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Recientemente me pasó algo terrible. Empecé a preocuparme por la política de transmisión de electricidad.

En los círculos energéticos, las personas que trabajan en la transmisión son temidas y respetadas de la misma forma que un mago local arrugado y respetable. Son hechiceros que entienden uno de los cuerpos de conocimiento más poderosos y corruptos que existen, la ley de electricidad estadounidense, pero los ha envejecido prematuramente y los ha llevado a corretear, murmurando hechizos incoherentes: “Ferck y nerck, ferck y nerck, ferck purpa noper. ” Extraño, ¿incluso lunático? No hay duda. Sin embargo, la ciudad seguramente sería invadida sin su protección.

Entonces son venerados, sí, pero también compadecidos. Porque a pesar de todo su poderío, su capacidad para domesticar rayos y lanzarlos por todo el continente, no han logrado avanzar mucho contra las fuerzas de la oscuridad, en este caso NIMBY, ecologistas de la vieja escuela y abogados de servicios públicos. En la última década, Estados Unidos ha luchado por construir nuevas líneas de transmisión que unan diferentes regiones del país, a pesar de que dichas líneas son esenciales para básicamente cualquier visión de la economía nacional futura. En 2011, el presidente Barack Obama intentó acelerar la finalización de siete importantes nuevas líneas de transmisión. Solo dos fueron terminados. Desde 2009, China ha construido más de 18,000 millas de ultra alto voltaje lineas de transmisión. Estados Unidos ha construido cero.

Esta lamentable historia ha llevado a los defensores de la transmisión a presionar por un conjunto matizado de políticas regulatorias que fomenten mejores resultados con el sistema actual. Respeto su cautela, pero ahora mismo, con el proyecto de ley de infraestructura, EE. UU. Tiene la oportunidad de arreglar su desordenado sistema de transmisión para siempre.

Cuando los responsables políticos discuten sobre la electricidad y el cambio climático, la mayor parte del alboroto ha terminado Generacion: ¿Cómo podemos generar tanta energía como sea posible sin usar combustibles fósiles? Pero transmisión—Transportar electricidad a largas distancias— es cada vez más importante. Estados Unidos debe triple su infraestructura de transmisión con el fin de descarbonizar en 2050, según un estudio histórico de Princeton. Como Steve Cicala, profesor de economía en la Universidad de Tufts, me dijo recientemente, la energía solar y eólica son ahora las formas más baratas de generación de electricidad en algunas partes del país. Pero esas reducciones de costos solo importan si los mercados de energía más grandes están conectados, ¡a través de una nueva transmisión! – a esas áreas.

Cicala expuso su pensamiento en un artículo publicado a principios de este año por el Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago. (Soy un becario de periodismo no remunerado en el instituto). Hace un siglo, la transmisión a larga distancia era imposible: si usabas electricidad, provenía de una presa hidroeléctrica o una central de carbón. a unas pocas docenas de millas de distancia a lo sumo. A medida que avanzaba el siglo, EE. UU. Mejoró en mover cientos de electricidad de millas a través de esos alambres de alta tensión a veces ves junto a las carreteras interestatales. Pero solo en la última década se ha hecho posible la transmisión verdaderamente a lo largo de los continentes. China se ha destacado en esta nueva industria, construyendo monumentales líneas de corriente continua que envían electrones a más de 2000 millas a sus costas.

Incluso si el cambio climático no existiera, la construcción de una red nacional valdría la pena. La línea transversal del desarrollo económico de Estados Unidos, desde los ferrocarriles hasta Internet, consiste en hacer una y otra vez un movimiento en particular: crear, unificar y regular inmensos mercados internos. La construcción de una red nacional es una de las grandes tareas pendientes de este desarrollo. Agilizaría los mercados de la electricidad, reduciría las facturas de energía y permitiría que la riqueza urbana fluya hacia las zonas rurales. La construcción de una red nacional ayudaría a los estados demócratas a lograr sus objetivos climáticos, pero también ayudaría a Wyoming, uno de los únicos estados donde las empresas pueden construir nuevas plantas de energía nuclear o geotérmica, al conectarlo a millones de clientes dispuestos en las costas. Y si el Congreso aprueba una resolución suficientemente estricta Estándar de electricidad limpia, entonces los responsables de la formulación de políticas podrían ver cómo muchos mecanismos de mercado se ponen repentinamente al servicio de la descarbonización.

Esa es la teoría, al menos. Desafortunadamente, la transmisión es un área de la ley endiabladamente compleja y muchas instituciones poderosas no quieren que se construyan nuevas líneas. Las empresas de servicios públicos, en particular, resienten la transmisión porque debilita su capacidad para controlar los mercados eléctricos locales. Ari Peskoe, quien dirige la Iniciativa de Ley de Electricidad en la Facultad de Derecho de Harvard, ha descrito el control de las empresas de servicios públicos sobre la transmisión como una tipo de sindicato.

