El azúcar, a menudo se nos dice, es mala para nosotros. De acuerdo con consejos de salud recientes, los adultos deben restringir su consumo de azúcar a entre seis y nueve cucharaditas diarias. Pero lo que es más molesto sobre el azúcar es su historia atroz.
El apetito de Europa occidental por la “dulzura” ayudó a alimentar el horrible comercio transatlántico de pueblos esclavizados, en el que al menos 15 millones de personas esclavizadas de África fueron obligadas a trabajar en plantaciones en las Américas. Hasta el día de hoy, las condiciones de trabajo en la industria azucarera están entre las peores del mundo.
Dado su atroz historial de derechos humanos, la pregunta es: ¿Por qué seguimos comiendo azúcar? La respuesta es complicada. Sin embargo, son cruciales las ganancias significativas que representa el azúcar, junto con los bajos precios que impone el azúcar.
historia del azucar
Durante casi cinco siglos, los plantadores europeos hicieron vertiginosas fortunas con el azúcar, gracias a la esclavización de los trabajadores en las tierras colonizadas. El azúcar se convirtió en una parte tan integral de la especulación europea que comenzó a producirse a escala mundial. Los inversionistas canadienses también han cosechado ganancias masivas de azúcar.
Durante los años 1700 y 1800, la mayoría de los europeos, en lo que ahora es Canadá, estuvieron implicados en el comercio transatlántico de azúcar y esclavos. Muchos no solo consumieron los frutos de la industria azucarera esclavizada, incluida la melaza y el ron, además del azúcar, como escribe el historiador Afua Cooper, sino que algunos también invirtieron en el comercio caribeño, impulsado por el trabajo azucarero esclavizado.
Varios bancos canadienses, incluidos el Imperial Bank of Commerce y el Bank of Nova Scotia (ahora conocido como Scotiabank), tienen su origen en las Indias Occidentales, donde sus predecesores se establecieron a principios del siglo XIX. Según Cooper, el Banco de Nueva Escocia existe “a la sombra de la esclavitud de las Indias Occidentales”.
Los canadienses occidentales también se han beneficiado del trabajo azucarero no gratuito. La famosa marca del oeste de Canadá, Rogers Sugar, fue establecida por el estadounidense Benjamin Tingley Rogers, quien se mudó a Canadá en 1889. Habiendo crecido en la industria azucarera, Rogers tenía conexiones y experiencia en el sector del azúcar.
Edificios originales de la refinería BC Sugar en Vancouver en 1892.
(Archivos de la ciudad de Vancouver)
Al construir una refinería en Vancouver, una ciudad recién construida en los territorios no cedidos de las naciones xʷməθkʷəy̓əm (Musqueam), Sḵwx̱wú7mesh (Squamish) y səlilwətaɬ (Tsleil-Waututh), Rogers creó un imperio azucarero en el oeste de Canadá, uno que obtenía caña de azúcar cruda a través de la Pacific, lo refinó en la Columbia Británica y lo vendió en todo el oeste de Canadá.
El magnate ferroviario William Cornelius Van Horne, junto con destacados inversores como Richard Bladworth Angus, Edmund Boyd Osler y Donald Alexander Smith, se encontraban entre los primeros accionistas de las empresas. En el momento de su muerte en 1918, Rogers se había vuelto “bastante rico”.
Ahora propiedad de Lantic Inc., Rogers Sugar sigue siendo una marca canadiense reconocida. Sin embargo, menos conocido es el pasado violento de Rogers Sugar.
Plantaciones de azúcar
Para hacer el azúcar refinado que es tan familiar para los canadienses hoy en día, BC Sugar (el nombre de la compañía propietaria de Rogers Sugar) obtuvo azúcar de remolacha y de caña. El azúcar de remolacha canadiense tiene su propia historia laboral atroz, como lo han demostrado el profesor de la Universidad de Saskatchewan Ron Laliberté, la profesora de la Universidad de York Mona Oikawa y otros expertos.
Refinado predominantemente en Vancouver, Rogers Sugar se elaboraba principalmente a partir de azúcar de caña sin refinar. Dado que la caña de azúcar no puede crecer en Canadá, BC Sugar se abastece internacionalmente en lugares como Mauricio, Java, Perú, Hawái, Cuba, Fiji y la República Dominicana.
BC Sugar también incursionó en la propiedad de plantaciones de caña de azúcar: en Fiji entre 1905 y 1922 y en la República Dominicana entre 1944 y 1955. En particular, compró esta última al Bank of Nova Scotia.
En ambos casos, los trabajadores denunciaron condiciones horrendas. La paga era tan baja y el trabajo tan servil en la República Dominicana que, como señala la historiadora Catherine C. Legrand, los trabajadores abandonaban la plantación cada vez que podían.
En Fiji, entre 1905 y 1920, BC Sugar empleó a trabajadores contratados de la India que emigraron a la colonia con contratos de cinco años. Al igual que en otras plantaciones de Fiyi, los trabajadores sufrieron numerosas atrocidades y fueron tratados de manera similar a como se trataba a las personas esclavizadas y contratadas en las plantaciones de todo el mundo.
Carros de caña de azúcar alineados frente a una fábrica de caña en Fiji a principios del siglo XX.
(Archivos de la ciudad de Vancouver)
Obligados a trabajos físicos duros con poco tiempo para dormir, los trabajadores contratados en la plantación de BC Sugar en Fiji sufrieron enfermedades, confinamiento, hambre, abusos, lesiones, latigazos, palizas y más, todo por un salario inferior al de subsistencia y la eventual oportunidad de abandonar el trabajo contratado. .
Las condiciones eran tan terribles que algunos trabajadores perecieron trágicamente en los campos de caña de azúcar de BC. Cuando Fiji despenalizó la deserción de los contratos de arrendamiento en 1916, no sorprende que cientos de trabajadores abandonaran las plantaciones de azúcar de la colonia. Estos incluían plantaciones operadas por BC Sugar.
Entendiendo la historia canadiense
El azúcar refinada ahora es tan común que es difícil imaginar la vida sin ella. Pero, al reflexionar sobre sus orígenes, podemos rastrear los caminos que han hecho que este producto sea tan abundante. El azúcar canadiense se basó en la violencia, incluso en el trabajo esclavizado y en régimen de servidumbre.
Si nos basamos en la investigación existente sobre el azúcar canadiense y continuamos investigando las historias locales y mundiales de las empresas azucareras canadienses, podemos obtener una imagen más clara de cómo el azúcar se convirtió en un elemento central de la dieta canadiense.
Y también podemos trabajar hacia un mayor reconocimiento para aquellos que han trabajado en la industria azucarera canadiense local y global.
Donica Belisle, Profesora de Historia, Universidad de Regina
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.