wagner de Rusia, comúnmente conocidos como “rusos negros”, supuestamente llegaron a la casa de Ali.

“Me miraron directamente a los ojos y dijeron: ‘Si no vuelves con nosotros, tú y tu familia serán asesinados’”, dijo a The Daily Ali, que había pasado cerca de un año trabajando estrechamente con el Grupo Wagner. Bestia. “Se fueron sin decir nada más”.

La esposa de Ali, sus tres hijas adolescentes y tres hermanos adultos supuestamente estaban en su casa de tres habitaciones en las afueras de Berbérati, una ciudad en el suroeste de la República Centroafricana (RCA), cuando los hombres llegaron armados con ametralladoras. “Cuando salieron de la casa, uno de ellos me miró y dijo: ‘Dígale a su esposo que haga lo correcto o todos ustedes sufrirán’”, dijo Fatou*, la esposa de Ali, a The Daily Beast.

Minutos más tarde, los hombres armados supuestamente asaltaron la casa cercana de Hassan* y le emitieron una advertencia similar, pero con un castigo más severo por presuntamente planear la salida de varios rusos negros del Grupo Wagner.

“Dijeron que si no vuelvo al [Black Russians] nos agarrarán a mí y a mi familia y nos torturarán durante días antes de que finalmente nos maten”, dijo Hassan, un ex ruso negro que vivía en una casa de dos habitaciones con su madre y dos hijos adolescentes cuando llegaron los hombres armados. La Bestia Diaria. “Creen que he sido yo quien alentó a otros miembros a dejar el grupo porque fui uno de los primeros en renunciar”.

El Grupo Wagner, que apareció en la República Centroafricana devastada por la guerra alrededor de 2018, ha dependido en gran medida de los reclutas locales desde el año pasado, después de que cientos de sus mercenarios rusos fueran retirados de África Central y enviados a Ucrania para luchar en la guerra de Vladimir Putin. Pero el bajo bienestar de los rusos negros, y el temor de que puedan ser enviados a luchar en el extranjero sin compensación ni seguro, ha obligado a muchos a abandonar el grupo.

Las amenazas a sus familias no fueron suficientes para obligar a Ali y Hassan a regresar al grupo. Posteriormente, ambos hombres se mantuvieron alejados de sus hogares para evitar ser capturados y asesinados, el tipo de castigo que se sabe que el Grupo Wagner impone a los combatientes que desobedecen las órdenes o abandonan la organización.

“No nos tomamos en serio su amenaza de dañar a nuestras familias porque no es así como [Wagner mercenaries and local recruits] se sabe que actúan”, dijo Ali, quien, junto con Hassan, tuvo que ponerse en cuclillas en un edificio lejano sin terminar, donde los trabajos de construcción habían sido abandonados durante mucho tiempo, para esconderse de sus antiguos colegas. “Durante el tiempo que trabajamos con ellos, nadie apuntó a la familia de nadie. Cuando cometes un delito, enfrentas las consecuencias por tu cuenta”.

Ali y Hassan se darían cuenta más tarde de que juzgaron mal al grupo del que habían formado parte y que su negativa a volver a unirse a los Rusos Negros podría resultar costosa.

Según la familia de Hassan, los mismos hombres que lo visitaron la semana anterior regresaron a su casa y se apoderaron de sus dos hijos, de 15 y 13 años, y prometieron no liberarlos hasta que su padre regrese a la unidad Wagner para enfrentar medidas disciplinarias. Hassan y su madre, que era la única que estaba en casa con los niños cuando se los llevaron, huyeron a Camerún al día siguiente porque temían que sus vidas corrían peligro.

“Arrastraron a mis nietos fuera de la casa y los arrojaron a un [pickup] camión y luego los ahuyentó”, dijo la madre de Hassan, Bintou*, a The Daily Beast en la ciudad fronteriza camerunesa de Kenzou, donde ella y su hijo viven en una casa de adobe de una sola habitación. “Ni siquiera sabemos si está vivo o muerto”.

El mismo día que secuestraron a los hijos de Hassan, los tres hermanos menores de Ali, que tienen 27, 24 y 23 años, salieron de casa por la mañana para asistir a un festival de música en un parque infantil en las afueras de Berbérati. Pero nunca regresaron a casa y nadie los ha visto desde entonces, según familiares que creen que el Grupo Wagner es responsable de sus desapariciones.