La Comisión Reguladora de Energía Federal, o FERC, es la agencia independiente que regula los servicios eléctricos, y tiene cierta capacidad para empujarlos a jugar mejor con la transmisión, me dijo Peskoe. Pero “si su objetivo es una red a escala continental, del tipo con el que sueñan los ingenieros que trabajan en la descarbonización, la política requerirá del Congreso”, dijo. “El Congreso tiene que hacerlo”.

Y congreso lo hace tener una propuesta que aborde este problema exacto. Me he convencido de que la Ley SITE, que eliminaría un obstáculo básico en la ley federal y fortalecería el funcionamiento de los mercados energéticos de EE. UU., Es la mejor solución. Debería ir acompañado de un crédito fiscal para alentar a los desarrolladores a construir más líneas de transmisión.

Estados Unidos puede construir infraestructura mucho más rápido de lo que es actualmente. Una ironía de la última década es que, a medida que EE. UU. Ha luchado por construir una nueva infraestructura de transmisión, se ha convertido en un gran éxito. diferente tipo de infraestructura energética: gasoductos de gas natural. De 2010 a 2019, EE. UU. agregó 107,400 millas de gasoductos. Las empresas pueden construir gasoductos tan rápidamente porque el gobierno federal ha simplificado el proceso: a diferencia de otros tipos de infraestructura, que pueden requerir aprobación federal, estatal y local, un gasoducto, desde 1938, requiere solo Sello de la FERC. La Corte Suprema ha protegido repetidamente el poder de la FERC aquí; el mes pasado, gobernado que la FERC puede condenar tierras de propiedad estatal si la agencia así lo decide.

Sin embargo, no existe tal proceso para la transmisión de electricidad. Si desea construir una nueva línea de transmisión, debe asegurar la aceptación de múltiples agencias estatales y locales, en cada estado por el que pasas.

Este status quo, en el que es fácil construir una nueva infraestructura de combustibles fósiles pero muy difícil construir una nueva infraestructura eléctrica, es pésimo para el clima. Es incluso peor de lo que parece, porque el carbón, que es el combustible fósil más sucio, puede moverse fácilmente por todo el país a través de las redes ferroviarias. En esencia, las empresas pueden transportar fácilmente todo tipo de energía, excepto la electricidad sin emisiones de carbono.

La Ley SITE arreglaría esa discrepancia otorgando a la FERC autoridad automática para permitir todos los proyectos de transmisión que atraviesan al menos dos estados y transportan más de 1,000 megavatios. Y un crédito fiscal por inversión en transmisión, que descontaría el costo de los nuevos proyectos de transmisión en un 30 por ciento, haría avanzar las cosas. Rob Gramlich, fundador y presidente de Estrategias de cuadrícula quien es quizás el cabildero de transmisión más respetado del país, me dijo que es el más política importante para acelerar la transmisión. Él cree que 22 proyectos de transmisión ya permitidos podrían construirse si su costo se redujera a través del crédito.

La transmisión es un tema políticamente difícil. Sus costos son altos y específicos, y recaen principalmente en los servicios públicos y las plantas de energía. Sus beneficios son inmensos pero difusos, y ayudan a los estadounidenses en todo el país a disfrutar de un aire más limpio, un clima más tranquilo y facturas de electricidad más bajas.

¿Puede el Congreso superar la economía capturada y lograr la transmisión? Esta es, para reducir un poco, la pregunta histórica abierta no solo sobre la política climática, sino sobre toda la gobernanza estadounidense en este momento. La administración Biden dice que quiere reformar las políticas federales para vigorizar la prosperidad nacional, comenzar la descarbonización en serio y competir mejor con China. Entrecerre los ojos y podrá imaginarse cómo sería una agenda de este tipo: una nueva política industrial, una ganancia inesperada de la construcción de infraestructura nacional y un aumento de la inversión en el extranjero a través de la nueva Corporación Financiera de Desarrollo. Agregue un arancel de ajuste de la frontera de carbono y, sí, una red eléctrica nacional, y puede imaginarse cómo sería una nueva era imperfecta de globalización liderada por Estados Unidos.

Aún hasta aquí, Estados Unidos no ha hecho nada de eso. El paquete de infraestructura lucha por nacer en el Congreso. Cuando Biden dio a conocer su propuesta por primera vez, incluía $ 100 mil millones para transmisión. Pero el proyecto de ley de transmisión del senador Joe Manchin incluye solo $ 27 mil millones, me dijo Peskoe. La Endless Frontiers Act, supuestamente el heraldo de la nueva política industrial de Estados Unidos, ha abandonó la mayoría de sus ideas convincentes y se han diluido en otro mecanismo de financiación para universidades estadounidenses de renombre. Ampliar la red sería un gran logro. Pero para hacerlo… los legisladores tienen que hacerlo.

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