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Dos variantes de COVID acaban de combinarse en un virus ‘Frankenstein’

La primera subvariante de Omicron, la última variante importante del nuevo coronavirus, fue mala. BA.1 impulsó casos récord y hospitalizaciones en muchos países a partir del otoño pasado.

La segunda subvariante, BA.2, fue peor en algunos países, estableciendo nuevos récords de casos diarios en China y partes de Europa.

Ahora BA.1 y BA.2 se han combinado para crear una tercera subvariante. XE, como se le conoce, es un “recombinante”, el producto de dos virus que interactúan al estilo “Frankenstein” en un solo huésped.

Con su larga lista de mutaciones, XE podría ser la forma más contagiosa del coronavirus hasta el momento. “Según los informes de la OMS, parece tener un poco más de ventaja en términos de transmisibilidad”, dijo a The Daily Beast Stephanie James, directora de un laboratorio de pruebas de COVID en la Universidad Regis en Colorado.

Pero no entres en pánico todavía. La misma mezcla de subvariantes que produjo XE también podría proteger nosotros de eso. Llegando tan rápido después del aumento de los casos BA.1 y BA.2, XE está en camino de chocar contra un muro de inmunidad natural: los anticuerpos que quedaron de infecciones pasadas en cientos de millones de personas.

Esos anticuerpos naturales, más la protección adicional que brindan las diversas vacunas COVID, podrían mitigar el impacto de XE. Por esa razón, muchos expertos se preocupan menos por XE y más por cualquier variante o subvariante que pueda surgir después de XE.

Y tenga la seguridad de que esa futura subvariante está llegando. “COVID-19 continúa”, dijo a The Daily Beast Eric Bortz, virólogo y experto en salud pública de la Universidad de Alaska-Anchorage.

Los probadores detectaron XE por primera vez en el Reino Unido a mediados de enero. Seis semanas después, las autoridades del Reino Unido habían identificado 600 infecciones por XE. Esos casos son una gota proverbial en el océano a la luz de los millones de casos BA.1 y BA.2 que el Reino Unido ha contabilizado en los últimos tres meses. Pero XE se destacó.

Según la Organización Mundial de la Salud, el XE es un 10 % más contagioso que el BA.2, que a su vez es hasta un 80 % más contagioso que el BA.1, una subvariante que los epidemiólogos describieron como el virus respiratorio más transmisible que jamás habían visto cuando apareció por primera vez. apareció en Sudáfrica en noviembre.

Hay mucha incertidumbre sobre XE. La OMS enfatizó que su propio hallazgo sobre la subvariante “requiere más confirmación”. Pero dado lo que creemos que sabemos, parece que XE evolucionó en alguien con infecciones BA.1 y BA.2 superpuestas, cuando dos virus separados pero relacionados intercambiaron material genético.

“No tenemos una hoja de ruta.”

XE no es el primer recombinante de COVID: ha habido al menos otros dos, incluida la llamada subvariante “Deltacron” que surgió de infecciones simultáneas de Delta y BA.1. Pero con dos virus progenitores altamente contagiosos, XE tiene la posibilidad de ser el recombinante de propagación más rápida. Los funcionarios de salud también han detectado XE en Tailandia.

la subvariante no tiene mostrado en las pruebas de EE. UU. todavía. Pero eso no significa que no haya llegado a las costas estadounidenses. “Es posible que no sea detectado por la tubería de análisis estándar”, dijo a The Daily Beast Rob Knight, jefe de un laboratorio de computación genética en la Universidad de California en San Diego. Las principales formas nuevas de SARS-CoV-2 pueden requerir ajustes en los métodos de prueba.

XE es un error desagradable, debido a potencialmente docenas de mutaciones en su proteína de punta, la parte del virus que lo ayuda a agarrar e infectar nuestras células. Y es un fuerte recordatorio de que la pandemia no ha terminado. Incluso con una inmunidad natural generalizada y vacunas altamente efectivas y seguras, el SARS-CoV-2 sigue encontrando focos de personas desprotegidas y oportunidades para evolucionar.