“Deben ser las mismas personas que vinieron a nuestra casa para amenazarnos que los secuestraron”, dijo Ali, quien también huyó de Berbérati a Kenzou junto con su esposa e hijas. “Quieren que me encuentre cara a cara con ellos, por eso tienen retenidos a mis hermanos”.

Hace tres años, Ali y Hassan se unieron a la Unión por la Paz (UPC), un grupo rebelde centroafricano que lucha por el control de la provincia central de Ouaka, ubicada en la frontera entre el norte mayoritariamente musulmán y el sur mayoritariamente cristiano. Su relación con la UPC, cuyo líder Ali Darassa fue sancionado hace más de un año por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. “por graves abusos contra los derechos humanos”, duró solo unos meses. Fue interrumpido por una tentadora oferta del Grupo Wagner, dirigido por el amigo cercano y aliado de Putin, Yevgeny Prigozhin.

Ali y Hassan se encontraban entre los cientos de rebeldes de la UPC que se rindieron al ejército de la RCA en diciembre de 2021 después de que ambos dijeron que se les prometió la oportunidad de trabajar con el Grupo Wagner y ganar un pago mensual de alrededor de $ 1,000.

Pero cuando Wagner dejó de pagar a algunos rusos negros después de unos meses, y muchos reclutas locales desaparecieron misteriosamente a fines de 2022, tanto Ali como Hassan decidieron dejar el grupo y mudarse de su base en la capital Bangui a Berbérati.

“La razón principal por la que algunos de nosotros dejamos el [Black Russians] grupo es porque temíamos que pudieran enviarnos a la guerra en Ucrania sin darnos la oportunidad de informar a nuestras familias”, dijo Ali, quien ha estado en contacto con algunos de sus colegas desplegados en Ucrania en los primeros meses de la invasión de Rusia y supuestamente abandonaron después de eso. “Si morimos en el campo de batalla, nadie sabrá nada al respecto”.

Ali y Hassan creen que la decisión del Grupo Wagner de no revelar el paradero de los rusos negros desplegados en la región ucraniana de Donbas se basa en un razonamiento financiero.

“No quieren pagar el beneficio por muerte que prometieron pagar a las familias de los combatientes que murieron mientras estaban en servicio activo”, dijo Hassan. “Si las familias no saben que sus hijos están luchando en Ucrania, tampoco sabrán cuándo mueren en combate y, como resultado, no podrán exigir el beneficio por muerte”.

Durante años, y especialmente desde que estalló una brutal guerra civil en RCA en 2013, la ciudad fronteriza camerunesa de Kenzou ha acogido a miles de refugiados que huyen del conflicto en su país. Ahora, la ciudad comercial tiene un nuevo tipo de invitados: ex reclutas de Wagner que huyen de los ataques inminentes de sus antiguos empleadores.

“Sabemos con certeza que hay exrebeldes de la República Centroafricana que ahora viven en esta ciudad con nosotros”, dijo Vincent Olembe, un jefe local en Kenzou, a The Daily Beast. “Afortunadamente, nos aseguraron que no están aquí por problemas, sino que se vieron obligados a abandonar su país porque sus vidas estaban en peligro”.

El gobierno de la RCA y Prigozhin no respondieron a una serie de solicitudes de comentarios sobre las acusaciones hechas por Ali y Hassan. The Daily Beast envió correos electrónicos al portavoz del gobierno de la República Centroafricana ya Concord Management, una empresa de propiedad mayoritaria de Prigozhin, pero no recibió respuesta.

En Kenzou, Ali y Hassan confían en que el Grupo Wagner o quienes trabajan en estrecha colaboración con ellos no dañarán a sus familiares. Creen que los rusos los usarán como palanca.

“Si ellos [the seized family members] Si fuéramos mujeres, me habría preocupado”, dijo Hassan, quien, al igual que Ali, cumple 40 años este año. “Pero por la forma en que sé que operan, a cualquiera que sea arrestado o capturado se le ofrece la oportunidad de unirse a los Rusos Negros y ser perdonado o castigado si se niega”.

Un día, dijo Hassan, “me reuniré con mis hijos”.

*Los nombres de estas fuentes han sido cambiados por temor a represalias.