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INDIANAPOLIS (AP) — Katherine Legge recuerda regresar a las 500 Millas de Indianápolis por segunda vez hace una década, y la inconfundible sensación de satisfacción que experimentó al caminar por Gasoline Alley y saber que no estaba sola.

Por tercera vez en cuatro años, un récord de cuatro mujeres estuvo en el campo de 33 autos ese día.

“Esa fue la era de Sarah Fisher y luego llegó Danica Patrick y luego, ya sabes, estamos yo y Simona de Silvestro y pensé que crecería como una bola de nieve”, recordó Legge, antes de hacer una pausa por un momento. “Pero no lo ha hecho”.

En cambio, Legge es la única mujer piloto que comenzará “El espectáculo más grande de las carreras” el domingo.

el movimiento de mujeres que comenzó cuando Janet Guthrie se clasificó por primera vez en 1977, ganó tracción con Lyn St. James en la década de 1980 y dio un paso adelante con la llegada de Patrick a principios de la década de 2000, se estancó. Para 2020, no solo no había ninguna mujer piloto en el campo por primera vez desde 1999, sino que ninguna lo intentó por primera vez desde 1991.

De Silvestro comenzó la carrera de 2021 para un equipo de mujeres, Paretta Autosport, pero no hubo mujeres nuevamente el año pasado, y Legge tuvo problemas para clasificarse este año antes de arruinarse en la práctica. La británica de 42 años comenzará en la penúltima fila en la carrera número 107 de la carrera que ha visto solo a nueve mujeres en la parrilla durante más de un siglo.

“Es realmente malo, ¿no?” preguntó Legge. “Porque pensé que iba a haber más. Quiero decir, solo nueve de nosotros hemos corrido la Indy 500. Espero que algún año haya nueve de nosotros en la parrilla, ¿sabes?

No parece que vaya a suceder pronto.

Jamie Chadwick es la única mujer esta temporada en Indy NXT, el peldaño más alto en el sistema de alimentación de IndyCar, y ha tenido problemas para Andretti Autosport después de llegar de la Serie W, ahora inactiva y solo para mujeres, que tenía como objetivo brindar a las pilotos más oportunidades de carrera. Lindsay Brewer también es la única que está un paso por debajo del nivel USF Pro 2000, y pocas mujeres jóvenes ocupan los niveles más altos del karting europeo, que suele ser el primer paso para los pilotos con aspiraciones de Fórmula Uno.

Entonces, ¿por qué se detuvo tan estrepitosamente el lento impulso para las mujeres en el Indianapolis Motor Speedway?

En el nivel de entrada, donde los conductores a veces no tienen más de 6 años y las niñas son superadas en número por los niños, a menudo son víctimas de un intenso acoso. Más de una vez, recordó Legge, fue tan malo que estuvo a punto de renunciar.

“El deseo tiene que ser tan grande para pasar por todas las dificultades por las que tienes que pasar para hacerlo”, dijo, “que pienso mucho en ellas, es demasiado. Pero a los que lo logran, creo que esa lección los ayuda en el futuro en las carreras”.

En los niveles más altos, los conductores a menudo deben asegurar su propio patrocinio para ayudar a compensar la inmensa financiación que requiere un programa de IndyCar. Eso puede ser difícil para las mujeres en el deporte dominado por hombres.

“Los hombres obtienen patrocinio y las mujeres no. Eso suena injusto, pero ¿a quién le importa lo injusto? Guthrie le dijo a Los Angeles Times en 1987 y hay poca evidencia de que algo haya cambiado de manera radical. “Una mujer conductora exitosa obtendrá 10 veces más atención que un hombre. Ahora bien, ¿qué es realmente importante? Sigue regresando a la red de chicos buenos”.

Andretti Autosport está a la vanguardia del desarrollo de pilotos, tanto hombres como mujeres, y ha clasificado a más mujeres para la Indy 500 que cualquier otro equipo: Patrick en cuatro ocasiones y de Silvestro y Ana Beatriz una vez cada uno.

“Creo que es importante para el deporte”, dijo el dueño del equipo, Michael Andretti. “Sí, todavía estamos buscando a la próxima Danica. Y diré que no hay razón por la que, ya sabes, no podamos tener una mujer competitiva ahora”.

Sin embargo, Andretti reconoció que es más difícil para ellos tener éxito y menciona una razón completamente diferente. El automóvil en sí mismo en estos días es físicamente exigente para conducir, y las mujeres jóvenes en particular a veces luchan por manejarlo en la pista.

Pero dale a una mujer un auto lo suficientemente rápido y pueden ser tan buenas como los hombres.

“Mi tiempo en IndyCar se sintió como si tuviera una gran sacudida, y conduje para muchos grandes equipos. Pero es como una bolsa de valores: sube, baja, sube, baja”, dijo Patrick. “En cuanto a la trayectoria, tiende a ir hacia arriba, pero siempre habrá estas pausas. Podemos pasar de cinco mujeres en el campo a ninguna, o una este año”.

Fisher tiene más aperturas en Indy 500 que cualquier otra mujer con nueve, y durante muchos años fue dueña de su propio equipo.

“Si tienes buenas personas con buenas oportunidades, eso es genial”, dijo Fisher, “pero no puedes forzarlo porque hay demasiado riesgo en este deporte”.

Eso fue evidente en la práctica del lunes, cuando Legge no pudo reducir la velocidad como lo hicieron otros frente a ella. Golpeó la parte trasera del auto de Stefan Wilson., enviando a ambos a la valla. Legge se alejó y su equipo reparó su auto para la práctica final del viernes, pero Wilson quedó hospitalizada con una vértebra fracturada; Graham Rahal lo ha reemplazado en su auto.

Eso no ha disminuido las expectativas de Legge, cuyo equipo completo de Rahal Letterman Lanigan ha tenido problemas esta semana.. Después de todo, ella sabe que las mujeres estarán pendientes de cómo le va el domingo.

“Es realmente genial estar de vuelta aquí. Olvidé lo ocupado que está con tantas demandas de tu tiempo, y olvidé el poco tiempo que tienes en el auto. Pero es increíble”, dijo Legge. “Simplemente estoy obsesionado con aprovechar al máximo la oportunidad para poder venir el próximo año, ¿verdad? Como, realmente quiero hacerlo tan bien como ese auto me lo permita”.

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