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OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Los estadounidenses están renovando su enfoque en la seguridad ferroviaria después de una serie de descarrilamientos recientes, especialmente dos incendios que involucraron químicos peligrosos en Ohio. y Minnesota que provocó evacuaciones.

Reguladores federales y miembros del Congreso están instando a los ferrocarriles a hacer más para evitar descarrilamientos. Quieren estándares para los detectores en las vías utilizados para ayudar a identificar problemas en los equipos, más avisos a los estados sobre los productos químicos peligrosos que transportan y al menos dos personas al mando de los trenes de carga.

Un proyecto de ley del Senado endurecería la sanción por infracciones de seguridad hasta el 1% de los ingresos operativos anuales de un ferrocarril y establecería estándares para la longitud y el peso máximos de los trenes de carga, que han crecido significativamente en los últimos años. Los trenes ahora se extienden rutinariamente más allá de dos millas (3 kilómetros) de largo.

Los propios ferrocarriles dicen que tomarán medidas que incluyen la instalación de aproximadamente 1,000 detectores más en la vía. Pero la industria tiene una larga historia de resistencia a las nuevas regulaciones. El grupo comercial de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses ya se ha pronunciado en contra de la regla del tamaño de la tripulación y exige frenos controlados electrónicamente.

Los ferrocarriles son generalmente considerados como la forma más segura para transportar productos químicos peligrosos por tierra, y las estadísticas muestran que el 99,9% de esos envíos llegan de manera segura. La mayoría de los descarrilamientos no causan mayores problemas, pero todavía hay casi tres por día en algún lugar del país. Un solo descarrilamiento que involucre productos químicos peligrosos puede ser desastroso.

REGLAS DE TREN INFLAMABLE

Los reguladores establecieron un conjunto de reglas de seguridad para los trenes que transportan grandes cantidades de petróleo crudo, etanol u otros líquidos inflamables en 2015 después de varios descarrilamientos de fuego, incluido uno de los peores desastres en la historia del ferrocarril.

En 2013, los frenos fallaron en un tren de petróleo crudo estacionado en las colinas sobre la ciudad canadiense de Lac Megantic. El tren no tripulado rodó cuesta abajo y descarriló, matando a 47 personas y causando daños por valor de millones de dólares.

Otros accidentes del petróleo crudo, como uno que creó una enorme bola de fuego en las afueras de la ciudad de Casselton, Dakota del Norte, en 2013, alarmaron a los reguladores porque la cantidad de envíos de petróleo crudo se había disparado a medida que se producía más petróleo en áreas sin muchos oleoductos, como Dakota del Norte. .

Las reglas de 2015 requieren que los ferrocarriles notifiquen a los estados cuántos trenes de líquidos inflamables esperan transportar cada semana y que encuentren la ruta más segura posible. para ellos. También establecen un límite máximo de velocidad de 50 mph (80 kph).

Ni los trenes de Ohio o Minnesota que descarrilaron estaban cubiertos por estas reglas. Para ser considerado un tren inflamable de alto riesgo, un tren debe tener un bloque de 20 o más vagones de líquidos inflamables o al menos 35 vagones de líquidos inflamables en total.

Los legisladores y los reguladores han discutido la ampliación de la definición, por lo que se cubrirían más trenes.

FRENOS ELECTRÓNICOS

Los reguladores federales propusieron originalmente que cualquier tren inflamable de alto riesgo necesitaría frenos mejorados controlados electrónicamente que puedan detener los trenes más rápidamente al aplicar los frenos de todos los vagones simultáneamente. Los sistemas convencionales aplican los frenos de aire secuencialmente. Pero abandonaron esa propuesta en 2018 después de que el Congreso les exigiera realizar un análisis detallado de costo-beneficio.

Mike Rush, vicepresidente senior de seguridad y operaciones del grupo comercial AAR, les dijo a los funcionarios de la Administración Federal de Ferrocarriles esta semana que considerar los frenos electrónicos ahora sería “una completa pérdida de tiempo”.

Dijo que los principales ferrocarriles de carga pasaron una década probando los frenos electrónicos y solo encontraron beneficios limitados. Los frenos electrónicos también eran propensos a averiarse, dijo.

Desde 2015, se ha vuelto mucho más común que los ferrocarriles utilicen varias locomotoras repartidas por un tren. Eso ayuda a detener los trenes más rápido porque las locomotoras pueden enviar una señal de frenado a la vez, aunque probablemente no tan rápido como lo harían los frenos electrónicos.

ACTUALIZACIONES DE CARROS TANQUE

Una cosa en las reglas de 2015 fue el requisito de actualizar los vagones cisterna DOT-111 utilizados para transportar petróleo crudo y etanol para que sea menos probable que tengan fugas en un descarrilamiento. Los vagones cisterna involucrados en el descarrilamiento de BNSF del jueves en Minnesota eran vagones DOT-117 de triple casco mejorados, pero aun así se rompieron y se incendiaron.

Desde 2015, se han construido casi 48 000 de los vagones cisterna más nuevos y se han actualizado unos 41 000 vagones cisterna más antiguos para cumplir con la fecha límite de 2029 establecida por el Congreso. Otros 35.000 vagones cisterna más antiguos deben actualizarse o reemplazarse.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, sugirió acelerar esas actualizaciones para completarlas para 2025 después del descarrilamiento de Ohio. Pero el Instituto de Suministro Ferroviario, que representa a los grandes fabricantes de vagones cisterna que poseen la mayoría de los vagones cisterna del país, dice que eso no es posible debido a la actual escasez de mano de obra y de la cadena de suministro.

PREOCUPACIONES QUÍMICAS

El etanol que se derramó y se incendió en el descarrilamiento de Minnesota es menos preocupante que el cloruro de vinilo que se liberó después del descarrilamiento de Ohio. u otros productos químicos tóxicos que los ferrocarriles transportan habitualmente, como el gas cloro que se liberó durante un descarrilamiento en 2005 en Graniteville, Carolina del Sur, que mató a nueve personas e hirió a más de 250.

El etanol se quema relativamente limpio, pero la tierra contaminada en el área tendrá que ser removida.

El cloruro de vinilo liberado de los vagones cisterna en Ohio por temor a que explote está asociado con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer.. Los funcionarios advirtieron cuando lo quemaron que dos gases preocupantes — Cloruro de hidrógeno y fosgeno, que se utilizó como arma en la Primera Guerra Mundial, podrían liberarse en el proceso.

Es por eso que tantos residentes de Palestina Oriental siguen preocupados sobre los posibles impactos en la salud a largo plazo a pesar de que los funcionarios estatales y federales insisten en que no han encontrado niveles alarmantes de sustancias químicas en el aire o el agua. Norfolk Southern también recibió la orden de realizar pruebas de dioxinas.que puede haber sido liberado durante la incineración de febrero.

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Los reporteros de Associated Press Steve Karnowski contribuyeron con este despacho desde Minneapolis y Heather Hollingsworth contribuyó desde Mission, Kansas.