Pero ya no es 2020. El nuevo coronavirus ha cambiado, pero nosotros también. Cada ola sucesiva de infecciones (Alfa, luego Delta y luego las dos formas principales de Omicron) ha sembrado en la población anticuerpos naturales que ofrecen una protección fuerte, aunque temporal, contra los peores efectos de una infección futura por una forma relacionada del virus.

Mientras tanto, las principales vacunas han resistido cada nueva variante y subvariante, especialmente cuando agrega una o dos dosis de refuerzo.

A pesar de que cada vez más países reabren por completo las escuelas, los negocios y las fronteras, la tasa máxima de mortalidad por una ola de COVID sigue cayendo en muchos países. Los casos pueden aumentar a medida que alguna nueva subvariante supera a una subvariante anterior y se vuelve dominante. Pero las muertes no necesariamente aumentan en la misma proporción, un fenómeno que los epidemiólogos llaman “desacoplamiento”.

El desacoplamiento es parcialmente una función del tiempo entre ondas. Los anticuerpos naturales de infecciones pasadas pueden comenzar a desvanecerse después de tres meses. Pero si dos variantes o subvariantes atacan con unos pocos meses de diferencia, la segunda cepa choca con la inmunidad que quedó de la primera. cepa, especialmente si las cepas están relacionadas. Mientras tanto, la segunda cepa produce anticuerpos que podrían mitigar los peores resultados de la próxima tensión, suponiendo que llegue lo suficientemente rápido.

Es por eso que Omicron ha infectado a más personas que la variante anterior, Delta, pero ha matado a menos. Y por qué muchos expertos consideran que XE es menos aterrador que BA.2 o BA.1. “Las respuestas inmunitarias a XE deberían ser similares a las de Omicron”, dijo Bortz. “Aquellos con una infección y vacunación previa de Omicron serán en su mayoría inmunes”.

De la misma manera, una gran brecha entre variantes separadas, es decir, un largo respiro de COVID, en realidad podría ser más peligroso para una población que oleadas consecutivas de cepas relacionadas.

Hay otro riesgo. Tuvimos suerte con las principales variantes y subvariantes antes de la XE, ya que las principales vacunas funcionaron muy bien contra todas ellas. Los expertos son cautelosamente optimistas de que los pinchazos también se mantienen contra XE. “XE, como dices, se supone que es más contagioso que BA.2 [or] BA.1”, dijo Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida, a The Daily Beast, “pero parece no ser más grave o inmune-evasivo”.

Pero si alguna nueva variante, tal vez incluso un recombinante de XE y alguna otra cepa, eventualmente muta de una manera que lo ayude a evadir las vacunas. y llega tres meses o más después del aumento anterior en los casos, podríamos estar en problemas.

“Si bien hasta ahora han surgido y se han propagado mutantes que son más transmisibles, también existe la posibilidad de que surja uno que sea a la vez más transmisible e inmune-evasivo”, dijo Michael. En ese caso, ninguno de nuestros enfoques para desarrollar inmunidad a nivel de población (vacunas y anticuerpos naturales) podría evitar un aumento devastador en las muertes.

“Deberíamos esperar que surjan varias subvariantes adicionales de esto, pero cuáles aceleran, y dónde, en este momento parece desconocido”, dijo Peter Hotez, experto en desarrollo de vacunas en Baylor College, a The Daily Beast. “No tenemos una hoja de ruta”.

Para reducir la probabilidad de los peores resultados, debemos reducir las oportunidades de mutación del coronavirus. Eso significa reducir la población desprotegida. Cómo podemos hacer esto es obvio. “Las vacunas son la mejor manera de prevenir enfermedades graves”, dijo James.

Ser pinchado no solo lo protege como individuo contra una infección grave, sino que también protege a las personas que lo rodean de cualquier nueva variante, subvariante o recombinante que pueda mutar en el laboratorio de su propio cuerpo.